الفصل 1651: مفترس جديد

الفصل 1651: مفترس جديد

سمحت قدرة [عديمة الشكل] لسيربنت بأن يتخذ هيئة أي ظل مستقر في روح ساني، وارثًا قواه وقدراته. كان يجب أن يكون الظل من الرتبة والفئة نفسيهما أو أدنى، ما يعني أن أقوى هيئة يستطيع سيربنت اتخاذها حاليًا هي هيئة عرافة النعمة الساقطة… رعب إل أو 49

وفي الواقع، كانت تلك الهيئة أنسب لهدف ساني بكثير من ملك الجبل. ومع ذلك، كان على سيربنت أن يحافظ على التحول بجوهره الخاص، ولم يكن يستطيع إبقاء هيئة بهذه القوة مدة طويلة، فضلًا عن إبقائها باستمرار

ما إن ينفد جوهر الظل، حتى تختفي آثار القوى التي اتخذها. بعبارة أخرى، لو أمر ساني سيربنت بأن يتحول إلى العرافة المروّعة ويستعبد ذهنيًا سربًا من كائنات الكابوس، فستتحرر تلك الرجاسات من لعنة العقل بعد وقت قصير

أما ملك الجبل، فكان مجرد طاغية مستيقظ. وبصفته رعبًا متساميًا، كان سيربنت يستطيع الحفاظ على تلك الهيئة تقريبًا إلى ما لا نهاية، خصوصًا بعدما عززه ساني بالظلال. كان ذلك بالضبط ما يحتاج إليه لجمع جيش صغير من العبيد الرجاسات

كان الأمر مضحكًا… فاليرقات التي أنجبها ملك الجبل كانت وحوشًا خاملة. لذلك، كان عبده الأول هو الآخر وحشًا خاملًا — لكنه يرتدي جثة مسخ ساقط. لم يعرف ساني ما الذي يجعله ذلك بالضبط. ولم يهتم كثيرًا أيضًا

‘وبالتفكير في الأمر…’

ألقى ساني نظرة على الهيئة الشاهقة لأفعى الروح، ثم على المخلوق البشع المستلقي بطاعة فوق الثلج. تنهد

في هذه المرحلة، كان لا بد أن سيربنت يمتلك قدرتين جديدتين على الأقل — لأنه ارتقى في الفئة مرتين أثناء اتباعه رين، وفي الرتبة مرة واحدة. لكن من دون أن تخبر التعويذة ساني بسهولة بما تفعله هذه القدرات، لم تكن لديه طريقة لمعرفة ماهيتها

لم يكن هناك وقت كثير للبحث والتجارب أيضًا، بينما كان يعبر البرية السامة في الربع الشمالي ويقاتل طريقه عبر أعماق المحيط

كل ما كان لديه هو شك في أن إحدى هاتين القدرتين لها علاقة بهيئة سيربنت كسلاح، بينما الأخرى لها علاقة بالأرواح وجوهر الروح المعنوية. لكنه لم يكن متأكدًا

‘حسنًا. سأكتشف ذلك لاحقًا’

ما إن يموت وحش الشتاء، فلن تبقى تهديدات خطيرة في مركز أنتاركتيكا لبعض الوقت… على الأقل حتى تشعر الرجاسات القوية في أنتاركتيكا الشرقية بغيابه وتعبر المضيق نصف المتجمد

‘سبب آخر لقتل ذلك الشيء الملعون’

ليس أن ساني كان يحتاج إلى أسباب إضافية

نظر إلى اليرقة بازدراء، وبقي ساكنًا بضع لحظات، ثم استدار مبتعدًا. امتد المشهد المقفر لمركز أنتاركتيكا أمامه، وكانت الجبال الشاهقة ترتفع من السهل الثلجي في البعيد

تحركت الظلمة الباردة في عيني ساني

“حان وقت الصيد…”

كانت هناك ثلاثة من أقوى كائنات الكابوس في مركز أنتاركتيكا خلال سلسلة الكوابيس — غوليات العملاق الساقط، ورعب فاسد هو عرافة النعمة الساقطة، وعملاق فاسد هو وحش الشتاء. قتل ساني الأولين، بينما صار الأخير يحكم هذه الأرض الآن

وهذا يعني أن ساني، بصفته الآن رعبًا متساميًا، كان ثاني أكثر مخلوق مرعب في الجبال الباردة للكتلة الأرضية المهجورة

كان يتذكر بوضوح المحنة المرعبة للحملة الجنوبية. في ذلك الوقت، كان مركز أنتاركتيكا مثل فخ موت قاس، حيث كانت الرجاسات المروّعة تنتظر نصب الكمائن له ولجنوده عند كل منعطف. لقد عبره مرة مع جيش الإجلاء الأول، ومرة ثانية مع قافلة من اللاجئين، وكان في كل مرة يكافح بيأس لمجرد النجاة

لكن الأمور كانت مختلفة الآن

الآن، كان ساني هو المفترس المروّع، بينما كانت الرجاسات التي تسكن الجبال فرائسه

تحرك ببطء جنوبًا، متتبعًا خطوات الجيش. كان الشتاء قد حل بالفعل في أنتاركتيكا، لكن الشمس لم تسقط خلف الأفق بعد… كان الشفق والظلام يعيشان في الأخاديد العميقة بين القمم الثلجية، لذلك استطاع أن يبقى غير مرئي، متنقلًا من ظل إلى ظل مثل وحش يترصد

أينما مر ساني، صُبغ الثلج بالدم القرمزي. مُزقت جثث كائنات الكابوس بوحشية، وتناثرت بقاياها على المنحدرات مثل حدائق كئيبة من اللحم المشوه. كان يظهر من العدم، محاطًا بمد من الظلال، ويذبح الرجاسات بعزيمة باردة لا رحمة فيها

حتى إنه بدأ يستمتع بالمذبحة بعد فترة

…بالطبع، لم تمت كلها

من وقت إلى آخر، كان يختار كائن كابوس ليُصاب بيرقة من ملك الجبل. وببطء لكن بثبات، كبر سرب عبيده، مما جعل إخفاءهم أكثر صعوبة. في النهاية، اضطر إلى التخلي عن التسلل والتقدم إلى الأمام علنًا. كان ساني يأمل أن يهاجمه حشد من كائنات الكابوس، لكن للأسف، بدا أن عدد الرجاسات قد تضاءل تحت حكم وحش الشتاء

لم تكن الحشود العظيمة من كائنات الكابوس ظاهرة في أي مكان. لا بد أن بعضها هاجر جنوبًا، وبعضها استسلم للبرد، وبعضها ربما عبر المضيق إلى أنتاركتيكا الشرقية. لم تبق إلا الرجاسات الأقوى والأكثر صمودًا… وكانت هذه هي الرجاسات التي اصطادها ساني

كانت هناك مخلوقات من كل الأنواع تتبعه الآن. لم يختر أقوى المسوخ ولا أكثرها فتكًا ليستعبدها ذهنيًا، لذلك لم تكن قوتها القتالية مبهرة إلى ذلك الحد. ما كان يسعى إليه هو التنوع… تنوع الأنواع، والأشكال، والهيئات، والميول العنصرية، والمقاومات

فهؤلاء العبيد لم يكونوا مخصصين لقتل وحش الشتاء، في النهاية. كانوا مخصصين فقط لمساعدة ساني على إيجاد طريقة ليقتل المخلوق بنفسه

كلما توغل في الداخل، ازداد البرد. وكان عدد كائنات الكابوس حوله يقل أيضًا، إذ لم يستطع إلا عدد أقل فأقل منها تحمل البرد المرعب. حتى ساني نفسه بدأ يشعر بعدم الراحة، مختبئًا من الريح القاطعة ومرتديًا عباءة أنانكي ليدفئ نفسه

بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى أطلال حقل إريبوس، كان البرد شبه قاتل

لكن هنا، قرب جبل إريبوس، استطاع ساني على الأقل أن يتنفس بسهولة. كانت عاصمة الحصار التي وقفت يومًا عند سفح البركان قد دمرها غوليات. كانت الأطلال غارقة في معظمها بالحمم — وقد تحولت الحمم إلى حجر منذ زمن طويل، بالطبع، وهو مدفون الآن تحت الثلج

مع ذلك، جعلت الحرارة الصاعدة من تحت الأرض هذه المنطقة أكثر دفئًا قليلًا

واقفًا على جرف فوق السهل الثلجي، أخذ ساني نفسًا عميقًا ودرسه بعناية

‘…سيفي بالغرض’

لم تكن هناك ساحة معركة أفضل في مركز أنتاركتيكا إذا أراد قتل وحش الشتاء