الفصل 1631: الخطر الخفي

الفصل 1631: الخطر الخفي

كان الجدار الخارجي لحي البشر العاديين سميكًا وعاليًا. عبرت رين المعبر، وهي لا تزال تفكر فيما قاله معلمها…

‘جميلة؟ أنا جميلة؟ كان يمازحني، صحيح؟ ذلك الوغد! ربما لو سمح لي بامتلاك مرآة في البيت، لما اضطررت إلى السؤال!’

قاطع أفكارها محارب مستيقظ ظهر فجأة في طريقها. كانت معداته تبدو أقوى بوضوح من معدات الشبان والشابات الذين قابلتهم في الخارج، وكان وجهه أكثر نضجًا بكثير

وعلى عكس أولئك المبتدئين عديمي الخبرة، كان محاربًا حقيقيًا من سونغ

“من هنا، من فضلك”

اتبعت رين المستيقظ بطاعة إلى الجانب، حيث كان فوج من المحاربين القدامى مثله يراقبون بحذر كل من يدخل المدينة. كانت تقودهم امرأة فائقة الجمال ترتدي رداءً مسحورًا من حرير فاخر بلون النبيذ

سيدة

لم تكن هناك أي علامة على معلم رين، كأنه غاص أعمق في الظلال. اقتربت من المرأة الجميلة وانحنت باحترام

ابتسمت الصاعدة

“أوه، إنها أنت، أختي الصغيرة. رين، أليس كذلك؟ لا تتحركي من فضلك”

دار سيل من الشرارات الأثيرية حول يدها، وظهرت زهرة حمراء على كفها. بدت بتلاتها الداكنة كأنها تلمع بالندى، وانبعثت منها رائحة لطيفة

رفعت المرأة يدها، كأنها تعرض الزهرة على رين. بالطبع، لم تأخذها رين. بدلًا من ذلك، تجمدت ونظرت إلى الزهرة القرمزية بجدية. مرت بضع لحظات في صمت مشحون، ثم مرت لحظات أخرى

ألقت نظرة على السيدة الجميلة. كانت المرأة لا تزال تبتسم، لكن عينيها كانتا باردتين ومليئتين بشيء مظلم… ما

‘حساب القتل’

هكذا كان معلمها يسميه. تذكرت رين المصطلح الغريب جيدًا، لأنه كان يتحسر كثيرًا على أنها تبدو كأنها تفتقر إلى تلك الصفة الباردة، أيًا كانت

على أي حال، كانت الصاعدة القوية تحسب بهدوء كيف تقتلها إن دعت الحاجة. كان ذلك مقلقًا أكثر من قليل

لحسن الحظ، لم يحدث شيء من هذا في النهاية. بعد اثنتي عشرة ثانية، وصلت ابتسامة الصاعدة أخيرًا إلى عينيها. حركت يدها، فصرفت الزهرة الحمراء وأشارت إلى رين كي تغادر

“أهلًا بعودتك. أتمنى لك مساءً لطيفًا”

انحنت رين مرة أخرى وابتعدت

في داخلها، تنهدت

ذلك اللقاء الغريب… لم يكن غريبًا في الحقيقة على الإطلاق. كان شيئًا يجب على كل من يدخل قلب الغراب، أو أي قلعة حصينة أخرى في نطاق سونغ كما تخيلت، أن يمر به. كان لدى نطاق السيف نسخته الخاصة من الطقس، وكانت هناك نسخ منه في العالم اليقظ أيضًا

كان هدفه منع البلاء المرعب، سائر الجلود، من التسلل إلى مزيد من المستوطنات البشرية

رغم أن كل الأشياء الرجسة الأخرى التي غزت العالم اليقظ أثناء سلسلة الكوابيس إما قُتلت أو بقيت في أنتاركتيكا، كان سائر الجلود مختلفًا. لقد دخل عواصم الحصار متظاهرًا بأنه بشري قبل أن تُفتح بوابات الحلم أصلًا. وما إن وصل إلى هناك، حتى انتشر سائر الجلود كاللعنة…

لم تكن هناك تفاصيل كثيرة عن كيفية إيقافه، لكن رين سمعت أن قوات الحكومة بقيادة صحوة الخراب والعشائر العظمى قد وحدت قواها للقضاء على الكائن. ظهر السياديون، وعادت السيدة نيفيس من الكابوس الثالث مع خمسة سامين آخرين في الوقت المناسب تمامًا. وفي النهاية، تمكنوا من منع سائر الجلود من الانتشار إلى بقية الأرباع

لكنهم لم يتمكنوا من تدميره تمامًا

اليوم، صار سائر الجلود مثل كابوس يطارد البشرية كلها. كانت أوعيته في مكان ما هناك في الخارج، في الظلال، مختبئة في الامتدادات الواسعة لعالم الأحلام أو في البراري السامة للعالم اليقظ. والأسوأ من ذلك كله أن الكائن تعلّم وتكيّف، حتى أصبح تمثيله لا يُميَّز تقريبًا عن البشر العاديين

سقطت عدة قلاع حصينة بالفعل بعد أن تسلل إليها سائر الجلود، وإذا كانت الشائعات صحيحة، فقد سقطت عدة مدن في الربع الشرقي أيضًا. لذلك كانت هناك إجراءات أمنية جديدة في كل مكان يعيش فيه البشر، تهدف إلى منع وقوع مآسٍ مشابهة مرة أخرى

بعيدًا عن ظهور بوابات الحلم وموجة الاستيطان العظيمة التي تبعتها، ربما كان وجود سائر الجلود هو التغيير الأهم الوحيد في طريقة عيش البشر بعد سلسلة الكوابيس

لذلك، لم تنزعج رين من فحصها أثناء دخول قلب الغراب. لو كانت فعلًا قد استولى عليها ذلك الشيطان الصغير المروّع، لكانت الزهرة التي استدعتها السيدة الجميلة قد ذبلت، منبهة إياها إلى وجود متظاهر

لكن كان هناك أمر واحد لم تفهمه تمامًا…

بمجرد أن ابتعدت رين بما يكفي عن البوابة، همست:

“معلمي… هل يمكنني أن أسألك سؤالًا؟”

جاء الجواب على الفور تقريبًا:

“بالتأكيد يمكنك”

ترددت لحظة

“ماذا كانوا سيفعلون لو كنت فعلًا وعاءً لسائر الجلود؟ فوج من المستيقظين وسيدة واحدة… مهما كانت قوية، يستطيع كائن كابوسي عظيم أن يمحوهم في ثوانٍ. ما كانت لتكون لديهم أي فرصة”

هذه المرة، كان هناك توقف أطول قبل أن يجيب معلمها:

“…هل لاحظت مرآة برونزية مثبتة على الجدار خلفهم؟”

أومأت رين

“بالتأكيد. هناك مرايا مثل تلك في كل مكان في قلب الغراب”

تنهد

“كانوا سيطلبون من المرآة المساعدة. هذا بالفعل أكثر مما ينبغي أن تعرفيه، لذلك لا تسألي عن أي شيء آخر”

لم تستطع رين إلا أن تلقي نظرة مذهولة على ظلها

كانوا سيطلبون… من المرآة المساعدة؟

‘لا تقل لي…’

هل كان لخوف معلمها غير المنطقي من المرايا سبب حقيقي فعلًا؟

غير متأكدة مما يجب أن تفكر فيه، غاصت رين في متاهة شوارع قلب الغراب الصاخبة. وبما أن حي البشر العاديين كان ممتدًا على منحدر البركان، فقد كان مقسمًا إلى مستويات عمودية كثيرة، لا تختلف كثيرًا عن حي المدرجات في عاصمة الحصار للربع الشمالي حيث نشأت

صحيح أن المدرجات التي حُفرت في المنحدر الأسود كانت على نطاق أعظم بكثير، تحمل العديد من المباني وتؤوي ملايين الناس. كانت المستويات الدنيا حيث تجري معظم الأعمال، بينما كانت المستويات العليا سكنية في الغالب

إضافة إلى ذلك، كانت الأحياء الأكثر ثراءً تقع أقرب إلى الجسر العظيم، بينما كانت الأحياء الأفقر أبعد عنه

كان والدا رين يعيشان في أحد الأولى، بينما كان وكرها الخاص في أحد الثانية. في الحقيقة، لم يكن بعيدًا جدًا عن بوابة المدينة، وهذا بدا كأنه نعمة اليوم

ميتة من التعب، وجدت رين طريقها إلى البيت، وفتحت الباب، وأخيرًا أسقطت الحقيبة الثقيلة

بعد بضع دقائق، زحفت تحت بطانيتها الفروية الدافئة وأغلقت عينيها. وما إن لامس رأسها الوسادة، حتى اختفت منه كل الأفكار

تثاءبت رين، وتكورت على نفسها، وقالت بنعاس:

“…تصبح على خير، معلمي”

رد بعد لحظة:

“وأنت كذلك. نامي بهدوء”

كان صوت معلمها المألوف مثل تهويدة. ومع معرفتها أنه سيحميها إذا حدث شيء في الليل، سمحت رين لنفسها بالاسترخاء، وغرقت براحة في حضن النوم