الفصل 1625: ناقصة العتاد

الفصل 1625: ناقصة العتاد

ارتفعت رين إلى ركبة واحدة في حركة سلسة واحدة ورفعت قوسها. تساقطت منه رقائق الرماد مثل ثلج أسود، راقصة برشاقة في الريح. خلال نبضة قلب واحدة، أخرجت سهمًا من جعبتها وثبتته على الوتر. وفي نبضة أخرى، شدّت عضلاتها لتسحب القوس

قاومت السبيكة المركبة شدّها، لكنها سرعان ما استسلمت لقوتها ووضعيتها المثالية، وكان كلاهما نتيجة تدريب شاق وساعات لا تُحصى من الممارسة

قوسها… لم يكن سلاح ذكرى فاخرًا. كان عاديًا تمامًا، مصنوعًا من سبيكة وخيوط — أقوى مما كانت عليه مثل هذه الأسلحة في الماضي، لكنه لا يقترب حتى من نظائره المسحورة. ولم يكن قوسًا مركبًا أيضًا. وأكثر من ذلك، حتى بين الأقواس ذات الأطراف المرتدة، كان قوسها من الجانب الأضعف

لكن لم يكن هناك شيء يمكن لرين فعله حيال ذلك. كانت هناك أقواس سبيكية ذات قوة وحشية في الخارج، لكنها كانت مخصصة ليستخدمها المستيقظون. وبقوتها البشرية العادية المثيرة للشفقة، لن تستطيع حتى سحب واحد منها، فضلًا عن فعل ذلك بسرعة واعتماد

أما الأقواس المركبة… فبينما كانت توفر قوة سحب أكبر ومزايا أخرى، كان ذلك جيدًا على الورق فقط. في الواقع، كان السلاح أكثر من مجرد قوة. ما مدى اعتماديته؟ هل يسهل حمله؟ هل سيتحمل البراري؟ هل يمكن الاعتناء به وصيانته في ظروف قاسية؟

وهكذا دواليك

لم يكن على المستيقظين التفكير في مثل هذه الأمور، لكن رين كان عليها ذلك. وبفضل معلمها، تعلمت كل شيء عن هذه المسائل. اختيرت كل قطعة من معداتها بعناية

‘…نعم. وليس على الإطلاق لأنني ببساطة لا أستطيع استخدام أي شيء أفضل’

تكوّنت الطبقة الداخلية من عتاد رين من بدلة عسكرية ملاصقة للجسد، من النوع الذي استخدمه جنود جيش الإجلاء في أنتاركتيكا. كانت قادرة على إصلاح نفسها وتنظيم حرارة جسدها، وكان ذلك ضرورة هنا في قلب الغراب، حيث يتعايش البرد القاتل والحرارة الحارقة في انسجام مروّع بطريقة ما

صحيح أن وظيفة الإصلاح الذاتي للبدلة كانت قد استُنفدت عمليًا بعد سنوات من الاستخدام المكثف، واضطرت إلى ترقيعها بيدها في عدة مناسبات. كان معلمها بارعًا بغرابة في الخيط والإبرة، لسبب ما، وقد نقل تلك المعرفة إلى تلميذته غير الراغبة

ارتدت سروالًا جلديًا فوق البدلة، مصنوعًا من جلد وحش مستيقظ، وكذلك حذاءين طويلين حتى الركبة من المادة نفسها. أما بقية ملابسها فكانت تتكون من قميص عادي تمامًا بأزرار عند الياقة، وسترة صوفية، وسترة عسكرية ببطانة معززة يدويًا

كانت هناك أيضًا بضع قطع من الدروع تكمل طقمها المتواضع — واقيات ساعد وساق من السبيكة، وواقي صدر جلدي، وواقي كتف مفصلي

لم يكن الدرع العادي كافيًا تقريبًا لحمايتها من مخالب كائنات كابوس، لكنه كان أفضل من لا شيء. كان يستطيع حمايتها من ضربة خاطفة أو اثنتين على الأقل. أما ارتداء شيء أثقل فكان سيبطئها فحسب دون أن يوفر حماية إضافية تُذكر

كانت رين ترتدي أيضًا قفازات جلدية، بينما كان معطفها الشتوي الطويل مطويًا ومخفيًا داخل حقيبتها في الوقت الحالي

…ولا حاجة للقول إنها كانت تشعر بحسد مرير في كل مرة ترى فيها المستيقظين الشباب يتباهون ببدلات درع مسحورة لامعة. لم يكونوا بحاجة حتى إلى غسل ذكرياتهم، فضلًا عن إصلاحها بأيديهم! ناهيك عن حقيقة أن دروعهم كانت أكثر متانة بكثير

‘ركزي!’

كانت دودة الحجر على بعد يقارب مئة متر. كان الرماد يهطل من السماء، جاعلًا هيئتها مبهمة وضبابية… على الأقل كان من السهل تحديد اتجاه الريح وقوتها. إصابة هدف من مثل هذه المسافة لم تكن إنجازًا سهلًا، لكنها كانت ضمن قدرة رين تمامًا

ومع ذلك، لم تكن متأكدة من أنها ستتمكن من قتل الرجس بسهم واحد. كانت سهامها أقوى من قوسها، هذا صحيح — فقد صُنعت رؤوس السهام من أنياب وحش مستيقظ، وكانت قاتلة جدًا نتيجة لذلك. لكن ديدان الحجر لم تكن تملك نقطة ضعف يسهل استغلالها. لم يكن هناك موضع يمكنها إصابته لإسقاط المسخ فورًا

كانت تلك الأشياء الدنيئة سريعة بشكل مروّع أيضًا، رغم أنها تقضي معظم حياتها تحت الأرض. سيستغرق الأمر من دودة الحجر ثانيتين، ثلاثًا على الأكثر، لتقطع المئة متر التي تفصل بينهما

ولحظة أخرى لتمزقها إربًا

وكانت قد لاحظتها بالفعل أيضًا

‘اهدئي’

كان الأمر كما يقول معلمها دائمًا…

ولا تجرئي على الموت، وإلا فسأقتلك بنفسي!

وبصفتها تلميذة محترمة ومطيعة، لم يكن أمام رين خيار سوى طاعة معلمها

حبست أنفاسها وصوبت. تباطأ الزمن حتى صار يزحف. حركت رين قوسها قليلًا، مراعيةً الريح، ثم أرخَت أصابعها، سامحةً لها بالانزلاق عن الوتر

متحررًا من توتر هائل، دفع قوسها السبيكي السهم إلى الأمام بقوة رهيبة. ضرب الوتر واقي صدرها كسوط. ودار الرماد المتساقط، مضطربًا بسبب الاضطراب العنيف في الهواء

على بعد مئة متر، انهارت دودة الحجر على الأرض وسط فوضى من الأطراف الطويلة. كان السهم قد غاص في فمها الدائري، مخترقًا دماغ الكائن

للأسف…

كانت ديدان الحجر تملك عدة أدمغة مستقلة

قبل أن يتاح لرين أن ترمش، تدحرج الرجس على الأرض وانطلق نحوها مثل طوربيد لحم مقزز. قطع نصف المسافة بينهما فيما بدا كجزء من ثانية. ارتفعت سحابة من الرماد في الهواء خلفه، منتشرة إلى الخارج مثل موجة من ظلام يغلي

لكن قبل أن يقطع المسافة المتبقية، أصابه سهم ثان. لم يستغرق من رين سوى ذلك القدر من الوقت لتسحب قوسها مرة أخرى، وتعدل تصويبها، وتطلق السهم

ورغم أن إصابة هدف متحرك كانت أصعب بما لا يقاس، ناهيك عن هدف بهذه السرعة، اخترق السهم الثاني فم الكائن مرة أخرى بلا خطأ. هذه المرة، دخل بزاوية ضحلة، وأصاب عمود دودة الحجر الفقري

تعثرت الرجاسات… لكنها واصلت الاندفاع نحو رين

رمشت

‘تبًا’