الفصل 1657: قلب الشتاء

الفصل 1657: قلب الشتاء

كانت العاصفة الثلجية التي جسدها وحش الشتاء ككارثة متحركة، برياح مدمرة تحمل كتلة هائجة من الثلج الدائر وجسيمات جليد صغيرة. قرب قلبها، كانت جسيمات الجليد مثل عدد لا يُحصى من الشفرات الحادة كالموسى، تمزق كل ما لم يكن البرد المنتهك قد جمده بالفعل

ربما كانت كل شظية من شظايا الجليد التي لا تُحصى جزءًا من شخص قتله العاصف الثلجي يومًا ما

ومع ذلك، كان السلام المطلق يسود قلب العاصفة. كانت مساحة واسعة خلف جدار الحصن غير المرئي من البرد الخانق خالية تمامًا من الريح والثلج والجليد… كان كل شيء ساكنًا بلا عيب، كما لو أن لا شيء يستطيع الحركة في هذه المملكة المتجمدة، ولا حتى رياح العاصفة الثلجية نفسها

ومع السماء في الأعلى مغطاة بالرماد، كان المكان مظلمًا هنا، وكانت أنهار الحمم المتجمدة تتوهج بخفوت وهي تتحول إلى زجاج. كانت حرارة الأنهار الجوفية من الصخر المنصهر عاجزة أمام القوة المنتهكة للعملاق الفاسد… ومع ذلك، كانت كافية لتمنح ساني ثانية أو ثانيتين إضافيتين

كان وحش الشتاء نفسه يطفو فوق الأرض في وسط مملكته المتجمدة

عندما رآه ساني أول مرة، أُخذ على حين غرة

كان الكائن… مخيفًا ومشوّهًا، لا يشبه شيئًا رآه من قبل. مجرد مشاهدته جعله يشعر بالاشمئزاز، كما لو أن حواسه كانت تحاول رفض وجود كائن كهذا

لم يكن من الممكن تسمية وحش الشتاء وحشًا على الإطلاق. بدلًا من ذلك، كان بنية واسعة وأثيرية مصنوعة من الجليد، كما لو أن سيولًا لا تُحصى من الماء تجمدت حين انفجرت إلى الخارج من مصدر خفي. كان ليكون جميلًا لولا أنه كان… عضويًا إلى هذا الحد

رغم أن جسد العملاق كان مصنوعًا من الجليد، فإنه بدا أيضًا ككائن حي. كانت أعمدة الجليد الملتوية تشبه بشكل غامض أجزاء من جسد ممزق… أطرافًا، وأعضاء، وأمعاء ممزقة، وعظامًا مكسورة، ولحمًا يابسًا. كان الأمر كما لو أن كائنًا عملاقًا قد فُكك بعناية إلى أجزاء لا تُحصى، ثم دُمجت تلك الأجزاء بعنف في فوضى قاتمة

كانت هناك أيضًا أشكال داكنة لكائنات كابوس أخرى مندمجة في الجليد هنا وهناك، ساكنة وبلا حياة

كان الجليد شاحبًا وكئيبًا، لكن وحش الشتاء نفسه كان مع ذلك ممتلئًا بالألوان

ذلك لأن أزهارًا عديدة كانت تتفتح على الجليد، وبتلاتها ذات لون لازوردي قوي. كان التباين بين جمالها النابض بالحياة والجسد المروع للكائن تحتها صارخًا على نحو بشع

كانت أعمدة واسعة من الثلج تنساب من الأزهار مثل اللقاح، مغلفة وحش الشتاء بضباب صقيعي

كان جميلًا ومروّعًا في آن واحد… لكنه كان مروّعًا في الغالب

…وفي قلب الرجس المخيف نفسه، وبالكاد يمكن رؤيته عبر الجليد، كان ظل صغير محبوسًا داخله. ظن ساني أنه يشبه بقايا إنسان، لكنه لم يكن متأكدًا

على أي حال، تاه للحظة عما يجب فعله. كيف كان من المفترض أصلًا أن يقاتل المرء كائنًا كهذا؟

لكن تردده لم يدم إلا جزءًا من لحظة

وما زال محمولًا إلى الأمام بقوة القصور وقد فقد توازنه، سقط عملاق الظل وتدحرج فوق كتفه. اهتزت الأرض من القوة الرهيبة للاصطدام، وتشققت الطبقة الرقيقة من الزجاج البركاني تحت وزنه، فانطلقت نافورة من الحمم المنصهرة إلى الهواء — لتتجمد بعد لحظة في هيئة منحوتة تجريدية

في الوقت نفسه، تحطم واقي الكتف المتجمد لعباءة العقيق الأسود إلى قطع لا تُحصى من الجليد الأسود، وغطت كتف العملاق تحته شبكة من الشقوق العميقة

كانت الطبقات الخارجية من القوقعة قد تحولت بالفعل إلى جليد، وبدأت الآن تتشقق تحت ضغط حركاته. بدا كأن جلد العملاق كان يتقشر، كاشفًا الفوضى السوداء من العضلات الصلبة تحته

لم يكن ذلك مهمًا

كان ساني يخرج بالفعل من التدحرج، دافعًا نفسه إلى الأمام في قفزة قوية. تحرك وحش الشتاء قليلًا، وجبل جسده اللازوردي يحوم فوق الثلج. تحركت بعض أعمدة الجليد الملتوية، ذات الشكل العضوي الغامض، أيضًا… وبدأت تنبسط ببطء، كما لو أنها تستعد للانفجار إلى الأمام واستقبال عملاق الظل في عناقها

ارتجف ساني وهو يطير عبر الجحيم المتجمد نحو الكائن المروّع. لكن كان الأوان قد فات على الندم. والآن بعد أن قفز، لم يكن هناك رجوع، ولا اختيار لاستراتيجية مختلفة

‘مت!’

خرج زئير مكتوم عبر أسنان العملاق المظلم المكشوفة

سقط ساني على وحش الشتاء من الأعلى، لكن في تلك اللحظة، امتدت مسامير جليدية لا تُحصى من جسد الكائن ومزقت درعه، مخترقة القوقعة المتضررة. ومن دون أن يوليها أي اهتمام، أمسك فورًا بأثخن رماح الجليد وجذب نفسه إلى الأسفل على امتداده، تاركًا خلفه أثرًا من ظلال متلاشية

في الموضع الذي لمست فيه يده الجليد، تفكك قفاز عباءة العقيق الأسود إلى ضباب من الجليد، وانكسر إصبعان من أصابعه

أحس ساني بأعمدة الجليد الملتوية تنساب إلى الأمام كي تطوقه. تسلل البرد الذي لا يُطاق إلى كتلة قوقعة عملاق الظل كلها، مرسلًا موجات من الألم عبر روحه

اندفعت عيناه الداكنتان بغضب قاتل

في اللحظة التالية، انزلق العملاق المخترق إلى مستوى منخفض بما يكفي ليصل إلى الجسد الحقيقي للعملاق الرجس. لمست قدماه الأرض

ساحقًا أزهارًا لازوردية لا تُحصى، مد يديه وتشبث بالشكل البشع للعملاق، وغرست مخالبه نفسها في الجليد القاتل

ثم…

سحب ساني وحش الشتاء إلى الظلال

‘دعني أساعدك على النزول من عرشك، أيها البائس الرجس…’

في الحرب، كانت أفضل ميزة يمكن للمرء اكتسابها هي القتال في ساحة معركة يختارها بنفسه. كان ساني حاليًا في قلب عاصفة وحش الشتاء نفسها، حيث كان عدوه يملك أعظم قوة. لذلك…

كان سيحملهما كليهما بعيدًا عن هذا الجحيم المتجمد

كانت خطوة الظل قد خضعت لتطور أثناء تساميه، لذلك صار ساني يستطيع حمل كائنات حية معه الآن. للأسف، لم يستطع تركها في عالم الظلال المظلم… لكنه كان يستطيع بالفعل نقلها إلى مكان آخر في العالم المادي. كما ازداد مدى انتقاله بشدة بسبب المسافة التي يستطيع حس الظل الخاص به بلوغها

بالطبع، كان نقل عملاق فاسد ضد إرادته، وعلى مسافة شاسعة، سيحرق كمية لا تُقاس من جوهره

لكن الأمر كان يستحق ذلك وأكثر

‘تعال! تعال معي، أيها الوحش!’

كان سيبتسم لو لم تكن شفتاه قد تجمدتا وتحطمتا بالفعل

بذل ساني كل قوته لسحب وحش الشتاء إلى الظلال. حاول العملاق المقاومة، لكن ذلك لم ينفع. ربما لو أنه رد في وقت أبكر، أو عرف عدوه أكثر، لكان بالإمكان منع هذه النتيجة… لكن ليس بعد الآن

حتى عندما تحولت اليدان اللتان تجران الكائن إلى الظلام إلى جليد وتحطمتا، كان الأوان قد فات بالفعل

في اللحظة التالية، وبشكل لا يُصدق…

اختفى العملاق المتداعي المصنوع من الظلال والكائن المروع من الأزهار اللازوردية والجليد الشاحب فجأة من السكون المتجمد في قلب العاصفة الثلجية

…وبعد جزء من لحظة، خرجا كلاهما من الظلام في الأعماق الجحيمية لجبل إريبوس، ساقطين في بحيرة واسعة من الصهارة المتوهجة