الفصل 1669: أسئلة في الضوء

الفصل 1669: أسئلة في الضوء

تقدم ساني أعمق داخل الأدغال، سامحًا لحس الظل بأن يتغلغل في الظلام الخشخاش. في الأصل، كان هذا المكان يشبه حاجزًا يكاد يستحيل اختراقه، حيث كانت الكروم السميكة والنباتات الكثيفة تمنع الطريق. ولم تكن النباتات وفيرة وكثيفة بشكل مرعب فحسب، بل كانت أيضًا مفترسة وخطيرة حد الموت — حتى على سامي

لكن الآن، كانت النباتات الرجسة ساكنة وطيعة. وكانت هناك مسارات مقطوعة عبر الأدغال كذلك، حتى لو لم يكن أحد غير ساني نفسه ليلاحظها. لذلك، تمكن من الحفاظ على سرعة معتبرة، مبتعدًا أكثر عن المعبد بلا اسم مع كل دقيقة. كان عليهما أن يسرعا لزيادة فرص العثور على النائمين الاثنين على قيد الحياة

بينما كان الاثنان يعبران الأدغال، صادفا المزيد من كائنات كابوس النائمة. كانت هناك مئات منها، إن لم تكن آلافًا، وكثير منها من الرتبة العظيمة. لا بد أن السير وسط حشد نائم من الرجاسات كان تجربة متوترة بالنسبة إلى نيفيس، بالنظر إلى أن القوة النائمة تحت المعبد بلا اسم كانت مروعة حقًا

ربما حتى السيادي كان ليتوقف قليلًا بعد رؤيتها

أما ساني، فكان هادئًا

كانت كل كائنات كابوس هذه واقعة في أسر لعنة الحلم، ضائعة في نطاق الحلم الأصغر لكابوس. كانت أرواحها محبوسة في متاهة من الكوابيس، عاجزة عن الهرب… في الغالب

كانت الاستثناءات تحدث، وإن كان ذلك نادرًا

كانت لعنة الحلم صامتة وخبيثة. لقد أصابت ببطء كل رجس في منطقة واسعة حول المعبد بلا اسم، وبسبب مدى خفاء انتشار هذا الطاعون، لم يلاحظ سوى عدد قليل جدًا منها أن هناك شيئًا غير طبيعي قبل فوات الأوان. وقد انحبسوا في الكوابيس بعدما هدهدهم النوم

أما الذين تمكنوا من مقاومة لعنة الحلم، فقد تخلص منهم ساني، وكان شيطان عظيم آخر الرجاسات التي اصطادها. أما البقية، فباتت الآن تحت رحمة كابوس. إن ماتوا في نطاقه، فستغذي أرواحهم الظل، دافعة الجواد الداكن أقرب إلى السيادة. أما إن واصلوا الحياة، فستقوي أحلامهم فيلقه من الأهوال

بالطبع، كان هناك احتمال أن يتمكن رجس شرس على نحو استثنائي من تدمير كل كوابيسه، كما فعل ساني في مملكة الأمل… لكن فرص حدوث شيء كهذا كانت منخفضة

لم تكن كائنات كابوس أشد عزيمة مما كان عليه ساني فحسب، بل كان كابوس الحالي أقوى بكثير مما كان عليه في ذلك الزمن البعيد. كانت أهواله الأضعف تُدمَّر، لكن الأقوى منها أخذت مكانها ببطء

أما الجواد المظلم نفسه، فكان منشغلًا حاليًا بمهمة بالغة الأهمية والحساسية

بعد فترة، تحدثت نيفيس فجأة:

“هل تمانع في إخباري كيف جعلت كل هذه الرجاسات تنام؟”

ابتسم ساني خلف حاجب خوذته، متذكرًا فجأة لقاءهما الأول على الشاطئ المنسي

بقي صامتًا لبضع لحظات، ثم أجاب بحياد:

“لن أمانع، إن شاركتِ شيئًا أيضًا”

أومأت نيفيس ببساطة

“يبدو هذا عادلًا”

فكر ساني في الإجابة، ثم قال ببساطة:

“هناك رعب متسامٍ آخر يخدمني. قواه مرتبطة بالأحلام… والكوابيس. استغرق تهدئة سكان هذا الركن من الأدغال حتى يغرقوا في السبات وقتًا طويلًا، لكن لم يكن هناك مفر من ذلك. ما كانت قلعتي الحصينة لتكون آمنة أبدًا لو كان هناك مصدر دائم للخطر تحتها. الآن، لا عليّ سوى القلق من الأعداء القادمين من خارج إقليمي”

أطلقت نيفيس تنهيدة

“عليّ أن أعترف. أنا… أغار قليلًا. لم يكن حظي مع الأصداء عظيمًا أبدًا”

بدا الأمر كذلك، لكن في الحقيقة، لو توقفت عن إعطاء كل الأصداء التي كسبتها لرفاقها وأتباعها، لكان الوضع مختلفًا

بالطبع، امتلك ساني أفضلية فريدة — فعلى عكس الأصداء، كان بوسع ظلاله أن تنمو وتتطور إلى رتب أعلى. وإلا لما كان موكبه قريبًا بأي شكل من القوة التي يمتلكها الآن

تريث بضع لحظات، ثم قال بصوت مستوٍ:

“إذن دوري لأسأل”

اختار ساني كلماته بعناية

“سمعت أنك سيدة مستنيرة في القتال، السيدة نيفيس. محاربة تفهم المعركة أفضل من أي شخص آخر. لذلك، بصفتك سيدة… إن لم يكن لديك خيار آخر، كيف ستقاتلين أسمى؟”

ابتسمت نيفيس ابتسامة خافتة

“سأفترض أنه سؤال افتراضي”

تريثت قليلًا، ثم أجابت بعفوية:

“هناك طرق كثيرة لقتال عدو متفوق، بالطبع. الخداع، التلاعب، التضليل — كل الحيل المعتادة تنطبق. استخدام مزاياك مع التأكد من أن الخصم في وضع غير موات. لكن بصراحة… لن أثق في المخططات المعقدة والاستراتيجيات العبقرية عند مواجهة أسمى”

صمتت نيفيس لحظة، ثم قالت بصوت خالٍ من أي انفعال خاص:

“في نهاية المطاف، أفضل طريقة لقتال سيادي… هي أن تكون سياديًا”

ضحك ساني بخفة

‘مثير للاهتمام…’

لم يكن هذا بالضبط ما توقع سماعه. كانت نيفيس حاليًا في وسط مخطط ضخم ومحفوف بالمخاطر، بعد كل شيء — التسلل إلى عشيرة عظيمة لإسقاط حاكمها. ومع ذلك، كانت تستخف بهذا النهج، قائلة إن أفضل طريقة لقتل أسمى هي أن تصبح أسمى أولًا

هل كانت تراودها الشكوك بشأن خطتها؟

أم أنها تستعد لتنفيذ خطة مختلفة تمامًا؟ لا، كان ذلك مستحيلًا… لن يُسمح لها أبدًا بتحدي الكابوس الرابع، ناهيك عن أن تعود منه وتعيش

ابتلعت الأدغال ضحكته الهادئة، وفي الصمت الذي تلا ذلك، سألت نيفيس:

“وماذا عنك، السيد شادو؟ كيف ستقاتل أسمى؟”

فكر قليلًا، ثم هز كتفيه بلا مبالاة

“أنا؟ الأمر بسيط حقًا… ربما سأنتظر حتى يصطدم الاثنان، أشاهد أحدهما يموت والآخر يضعف، ثم أطعن الناجي في ظهره”

مالت نيفيس برأسها قليلًا. وعندما تحدثت، بدا صوتها مسليًا بعض الشيء:

“هل أنت واثق جدًا من مهارتك في الطعن من الخلف، السيد شادو؟”

ابتسم ساني خلف الحاجب العقيقي

“واثق إلى حد كبير، على ما أظن. لم يشتكِ أحد ممن طعنتهم في الظهر قط”

حسنًا، لأنهم كانوا موتى

ارتفعت زاوية شفتيها قليلًا

بقي الاثنان صامتين لفترة

في النهاية، قال ساني:

“لدي سؤال آخر”

قادهم إلى مسار بالكاد يُلاحظ. كان الإشعاع الأبيض للهب نيف حادًا وهو يطارد الظلام بعيدًا… تراجع الظلام، لكن ليس بعيدًا، كاشفًا الطحلب القرمزي النابض بالحياة والكروم الحمراء التي تنمو على جذوع الأشجار القديمة الملتوية. وما إن مر الاثنان، حتى عاد الظلام، مبتلعًا كل شيء من جديد

تنهد ساني

“هل تعرفين أسطورة أوديسيوس؟”

بدت نيفيس متفاجئة من سؤاله

“بالتأكيد. لماذا؟”

تحدث دون أن يدير رأسه، وبقي صوته البارد خاليًا من الانفعال ومستويًا:

“غاب أوديسيوس عن وطنه لعشرين عامًا. ظنه الجميع ميتًا، وجاء الكثير من الخُطّاب لطلب الزواج من أرملته. رفضتهم لفترة، لكنهم أصروا على أنها يجب أن تختار. كان أحدهم مقدرًا له عرش إيثاكا”

توقف ساني لحظة، ثم واصل:

“في النهاية، عاد أوديسيوس وتسلل إلى تجمع الخُطّاب متنكرًا في هيئة متسول. أدخل نفسه إلى البيت نفسه حيث كان أعداؤه يقيمون. لم يتعرف عليه أحد منهم، وافترضوا أنه ضعيف ولا يشكل تهديدًا. كانوا مخطئين”

خشخشت الأدغال حولهما بينما صار صوته أكثر قتامة قليلًا:

“ثم ذبح أوديسيوس الخُطّاب بلا رحمة، ولم يُبقِ على واحد منهم. وليس هذا فحسب، بل قتل بعنف حتى الخادمات اللواتي عُدِدن غير وفيات. أُريق نهر من الدم في ذلك اليوم، وفقد عشرات الناس حياتهم، وتقطعت أجسادهم وتشوهت. لذلك، سؤالي هو…”

توقف واستدار، مواجهًا نيفيس ولهبها الأبيض النقي

“…أليس أوديسيوس قاسيًا جدًا؟”

نظرت إليه لفترة، وعيناها الرماديتان الجميلتان مملوءتان بلهب راقص

في النهاية، قالت نيفيس بنبرتها الهادئة المعتادة:

“لم تكره أحدًا قط، أليس كذلك، السيد شادو؟ يبدو لي… أنك رجل طيب جدًا”

ضحك

“هذه أول مرة. لقد نادوني بأشياء كثيرة من قبل، لكن طيبًا… لا أظن أنني سمعت هذه من قبل”

استدار بعيدًا وواصل السير أعمق في الأدغال

“بالمناسبة، أنت مخطئة. أنا أعرف الكراهية أيضًا. في الواقع، أنا شخص حاقد جدًا…”

صحيح أن كراهيته لم تكن على الأرجح حارقة مثل كراهيتها