الفصل 1693: كذبة مقنعة

الفصل 1693: كذبة مقنعة

بعد وقت قصير جدًا، قدّم ساني بنفسه حصة من كعكات الوافل شبه المثالية إلى نيفيس، مكتملة بكرة من مثلجات الفانيليا وبعض حبات الفراولة المقطعة حديثًا

‘أظن أنني تفوقت على نفسي هذه المرة! إن جاز لي قول ذلك…’

كان في مزاج رائع. لم يكن ساني متأكدًا مما أصابه، لكنه كان ملهمًا على نحو خاص اليوم أثناء صنع الوافل. بدا الأمر تقريبًا كأنه على وشك اختراق الحاجز الذي يعيق مهارته في الطهي

ربما لم يكن المكوّن الناقص في الوافل نفسه، بل في الزبونة التي كان يصنعه لأجلها؟

وهو يتأمل هذه المسائل العميقة، جلس قبالة نيفيس وابتسم

لم تكن ترتدي تنكرها الأخرق اليوم، لذلك استطاع الاستمتاع بمنظر خصلاتها الفضية اللامعة. كان الزبائن القلائل الموجودون في قاعة الطعام متجمدين في ذهول صامت، واسم النجمة المتغيرة يكاد يسقط من شفاههم. بدا ضوء الشمس أكثر إشراقًا في حضورها، يغمر المتجر الباهر بتوهج دافئ

شعر ساني بأن نبض قلبه يتسارع

ألقت نيفيس عليه نظرة قصيرة، ثم نظرت بعيدًا لتأخذ رشفة من الشاي. أخيرًا، رفعت الشوكة وأخذت قضمة صغيرة من الوافل بتعبير متحفظ

‘لن تنظر إليّ حتى. حسنًا، هذا منطقي. لماذا قد تفعل؟’

على عكس ساني، الذي لم يستطع منع نفسه من اختلاس النظرات إلى نيفيس، كانت هي على الأرجح منشغلة بأفكار مختلفة

تنهد

“لا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لم تعودي تخفين هويتك، السيدة نيفيس. كنت أظن أنك تريدين إبقاء الطلب سرًا، مع ذلك. ما الذي تغير؟”

وضعت الشوكة، وحدقت في الوافل بنظرة غريبة، ثم واجهته أخيرًا

“ما زلت أريد ذلك. ومع ذلك، كان لا بد أن تتغير الخطط بسبب حديثنا الأخير. بالنظر إلى أننا سنضطر إلى قضاء الكثير من الوقت معًا، فإن محاولة إخفاء علاقتنا عن فالور ليست خيارًا. سيكتشفون وجود شخص جديد في دائرتي القريبة عاجلًا أم آجلًا… لذلك، علينا اللجوء إلى بعض التضليل بدلًا من ذلك”

لامست ابتسامة خفيفة شفتيها

“تهانينا، السيد سانلس. أنت الآن مورّد الذكريات الرسمي لحفظة النار — خبير مستقل وظفناه للتعامل مع مبيعات ومشتريات معدات الشعوذة. بالطبع، ستحصل على عمولة سخية عن كل صفقة تسهلها… وهذا سيدفع ثمن الطلب الحقيقي”

بينما تجمد ساني عاجزًا عن الكلام، درست وجهه لبضع لحظات، ثم عادت إلى الوافل بابتسامة صغيرة بدت راضية

‘…يا للعجب! لقد صرنا أثرياء، آيكو!’

لم يكن توقيع عقد رسمي مع حفظة النار مختلفًا كثيرًا عن الحصول على مناقصة حكومية. كان جانب بوتيك الذكريات من المتجر الباهر على وشك أن ينفجر بالإيرادات… وكل ذلك ببساطة لدفن تبادل شظايا الروح مقابل العمل الحقيقي الذي وُظف ساني من أجله

‘ماكرة جدًا’

كانت كاسي هي من ابتكرت ذلك المخطط، بلا شك

ومع ذلك… كان هناك شيء لا يزال غير منطقي

قطب حاجبيه قليلًا

“هذه أخبار رائعة، وأنا مسرور بالتأكيد لسماعها. لكن، سيدتي… رغم ذلك، أليس من الغريب قليلًا أن توصلي الخبر بنفسك؟ بالتأكيد كان إرسال أحد مرؤوسيك أكثر انسجامًا مع ترتيب كهذا”

كانت نيفيس وجودًا مهيبًا حتى بين السامين. ما كان عليها أبدًا أن تتعامل شخصيًا مع شيء عادي مثل توظيف خبير مشتريات. لذلك، كان هناك تناقض واضح بين نيتها في صنع غطاء له وأفعالها، التي لم تفعل سوى كشفه

بقيت صامتة لبعض الوقت، تتذوق شايها وحلواها — أو تتظاهر بتذوقهما، على الأرجح. كان من الصعب أن يعرف من تعبيرها إن كانت تستمتع حقًا بطعم ما طبخه ساني… وهذا، بصراحة، كان مؤلمًا قليلًا

لكن هكذا كانت نيفيس. لم تكن يومًا كثيرة الميل إلى الحلويات

ومع ذلك، لا بد أن مهاراتها في التمثيل تحسنت بشكل هائل خلال الأعوام الأربعة الماضية. كان تظاهرها بالانشغال بالوافل مقنعًا بدرجة مذهلة. لم يكن ساني واثقًا أنه يستطيع تقديم أداء كهذا بنفسه

في النهاية، وضعت الشوكة مع لمحة تردد ممثلة بإتقان

“هاه؟ آه. أنت محق، لكن ذلك ما كان ليحل المشكلة. فأنت وأنا سنُرى معًا كثيرًا، في النهاية، ولا بد من وجود تفسير. لذلك، أنا هنا لأزرع بذور ذلك التفسير. منصب مورّد الذكريات تضليل هش عن عمد — لن يصدقه أحد حقًا، بالنظر إلى الظروف”

توقفت نيفيس لحظة

“لذلك، ستكون هناك طبقة أعمق من الخداع مخفية تحته”

ابتسم ساني

“تضليل مزدوج؟”

ابتسمت ابتسامة خافتة ردًا عليه وأومأت

“ما إن يشك أحدهم في منصبك الرسمي ويحفر أعمق، سيكتشف التفسير المُعد مسبقًا ويصل إلى استنتاج خاطئ، ظانًا أنه اكتشف الحقيقة. من دون أن يعرف أن ما اكتشفه هو في الواقع كذبة أخرى، أكثر إقناعًا”

‘إنها فكرة كاسي بالتأكيد’

أمال ساني رأسه قليلًا

“وتلك الكذبة الأكثر إقناعًا هي…”

تحركت نيفيس قليلًا

“حسنًا. لا أقصد أي إهانة، السيد سانلس، لكن لا شيء في خلفيتك يوحي بأنك تستحق انتباهي. ومع ذلك… كيف أقول هذا… لا بد أنك نظرت في المرآة. ماذا تظن أن الناس سيفترضون حين يرونني أبقي شخصًا كهذا إلى جانبي؟”

رمش بضع مرات، مرتبكًا

“في الواقع… أنا أتجنب المرايا. آسف، السيدة نيفيس، لكنني لا أفهم تمامًا ما تعنينه”

والغريب أن نيفيس… بدت عاجزة عن الكلام

بقيت صامتة لبعض الوقت، ثم أخذت رشفة من الشاي

ثم تنحنحت

“ما أقصد قوله… هو أن الناس سيفترضون أنني مفتونة بك. وأنني رتبت لك الحصول على منصب لدى حفظة النار لأنك مقرّب مني. لذلك، أنا هنا اليوم لأزرع بذور ذلك الانطباع… السيد سانلس”

‘مـ… مقرّب…’

تجمد ساني

شعر فجأة بالسعادة لأنه لم يحضر لنفسه كوب شاي أيضًا، لأنه كان سيبصقه كله بالتأكيد في تلك اللحظة

بدأت دلالات ما قالته نيفيس تتسرب ببطء إلى عقله

لم يكن الأمر غريبًا إلى ذلك الحد… على العكس، كانت كذبة بارعة تفسر تمامًا لماذا كانا يقضيان الوقت معًا. فالناس لا يحبون شيئًا أكثر من الشائعات المحرجة، في النهاية

لكن، مع ذلك…

‘ما تحاول قوله هو أن غطائي… سيكون… أنني الشخص الذي تُظهر له ميلًا خاصًا؟!’

شعر ساني برعب شديد

…لكنه شعر بالفضول أيضًا

ثم بالرعب أيضًا

لا بد أن مزيج المشاعر كان ظاهرًا على وجهه، لأن نيفيس رفعت كوبها فجأة، ونظرت بعيدًا، وقالت بهدوء:

“هذا فقط من أجل الخداع، بالطبع. سأتفهم إن كنت غير مرتاح لهذا الترتيب”

هز ساني رأسه ببطء وأجبر نفسه على ابتسامة شاحبة:

“أنا… أنا لست… غير مرتاح”

نظرت إليه بلمحة قلق

“هل أنت متأكد؟ والآن وقد فكرت في الأمر… لم أسأل حتى إن كان لديك شريكة. لا أريد أن تسيء فتاتك فهم الأمر…”

ازدادت ابتسامة ساني هشاشة

“أنا متأكد… ولا يوجد أحد من هذا النوع. هذا الترتيب يناسبني. أظن أنها فكرة رائعة… مخادعة جدًا…”

أما في داخله، فكان ينهار بصمت

[السامية كاسيا… هل تودين تفسير نفسك؟]