الفصل 1652: متحد فظيع

الفصل 1652: متحد فظيع

بعد أسبوعين من عودة ساني إلى القارة القطبية الجنوبية، وقف على جرف يشرف على مشهد واسع من الدمار. أمامه، تشكل واد عظيم من جبال منهارة وحطام حجري، وقد غطى الجليد والثلج ذلك المشهد المخرّب الآن

كان هذا هو المكان الذي خاض فيه مدّ السماء، وصحوة الخراب، والناب الرهيب معركتهم ضد العمالقة الثلاثة الذين ظهروا — الفيلق الهامس، وجالوت، ووحش الشتاء. قُتل الفيلق الهامس، بينما دفع الرجسان الكارثيان الآخران السامون إلى التراجع. وقد دُمّر امتداد كامل من سلسلة الجبال خلال ذلك

كانت هناك بوابات كابوس مخفية تحت الحجر المسحوق، من دون شك، أو ربما فوقه

لم يستطع ساني أن يرى، لأن معظم الوادي كان مخفيًا بعاصفة ثلجية هائجة. كانت هذه العاصفة الثلجية نفسها التي غلّفت فالكون سكوت ذات مرة، وسلبت حياة كل من تبقى من سكانها

كانت تجسيدًا لسلطة وحش الشتاء

كان الهواء باردًا إلى درجة أن كل نفس أخذه ساني بدا وكأنه يبتلع حفنة متناثرة من السكاكين الحادة

دون أن يلتفت إلى ذلك، كان يحدق إلى الأسفل بوجه خال من التعبير، وعيناه غارقتان في ظلام عميق. كان جسده الهزيل محبوسًا داخل درع العقيق الأسود المخيف، وكان ذلك الدرع ملفوفًا بالظلام

هناك في الوادي، بعيدًا في الأسفل، كان صف طويل من كائنات كابوس يتقدم داخل العاصفة الثلجية. كانت حركاتها جامدة وغير طبيعية، كما لو أنها جثث تحركها قوة مجهولة. لكن، في الوقت نفسه، لم يُظهر أي منها خوفًا أو ترددًا. كما لم تُظهر الهوس المجنون المتأصل في معظم الرجاسات

كانت فقط تزحف ببطء إلى الثلج، ممتدة في خط واسع بدا كأنه يحيط بمقدمة العاصفة الثلجية

بعد لحظات قليلة، انهار أول كائن كابوس، وسرعان ما غُلّفت جثته بالجليد

واقفًا على الجرف العالي، زمّ ساني شفتيه بازدراء

‘ضعيف’

ليس لأنه كان يحتاج إلى أن تكون هذه الأشياء عديمة النفع قوية. لا، كان هدفها مختلفًا… كان أن تُريه أي نوع من كائنات كابوس أكثر مقاومة لبرد وحش الشتاء

مما استطاع أن يستنتجه، لم يكن ذلك الشيء الملعون قويًا جسديًا إلى هذا الحد… على الأقل وفق مقاييس العمالقة. كما أنه لم يكن يحكم فيلقًا من الأتباع الأقوياء. ما جعل وحش الشتاء فتاكًا إلى هذا الحد كان قدرته الغريبة على تجميد كل شيء حوله حتى الموت — ماديًا كان أو غير مادي، ضعيفًا كان أو قويًا، نقيًا كان أو فاسدًا

قرب قلب العاصفة الثلجية، بدا حتى الزمن نفسه أبطأ، كما لو أن البرد القارس يستطيع تجميد قوانين الوجود ذاتها

ربما كان ساني يحترق بكراهية قاتلة، لكنه لم يفقد عقله. إذا أراد قتل هذا العملاق الفاسد، كان عليه أن يفهمه أولًا. فقط بعد تفكيك أسرار قوة وحش الشتاء سيتمكن من ذبحه

وكان هؤلاء العبيد هم الأضحية التي أعدها ليرميها في البرد المميت كي يفهمه

سرعان ما اختفوا عن الأنظار. لم يعد ساني يرى بيادقه المضحّى بها، لكن أفعى الروح ظلّت تشاركها رابطة. لذلك، كان يستطيع معرفة ما إذا كانت اليرقات لا تزال تتحرك أم توقفت

كانت تحت أمره كل أنواع كائنات كابوس، وبدراسة أيها يدوم مدة أطول، كان سيتمكن من تحديد بعض الأمور عن البرد الفتاك

‘هيا. موتوا من أجلي’

الرواية هنا خيالية بالكامل — رسالة تنبيه من مَــجـرّة الروايات.

ومع ذلك، في النهاية، خاب أمل ساني

لأن أيًا منها لم يدم طويلًا

أُبيد الجيش الصغير من العبيد الذي صنعه بكد خلال الأسابيع القليلة الماضية في دقائق معدودة، ولم ينجح أي منهم في التوغل بعيدًا داخل العاصفة الثلجية. لم يفرق البرد بين المسوخ الكبيرة أو الصغيرة، ولا بين من كانت له ألفة مع الجليد ومن لم تكن له. استُنزفت حرارة الجميع أو تجمدوا تمامًا، وماتوا موتًا بلا معنى في حضن قوة وحش الشتاء المنتهكة

لعن ساني، ثم تنهد بأسف

‘لا يهم’

غياب النتيجة كان نتيجة بحد ذاته. وحقيقة أنه لا يبدو أن هناك نوعًا من المقاومة فعالًا ضد سلطة مجال وحش الشتاء النجس أخبرت ساني بالكثير أيضًا

كان قد فكر في عدة استراتيجيات لمثل هذه النتيجة تحديدًا. كانت هذه الاستراتيجيات خطرة، نعم… لكنه في الحقيقة لم يشعر بالندم. لأنها كانت أيضًا أكثر مباشرة ووحشية بكثير

قتل العملاق الحقير بهذه الطريقة سيكون بلا شك أكثر إرضاءً بكثير

في الأسفل، في الوادي المنهار، تمددت العاصفة الثلجية فجأة، كما لو أنها دبت فيها الحياة. هبت ريح فظيعة، واصطدمت بساني بقوة باردة. تقدم جدار الثلج الدوار وجزيئات الجليد ببطء، متحركًا في اتجاهه

شقّت ابتسامة مظلمة وجهه نصفين

“انظر إلى ذلك، يا أفعى. يبدو أننا قد كُشفنا”

كان يأمل أن يكون الاختباء في الظلال على قمة جبل بعيد كافيًا لإرباك العملاق عن تتبع أثره، لكنه كان مخطئًا. ربما كان الكائن واعيًا بوجوده طوال الوقت، لكنه لم يكلف نفسه عناء الرد حتى تجرأ ساني على تحديه مباشرة

على أي حال، كان العملاق الفاسد، وحش الشتاء، ينهض أخيرًا للتعامل مع الرعب المتسامي، سانلس

أطلق ساني تنهيدة، ثم حرّك كتفيه ليمدد عضلاته المتيبسة

“أظن أن علي إنهاء التحضيرات بسرعة أكبر”

وبذلك، ألقى نظرة على هيئة ملك الجبل الشاهقة التي وقفت في الظلام خلفه

تحت نظره، تحول الطاغية فجأة إلى سيل من سائل أسود، ثم أعاد تشكيل نفسه إلى رجس مختلف، لا يقل عنه بشاعة

وقف مبعوث البرج الآن على حافة الجرف، ومنقاره الأسود المرعب يشق الريح مثل نصل مظلم. كان جسد الكائن الذي كان شاحبًا في السابق أسود تمامًا الآن، وكانت أطرافه الكثيرة القوية تغرز مخالب طويلة وحادة في الجليد

بعد أن ألقى ساني نظرة أخيرة على العاصفة الثلجية المقتربة، قفز على ظهره. في اللحظة التالية، أثارت أجنحة الكائن الجبارة إعصارًا، وانطلق في الهواء، حاملًا إياه عائدًا في اتجاه حقل إريبوس

وتبعته العاصفة الثلجية