الفصل 1653: إريبوس

الفصل 1653: إريبوس

مزق مبعوث البرج المسخي الريح المتجمدة وهو يندفع عبر الامتداد القارس لسماء الشفق. وخلفه، زحف جدار مضطرب من الثلج الراقص ببطء، يلتهم العالم مثل وحش جائع

كانت هناك هيئة هزيلة راكعة على ظهر المسخ الطائر، تقبض على ريشه الأسود بقفاز من العقيق الأسود

لم ينظر ساني إلى الخلف، عارفًا أن الأفعى أسرع بكثير من العملاق المطارد. في هذا على الأقل، كانت لديهما أفضلية

‘لكنه سيلحق بنا قريبًا بما يكفي’

كان يتأمل نتائج التضحية بسرب عبيده

لم يستطع أي منهم الصمود طويلًا أمام البرد القاتل لنطاق وحش الشتاء، مما عنى أنه لم يكن هناك أي نوع من المقاومة يمكنه مساعدة ساني على النجاة هناك — على الأقل ليس مما استطاع العثور عليه في وقت قصير

هلك العبيد بسرعة، وقد استُنزفت منهم حرارة الحياة. سقطت أجسادهم في الثلج، وتحولت ببطء إلى تماثيل جليدية

إذًا، كانت الخلاصة… أن على ساني استخدام شيء غير كائن حي للوصول إلى قلب العاصفة الثلجية. قد يوحي ذلك بأن كائنًا من الموتى الأحياء سيكون أفضل حالًا، لكن ذلك لم يكن صحيحًا. كان هناك بضعة غيلان بين العبيد، وقد ماتوا بالطريقة نفسها تمامًا

‘لكن هناك حلًا أبسط بكثير’

لم يكن عليه دخول قلب العاصفة الثلجية الشريرة بنفسه أو إرسال أحد ظلاله. كان يستطيع ببساطة… استخدام جسم جامد

قذيفة

بالفعل، غالبًا ما كان أبسط حل هو الحل الصحيح. أفضل طريقة لقتل وحش الشتاء كانت ببساطة إنزال طوفان من الهجمات بعيدة المدى على رأسه… أو أيًا يكن ما يملكه بدل الرأس

لم يكن ساني قادرًا على فعل شيء كهذا في الماضي لأنه لم تكن هناك طريقة لمعرفة أين يختبئ التجسد الحقيقي للعملاق داخل العاصفة الثلجية الواسعة. أما الآن… فقد كان حس الظل لديه يستطيع الامتداد عبر كيلومترات عديدة. حتى لو فشل في العثور على موقع وحش الشتاء الدقيق، كان يستطيع على الأقل تحديد المنطقة العامة

‘هذا إن كان لذلك الشيء جسد مادي أصلًا. فبقدر ما أعرف، قد يكون عاصفة واعية’

كان ذلك أحد المخاطر التي عليه مواجهتها. أما المشكلة الأخرى، فكانت إيصال هجوم بعيد المدى عبر مسافة شاسعة كهذه. لم يكن الأمر صعبًا جسديًا فحسب، بل كان البرد المميت والريح الإعصارية الهائجة داخل العاصفة الثلجية سيصبحان عقبة… وكلما اقترب المرء من قلبها، ازدادا سوءًا

لكن حيث توجد الإرادة، توجد طريقة

وإذا كانت تلك الإرادة نية قتل… فكان أحدهم سيموت عند نهاية معركتهما، بطريقة أو بأخرى

انحنى ساني إلى الأمام ليقاوم الريح القارسة، وابتسم

بعد بعض الوقت، كان جالسًا على الثلج، محميًا من الريح بجدار من الحراشف العقيقية. كان ذلك الجدار، بالطبع، جانب الأفعى — فقد أصبحت هيئة وحش الروح الخاصة بظله هائلة حقًا الآن بعد أن صار رعبًا متساميًا

كانت الأفعى لا تزال بعيدة عن بلوغ حجم دايرون، بالطبع، لكنها كانت مهيبة رغم ذلك. بدا فكها كما لو أنه يستطيع ابتلاع ناقلة جنود مدرعة كاملة دفعة واحدة

كان الاثنان في وسط السهل الجليدي الذي كان حقل إريبوس يومًا ما. كان معظم عاصمة الحصار المدمرة مدفونًا تحت صخر الحمم والثلج، ولم تبرز فوقه إلا بضعة أبنية ممزقة مثل بقايا عظمية

كان ساني جالسًا ووراءه القمة العالية لجبل إريبوس. وأمامه، بعيدًا في المسافة، كان العالم يختفي ببطء تحت حجاب من الثلج الدوار

كانت الحرارة الكئيبة أصلًا تهبط دقيقة بعد أخرى، وكانت الرياح تزداد عنفًا

بدا غير مهتم، محدقًا في الثلج بتعبير متجمد. كان الظلام العميق في عينيه باردًا وساكنًا… مثل سطح محيط يستعد للانفجار في عاصفة هائجة

“لقد وصل أخيرًا، أليس كذلك؟”

أخذ ساني نفسًا عميقًا، ورفع نظره أخيرًا، دارسًا العاصفة الثلجية البعيدة. كان اقترابها بطيئًا على نحو خادع، لكنه كان يعرف أن جدار الثلج سيبتلع كل شيء حوله قريبًا جدًا

هسهست الأفعى، وتردد الصوت العميق لصوتها عبر السهل الجليدي

“…حان وقت البدء إذًا”

علقت كلمات ساني في الهواء المتجمد للحظة، ثم ابتلعها عواء الريح بسرعة

لكن بعد جزء من الثانية…

اهتز العالم

تشكّلت شقوق في حقل الثلج الواسع، وبعيدًا خلفه، انفجر فم جبل إريبوس فجأة بعمود هائل من الرماد. تدفقت هبة مرعبة من الريح الساخنة عبر المشهد المقفر، دافعة البرد إلى الخلف للحظة. ثم توهج البركان ببريق أحمر غاضب، واندفع ينبوع من الحمم المتوهجة نحو السماء بزئير يصم الآذان

كان جبل إريبوس يثور

بالطبع، لم يحدث أن ثار مصادفة في اللحظة الدقيقة التي احتاجه فيها ساني. بدلًا من ذلك، كان قد أرسل الشيطان الصغير إلى أعماقه ليجد حجرة صهارة ناضجة ويسبب ثورانًا عندما يحين الوقت المناسب

ومع كون جالوت قد زعزع استقرار المنطقة كلها بالفعل، لم يكن فعل ذلك صعبًا جدًا. وبفضل الدرع الفولاذي المتين للشيطان الصغير وألفته مع النار، كان يستطيع النجاة داخل انفجار بركاني دون كثير من المتاعب. مع ذلك… لن يكون المشاغب الصغير سعيدًا بسيده عندما يعود

هذا إن نجا كلاهما مما سيأتي بعد ذلك، بالطبع

بينما اقترب جدار الثلج الدوار من ساني من الأمام، ملتهمًا العالم، انتشرت سحابة متدحرجة من الرماد من جبل إريبوس خلفه. تغلغلت رائحة الكبريت في الهواء المتجمد، واصطدمت الريح الباردة بموجة من الحرارة في تصادم غير مرئي. رقص شعر ساني بينما ابتلع ظلام واسع السماء، وأغرق السهل الجليدي في ظله

وبينما غمر الظلال كل ما حوله، ظهرت ابتسامة شريرة على وجه ساني الشاحب

تمدد، ثم نهض ببطء على قدميه

انفجر الظلام البارد القابع في عينيه أخيرًا، وتحول إلى شماتة قاسية

نظر إلى العاصفة المقتربة، ورفع ساني قبضته وقال، وصوته يرتجف بغضب مكبوت بالكاد:

“هيه، يا وحش الشتاء… هل تتذكرني؟”

ثم صار صوته أهدأ، وأبرد، ممتلئًا بغضب قاتل

“…ربما لا. لكنني أتذكرك”