الفصل 1629: طرق إلى المستقبل

الفصل 1629: طرق إلى المستقبل

في النهاية، وصلت رين إلى أحد الطرق التي تقود من الأراضي المنخفضة إلى المدينة. كانت هذه الطرق الجبلية مستخدمة منذ ما قبل سلسلة الكوابيس… صار من الصعب تذكّر ذلك الآن بعدما انفجر عدد سكان قلب الغراب إلى ملايين كثيرة، لكنها كانت قلعة عظيمة حتى قبل ذلك

كانت الطرق المؤدية إلى الجسر العظيم، وإلى القصر الجميل خلفه، قديمة في الحقيقة بعمر آلاف السنين. صحيح أنها كانت في حالة خراب وإهمال عندما جعلت عشيرة سونغ تلك القلعة الحصينة القديمة موطنًا لها

أعاد المستيقظون من عشيرة الإرث العظمى ترميمها إلى مجدها السابق، ثم جرى توسيع الشبكة كلها أكثر لاستيعاب حركة المرور المتزايدة خلال الأعوام الأربعة الماضية

الآن، كانت فرق الطرق المحمية بقوة بعيدة عن القلعة الحصينة، تبني طرقًا سريعة آمنة إلى مدن أخرى داخل نطاق سونغ. كان كثير من المستيقظين ذوي الجوانب النفعية يشاركون في البناء، كما جرى توظيف كثير من المحاربين للدفاع عن معسكرات البنّائين المتحركة من كائنات كابوس الجوالة

حتى إن رين حاولت الحصول على عمل في إحدى الفرق، لكن لم يرغب أحد في توظيف مقاتلة عادية

أفضل ما استطاعوا فعله كان أن يبقوا مهذبين وألا يضحكوا في وجهها

‘آه…’

لم تكن تستطيع لومهم حقًا. على أي حال، الآن وقد وصلت إلى الطريق الواسع والمعتنى به جيدًا، سيصبح ما تبقى من الصعود أسهل بكثير. ربما كانت هناك استعارة ما عن المشقات غير الضرورية لسلوك طريق لم يطأه أحد، لكن رين لم تكن ستبدأ في الشكوى إلى معلمها مرة أخرى

كان قد انسحب إلى ظلها على أي حال، غير راغب في أن يراه الآخرون

استراحت رين قليلًا، وأروت عطشها من قارورة عسكرية، ثم واصلت طريقها

كان هناك كثير من الناس على الطريق. عمال ينزلون إلى الأراضي المنخفضة أو يعودون من مناوباتهم، ومحاربو سونغ في دوريات، وقوافل محملة ببضائع ثقيلة… كانت الحياة مزدهرة، والمدينة الفتية تغلي بالنشاط

نشأت رين في الغابة البشرية الهائلة لعاصمة الحصار للربع الشمالي، لذلك لم تبد قلب الغراب كبيرة جدًا بالمقارنة. ومع ذلك، شعرت بطريقة ما بأنها أكثر حيوية بكثير. كان جوها مختلفًا تمامًا، كأن الجميع هنا يتطلعون إلى المستقبل، بدلًا من محاولة عدم التفكير فيه وهم خائفون من الماضي

قبل أربعة أعوام، لم تفهم القرار الذي اتخذه والداها بنقل الأسرة كلها، بمن في ذلك أشقاؤها الأصغر، إلى عالم الأحلام. صحيح أن والدها عُرض عليه منصب جديد كأحد مسؤولي التواصل الحكوميين في نطاق سونغ، وكان ذلك تقنيًا ترقية كبيرة…

لكن هل كان الأمر يستحق اقتلاع الأسرة من جذورها، والتخلي عن أمان عاصمة الحصار للربع الشمالي وراحتها الحديثة، وربط حياة أطفالهم بعالم الأحلام؟ فالعودة إلى العالم اليقظ أو مغادرة النطاق كانت تعني الإرسال إلى الكابوس الأول في النهاية. ومهما كنت مستعدًا، فقد كانت مقامرة قاتلة

عندما سألت رين والديها لماذا أرادا الانتقال إلى قلب الغراب، أجاب والدها ببساطة:

“لأن المستقبل هناك”

الآن، ظنت أنها فهمت ما كان يقصده. كان مستقبل البشرية هنا فعلًا. حاليًا، كان العالم اليقظ أكثر سكانًا وتطورًا من عالم الأحلام بما لا يُقارن… لكن خلال جيل أو جيلين، ستنقلب مواقعهما. في النهاية، قد يُهجَر مهد البشرية المحتضر تمامًا، ليصبح هذا العالم القاسي والمروّع موطنهم الوحيد

ومن غادروا المهد مبكرًا ستكون لهم أفضلية في ذلك المستقبل. لذلك، كان القرار الذي اتخذه والداها في النهاية من أجل رين وإخوتها. كان كل ذلك لمنحهم بداية مبكرة

‘هذا إن استطاعت البشرية حتى النجاة في عالم الأحلام’

ولم يكن ذلك مضمونًا، رغم قوة السياديين الاثنين

تنهدت وتنحت جانبًا لتدع عربة ثقيلة تمر بجانبها. كانت بعض هذه العربات تُسحب بواسطة المستيقظين، الذين كانوا أقوى وأكثر تحملًا بكثير من أي دابة حمل، بينما لم تكن بعضها كذلك

أما العربة التي مرت بجانب رين فكانت تُسحب بواسطة… كائن كابوس

كان وحش بشع يشبه اندماجًا كابوسيًا بين ثور لاحم وزاحف ذي قرون مربوطًا بلجام، يجر العربة خلفه

لم تكن هناك حيوانات جر في عالم الأحلام، ولا أي نوع آخر من الماشية. ومع ذلك، هنا في قلب الغراب، كانت كائنات كابوس تُستخدم غالبًا لجر العربات، وحراثة الحقول، وأداء كل أنواع الأعمال الشاقة أو الخطرة

كان كل ذلك بفضل السامية سونغ أونبين، المعروفة أكثر باسم مروّضة الوحوش. والمضحك أن أكثر بنات كي سونغ رعبًا كانت أيضًا من فعلت أكثر شيء لتسهيل حياة مواطني قلب الغراب. لولاها، لما كان تطور المدينة، ونطاق سونغ كله، سريعًا ومتفجرًا إلى هذا الحد

بالطبع، كان الوجود قرب كائنات كابوس المُخضعة لا يزال مخيفًا بعض الشيء، وكان على المرء أن يكون حذرًا حولها. وحتى تحت سحر مروّضة الوحوش، كانت وحوشًا خطرة، لذلك كان لا بد من أن يراقب كل واحد منها مروّض مدرَّب

نظرت رين إلى العربة وهي تبتعد، ثم تنهدت

“السامية أونبين مذهلة”

رن صوت معلمها من الظلال، وبدا حالمًا بعض الشيء:

“أوه؟ مروّضة الوحوش؟ حسنًا، ليست سيئة… كما تعلمين، لقد طلبت مني ذات مرة أن أهرب معها. بالطبع، رفضت. معلمك ليس شخصًا يمكن لوجه جميل أن يزعزعه!”

ألقت رين نظرة مرتابة على ظلها، لكنها احتفظت بتعليقاتها لنفسها

متجهمة، حملت حقيبتها الثقيلة وواصلت التقدم

كلما اقتربت من المدينة، صار الطريق أكثر ازدحامًا. كان هناك مزيد من المستيقظين يقومون بدوريات عليه أيضًا، بل كان بعضهم مصحوبًا بأصداء. ارتفعت الحرارة ببطء حتى أصبحت دافئة بما يكفي لتخلع معطفها. حتى إنها فتحت أزرار سترتها

بحلول الوقت الذي كانت فيه الشمس الباردة البعيدة تستعد للاختفاء خلف الأفق، وصلت رين أخيرًا إلى وجهتها

أمامها، مبنية على منحدر البركان الشاهق، وقفت بوابات قلب الغراب