الفصل 1649: ذكرى الجليد

الفصل 1649: ذكرى الجليد

غسل محيط بارد شاطئ أرض مقفرة، وكانت أمواجه متجمدة وبلا حركة. بدا السماء الفارغة باهتة وغير مبالية، والشمس مخفية خلف حجاب كئيب. أما الأرض نفسها فكانت صامتة وموحشة، وامتدادها الخالي من الحياة مدفون تحت الثلج

ليس بعيدًا عن الشاطئ، تشققت طبقة الجليد التي تكبل المحيط فجأة وانفجرت، كاشفة السطح المضطرب للمياه المظلمة. ارتفعت يد شاحبة فوق الحافة وغرست أصابعها في الجليد بقوة ساحقة. وبعد لحظة، تسلق شاب نحيل خارج الماء البارد، وخطا على الأمواج المتجمدة بتعبير بارد على وجهه الغائر الأبيض كالعاج

كان مظهره ساحرًا ومخيفًا في الوقت نفسه. لم يكن الشاب يرتدي إلا بقايا ممزقة من بدلة عسكرية ملتصقة، كان معظمها قد اختفى. كانت بشرته الفاتحة بيضاء كالثلج، مشوهة بجروح كثيرة بشعة، لكنها خالية من الدم على نحو مخيف. أما عيناه، على العكس، فكانتا مظلمتين كأعماق هاوية بلا ضوء. تحرك حرير شعره الأسود المبتل قليلًا في الريح القارسة

بدا مثل جثة بائسة لحاكم غارق زحفت خارجة من جحيم متجمد

كان جذعه النحيل عاريًا في معظمه، كاشفًا وشمًا معقدًا لأفعى ملتفة غطى معظم ذراعيه وصدره وظهره. كانت الأفعى المظلمة نابضة بالحياة إلى درجة أنها بدت تقريبًا كأن حراشفها العقيقية تتحرك تحت جلد الشاب

بقي ساني ساكنًا لفترة، ناظرًا إلى المشهد المقفر أمامه. ثم خطا خطوة إلى الأمام

أخيرًا، بعد مرور كل ذلك الوقت، عاد إلى مركز أنتاركتيكا

عاد إلى فالكون سكوت

حين خطا الخطوة الثانية، كانت بشرته الممزقة على نحو بشع تلتئم بالفعل. وحين خطا الثالثة، غطت صفائح معقدة من درع عقيقي متضرر جسده المشوه، حامية إياه من البرد والريح

‘يبدو كما كان’

بعد الكابوس الثالث، حين انتهى كل شيء، عاد ساني إلى الربع الشمالي بين اللاجئين. قضى بعض الوقت هناك، متعاملًا مع أمور غير منجزة — لا أن هناك الكثير ليفعله بعد أن مُحي من العالم. كان لقاء رين آخر ما فعله على الإطلاق. ثم، بعدما انفصل عن كل شيء وكل شخص، وجّه نظره من جديد نحو أنتاركتيكا

لم يكن عبور المحيط وحده سهلًا. متحولًا إلى الأفعى العقيقية، غاص ساني في الأعماق عديمة الضوء، حيث غذّى الظلام روحه وكان غنيًا بجوهر الروح المعنوية. للأسف، حتى مع تعزيزه بنسيج الروح، لم يستطع الحفاظ على صدفة هائلة كهذه باستمرار

لكن، لحسن الحظ، لم يكن هناك نقص في الأهوال التي لا يمكن تصورها التي تسكن محيطات العالم اليقظ

استخدم ساني قدرة [الفولاذ الأفعواني] الخاصة بأفعى الروح لتعزيز أنيابه، وقاتل سكان الأعماق المروّعين ليجدد جوهره عبر قدرتها [خاطف الروح]، التي سمحت للأفعى بامتصاص ونقل جزء من جوهر الروح لكل الكائنات التي تقتلها في هيئتي سلاح الروح أو وحش الروح

كان البقاء في الصدفة كل ذلك الوقت خطرًا محتملًا الآن بعد أن لم يعد ساني يملك اسمًا حقيقيًا، لكن هيئة الأفعى العقيقية كانت واحدة من القلائل التي استطاع اتخاذها بلا خطر فقدان نفسه — ربما لأنه عرفها جيدًا جدًا، أو ربما لأنه شارك الكائنات الأفعوانية صلة قرابة بصفته وارثًا لسيد الظل

استغرق وصول ساني إلى أنتاركتيكا أسابيع. وتلك الأسابيع… كانت كابوسًا باردًا ورهيبًا. هناك في الأعماق المظلمة للمحيط، واجه أهوالًا بشعة ومريعة إلى حد لا تكفي الكلمات لوصفها. قتل بعضها، وهرب من أخرى. تمزق جسده وتكسر، لكنه نجا في النهاية

كانت فكرة عبور المحيط وحده قد بدت سخيفة قبل ذلك، لكنه الآن، بصفته رعبًا متساميًا، جعلها واقعًا بطريقة ما

على أي حال، كان الظلام البارد الذي يسيطر الآن على روحه أفظع بكثير من المحيط. والآن بعد أن ترك ساني كل شيء خلفه… كانت حالته العقلية بعيدة عن المثالية. تحول الألم والعذاب إلى غضب مظلم، وكان الغضب يغلي ويفور، رافضًا أن يُحاصر أو يُسيطر عليه

في هذا العالم، لم يعد هناك مكان لساني، ولم يبقَ له شيء يفعله

إلا أن يسدد ديونه

وكان أول حساب يحتاج إلى تصفيته مع وحش الشتاء

…سائرًا عبر الأمواج المتجمدة، وصل ساني إلى شاطئ مركز أنتاركتيكا ونظر حوله بلا تعبير. كانت عيناه مثل بركتين من الظلام، ممتلئتين بنية قتل باردة وعديمة الرحمة، وحقد قاتل

على مسافة بعيدة، كانت قلعة ميناء فالكون سكوت راقدة في الخراب، نصف مدفونة تحت الثلج. وكانت المدينة نفسها متجمدة فوقها، واقفة بصمت على الجروف العالية. كانت المباني مغلفة بالجليد، وكذلك بقايا ملايين الناس الذين قتلهم وحش الشتاء قبل نهاية تلك الليلة الطويلة المروّعة بقليل

حدق ساني في الجروف لبعض الوقت، ثم صرف نظره. لم يكن مستعدًا تمامًا لدخول المدينة بعد

قضى عدة ساعات يتجول على الشاطئ بلا هدف، كأنه يبحث عن شيء ما. كان البرد القارس قاتلًا تمامًا، لكن ساني لم يعره أي اهتمام. انتشر حس الظل خاصته بعيدًا وواسعًا، مطوقًا مساحة شاسعة من الأرض المقفرة

‘أين هو… أين هو…’

في النهاية، توقف وحدق إلى الأرض بصمت. أخيرًا، ظهرت لمحة من العاطفة على وجهه. رفع ساني يدًا مرتجفة وغطى عينيه، بينما لوَت ابتسامة هشة شفتيه

لم يستطع العثور عليه. القبر الذي دفن فيه جنوده… لم يكن في كامل رشده في ذلك الوقت، كما أن التضاريس تغيرت كثيرًا بسبب الثلج والجليد. لذلك، ببساطة، لم يعد يعرف أين يقع مثوى بيل، ودورن، وسامارا

“آه… تبًا…”

خرج صوت مكتوم من فمه، ثم ضرب ساني بغضب البقايا الصدئة لمنصة حرب متنقلة محطمة كانت ملقاة بالقرب منه، مغطاة بالثلج

دوّى انفجار هائل، وانفجرت الحاكم الضخمة. اندفعت قطع مسننة من السبيكة إلى البعيد كشظايا قاتلة، بينما طار جسدها الرئيسي. اصطدم بالجروف على بعد نحو مئة متر، مما تسبب في تشقق وانهيار جزء كامل من جانب الجرف وسط انهيار من الصخور المحطمة

من دون أن يتأثر، رفع ساني رأسه إلى السماء وأطلق صرخة مشوهة، ثم نظر إلى الأسفل، وعيناه تغليان بغضب مظلم

“سأقتله… سأمزق ذلك الشيء إربًا…”

وهو يضغط على أسنانه، تنفس هواء أنتاركتيكا البارد واتجه نحو أطلال المدينة