الفصل 1701: القلعة الوهمية

الفصل 1701: القلعة الوهمية

بعد أن نزلا عند القلعة، ودعتهما إيفي ومضت بعيدًا، وهي تضحك بخفة أثناء سيرها. حدق ساني ونيفيس في ظهرها حتى اختفت عن الأنظار، وكلاهما لم يكن مستعجلًا لقول أي شيء

‘ماذا يمكنني حتى أن أقول بعد ذلك؟’

تنهد ساني وقرر ألا يقول شيئًا. بدا أن نيفيس تفكر بالطريقة نفسها

…لكن أفكاره كانت مشتعلة بعد عبث إيفي. لذلك، بينما بقي ساني صامتًا، كان خياله يجمح رغم حكمه الأفضل. لم يكن يعرف ما تفكر فيه نيفيس، لكنه كان بالتأكيد يفكر في كل أنواع الأمور التي ربما لم يكن ينبغي له التفكير فيها

ألقى نظرة خاطفة إلى نيف. هل كانت هادئة حقًا؟

هل كان يتخيل الأمر، أم بدت وجنتاها ورديتين قليلًا؟

‘لا، هذا عقلي يخدعني بالتأكيد’

لم يكن هناك أي احتمال أن تتأثر نيفيس بمجرد كلمات. كان ذلك مجرد تمنيات منه… كان كله خطأ إيفي!

تلك إيفي! حقًا لم تتغير على الإطلاق!

كان سيظن أن كونها امرأة متزوجة ولديها طفل سيحد من نزعاتها الجامحة، لكن يا للأسف. بدا أن امتلاك عائلة محبة لم يفعل سوى جعل الصيادة الحيوية أكثر جرأة، كأن وجود مكان آمن تعود إليه منح لسانها اللئيم قوة أكبر

‘إنه أمر عجيب أن يكون لينغ الصغير فتى لطيفًا هكذا، رغم أنه تربى على يد تلك المشاغبة…’

استنشق ساني ببطء

تريثت نيفيس لبضع لحظات، ثم نظرت إليه بتعبير جامد. وبعد قليل، قالت بنبرتها المعتادة الخالية من الانفعال:

“لا تهتم بإيفي… السامية أثينا. إنها هكذا دائمًا”

طرد ساني الأفكار غير اللائقة من عقله… أو حاول ذلك على الأقل… وضحك بخفة

“لا بأس. أنا معتاد على ذلك إلى حد ما… كان لدي صديق مقرب يشبهها تمامًا. في الواقع، وبقدر ما أكره الاعتراف بذلك، أفتقد الأمر قليلًا”

ابتسمت ابتسامة خافتة

“لا أستطيع تخيل ذلك حقًا”

بدأ الاثنان بالسير وغادرا الرصيف. وبدل المرور عبر بوابة القلعة المزدحمة، قادته نيفيس إلى باب خلفي مخفي، حيث انحنى فارسان بعمق قبل أن يسمحا لهما بالدخول. كان الممر عبر الجدار الخارجي السميك لباستيون يشبه نفقًا طويلًا بجدران مبنية من الحجر الأبيض

وهو يسير عبره، تساءل ساني عما كان يمكن أن يسقط هذا الجدار الجبار ويتركه ممددًا في الخراب، كما كان ممددًا في العالم المخفي المسجون داخل انعكاس القلعة الوهمية

لكن من جهة أخرى، كان ذلك العدو الرهيب قد حطم القمر نفسه، فلماذا كان حال باستيون سيكون أفضل؟

كانت القلعة… مدينة بحد ذاتها. كانت هائلة الحجم، ويعيش بين جدرانها نحو مليون شخص — نصفهم تقريبًا من المستيقظين. كان هناك مئات السادة هنا أيضًا، وكان ما لا يقل عن اثني عشر ساميًا موجودين دائمًا، إما لحراسة المعقل أو للزيارة من قلاعهم الحصينة الخاصة لأعمال تخصهم

كان ساني يشعر بسلام وراحة كبيرين وهو يعيش في المدينة الواسعة على الجانب الآخر من البحيرة، لكنه هنا في القلعة، لم يستطع إلا أن يشعر بتوتر قليل

بعد وقت قصير، غادرا النفق ودخلا شارعًا حيويًا

“إنها مذهلة حقًا، أليس كذلك؟”

بدا صوته مكتومًا قليلًا

أومأت نيفيس

“بالفعل. لا تُسمى باستيون قلعة عظيمة بلا سبب”

من وجهة نظرهما في الحلقة الأدنى والأبعد إلى الخارج من المعقل العظيم، بدا المكان الذي وجدا نفسيهما فيه لا يختلف عن شارع مدينة — مع أن الطريق العريض المرصوف والمباني القائمة في مواجهة الحاجز الحجري الواحد للجدار الخارجي كانت مصنوعة من الحجر الأبيض نفسه

كانت هناك مبانٍ سكنية، وأكشاك تجار، ومؤسسات تجارية، وأناس يسرعون في مهامهم اليومية. ومع ذلك، بدا كل ذلك — باستثناء الناس والإضافات اللاحقة إلى العمارة الأصلية — أكبر قليلًا مما ينبغي، كأنه بُني لكائنات ليست عمالقة تمامًا، لكنها ليست بشرًا تمامًا أيضًا

لكن في الحقيقة، كان هذا الشارع جزءًا طبيعيًا من التحصينات الدفاعية. كانت باستيون أعجوبة في الهندسة العسكرية، مصممة لتحمل أفظع حصار. كانت هناك كل أنواع الساحات والحصون والأبراج والمباني المساعدة هنا، موضوعة بطريقة بدت فوضوية ظاهريًا… لكنها كلها كانت تتبع تصميمًا هادفًا بدقة

لو نُظر إلى باستيون من الأعلى، لبدت كجبل اصطناعي مقسم إلى مستويات واضحة، مع دوائر متحدة المركز من الجدران الداخلية تحمي كل مستوى منها، وطريق رئيسي يخترق كل جدار وهو يتسلق الجبل بشكل حلزوني

إذا أراد المرء الوصول إلى الحصن الرئيسي من أي من البوابات الخارجية، فسيضطر إلى الدوران حول الجبل مرات عديدة، مارًا بعدة بوابات أصغر في الطريق

حتى أشياء مثل اتجاه الطريق الرئيسي كانت مليئة بالغرض. إذا تمكن أحدهم من اختراق الجدار الخارجي، فسيضطر إلى اتباعه باتجاه عقارب الساعة، مما يعني أن يده التي تحمل السيف ستكون باتجاه الجدار التالي، بينما ستكون يده التي تحمل الدرع بعيدة عنه، مما يسمح للمدافعين بإمطار المهاجمين بالسهام بفعالية أكبر

إجمالًا… لم يحسد ساني محاربي عشيرة سونغ، الذين قد يضطرون إلى حصار هذه القلعة يومًا ما. حتى هو شعر أن المهمة مخيفة أكثر مما ينبغي

بدت باستيون منيعة حقًا

لكن بالطبع، لم تكن كذلك. كانت الأطلال المخفية في الانعكاس المضاء بضوء القمر دليلًا على ذلك

قادته نيفيس أعمق داخل القلعة القديمة، حريصة على أن يراهما كل من كان لديه وقت للنظر. كانت ردود فعل الناس تجاههما أشد بكثير من تلك التي في مستوطنة ضفة البحيرة — غالبًا لأن عددًا أكبر بكثير منهم عرفوا من تكون نيفيس

كان ساني يستطيع أن يشعر تقريبًا بالتبجيل والإعجاب اللذين يكنّونهما لها. أينما ذهبت النجمة المتغيرة، بدت وجوه الناس فجأة مشرقة وملهمة، كأن مجرد رؤيتها يمنحهم قوة. حسنًا… كان ذلك منطقيًا. أصبحت نيفيس رمزًا إلى حد ما بعد الشاطئ المنسي، وازدادت شهرتها أكثر في الأعوام الأربعة الماضية

وخاصة بالنسبة إلى أهل نطاق السيف، كانت بطلة السلام والازدهار. شخصية مشعة دافعت عنهم من أهوال تعويذة الكابوس، وأضاء نورها البشرية كلها

الأميرة نيفيس… إحدى أختي السيف اللتين لا تُقهران في نطاق أنفيل

لم يعد اللقب الذي منحته إيفي لها في المدينة المظلمة غريبًا إلى هذا الحد، إن كان غريبًا أصلًا

لذلك، كان ساني يستطيع فهم نظرات العشق الموجهة إلى نيف

ومع ذلك…

كلما اشتد إعجاب الناس بها، ازداد الارتباك والعداء الخافت الذي يثيره وجوده إلى جانبها

من كان ذلك الغريب الرقيق الذي يسير إلى جانب النجمة المتغيرة؟

من يظن نفسه، وهو قريب هكذا من أميرتنا؟

فجأة، شعر بقليل من عدم الارتياح

‘ربما… قللت من عواقب لعب دور مقرّب نيف السري’

ربما كان قد قلل منها بشدة

وبينما حدق به أحد المارة بعداء واضح، تأكد ساني من أن نيفيس لا تستطيع الرؤية، ثم حدق به بدوره بتهديد بارد

يمكنك أن تحدق كما تشاء، لكن هل أنت جدير؟

أنتم أيها البؤساء جميعًا مجتمعين لا تصلحون للوقوف إلى جانبها، أنا وحدي أصلح لذلك

حسنًا، كان ذلك على الأقل ما كان يُفترض بنظرته أن توصله