الفصل 1707: الفروق الدقيقة في صيد الشياطين

الفصل 1707: الفروق الدقيقة في صيد الشياطين

أشرقت النجوم بقوة في السماء السوداء الباردة. جلست رين على غصن شجرة عريض، تدرسها بصمت وهي محاطة بالظلام

‘هذا غريب’

بدت بعض النجوم مألوفة، لكنها لم تستطع التعرف على أي كوكبات. كانت السماء الغريبة لعالم الأحلام مختلفة عن سماء الأرض، لكن الأسوأ من ذلك أنها كانت متقلبة وغير موثوقة. كانت النجوم التي تضيء نطاق سونغ مختلفة عن تلك التي تنير نطاق السيف، وحتى المناطق المختلفة في المملكتين لم تكن تشارك السماء نفسها

بعض الأماكن لم يكن لديها حتى شمس، بينما كانت أماكن أخرى مغمورة بضوء أقمار كثيرة

ربما كان علماء الفلك يفقدون عقولهم…

“لماذا ما زلت مستيقظة؟ نامي. ستحتاجين إلى كل قوتك غدًا”

رنّ صوت معلمها بهدوء من الظلام، فجعل رين تتنهد

كان محقًا. لقد تسلقت الشجرة الهائلة وربطت نفسها بالغصن كي تستريح، لكن الآن بعد أن لم يعد هناك شيء آخر تفعله…

“لا أستطيع النوم”

كان النوم يهرب منها

ضحك معلمها بخفة

“متوترة؟”

بقيت رين صامتة لفترة. هل كانت متوترة؟ لم تستطع الجزم

لقد قضيا وقتًا طويلًا في التحضير لهذه المطاردة. من البحث عن فريسة مناسبة وتعلّم كل ما يمكن تعلمه عنها، إلى وضع الخطط والخطط البديلة، ودراسة التضاريس، وتجهيز كل المعدات اللازمة. لم تختلف العملية عن كل المطاردات السابقة إلا لأنها كانت واسعة جدًا

ففي النهاية، كان من المفترض أن تقتل شيطانًا مستيقظًا هذه المرة

لذلك، شعرت رين ببعض التوتر… بل بالخوف حتى. لكن في الوقت نفسه، كانت متحمسة قليلًا. ليس فقط لأن قتل الشيطان بنجاح سيسمح لها أخيرًا بالإمساك بمفتاح الاستيقاظ، وهو ما كانت تحاول فعله منذ سنوات كثيرة، بل أيضًا بسبب التحدي نفسه

كانت تشعر دائمًا باندفاع ممتع من الأدرينالين عندما تواجه الرجاسات المروعة في القتال. أن تكون قوية، وأن تكون قادرة على حماية نفسها والآخرين — كان هذا ما أرادته، ولهذا قبلت عرض الظل المشؤوم بأن يكون معلمها

ابتسمت رين

“ما الذي يدعو إلى التوتر؟ إنه مجرد شيطان مستيقظ”

ضحك معلمها في الظلام

“كلام منطقي”

ساد بعض الصمت، ثم سألت رين خلافًا لحكمتها الأفضل:

“معلمي، كيف كان أول شيطان مستيقظ قاتلته؟”

تحدث الظلام بنبرة حنين:

“آه، ذاك؟ آه… كان بطول منزل، مغطى بقوقعة من درع فولاذي لا يُخترق، وله مخالب قوية بما يكفي لسحق الألماس وزوج من المناجل الحادة كالشفرات بدلًا من اليدين. رفيق فاتن حقًا”

رفعت رين حاجبًا. هل كان كائن كهذا يستحق حقًا الشعور بالحنين؟

“إذن، كيف قتلته؟”

ضحك معلمها

“لنرَ… كان ذلك قبل استيقاظي، حين لم أكن أقوى منك بكثير. لذلك استدعيت عفريتًا فاسدًا وجعلتهما يتقاتلان. على الأقل أظن أنه كان عفريتًا فاسدًا — بصراحة، ما زلت لا أملك أي فكرة عما كان ذلك الشيء، حتى بعد كل هذه السنوات. لكنه كان مخيفًا بشكل لا يُنسى، هذا مؤكد”

توقف لحظة، ثم أضاف بتنهيدة:

“ثم تصرفت كطُعم بينما أنهت شريكتي أمر الشيطان الجريح”

فتحت رين عينيها على اتساعهما، مذهولة. لم تكن متأكدة حتى مما صدمها أكثر — حقيقة أن معلمها كان قادرًا على ما يبدو على استدعاء عفاريت فاسدة قبل الاستيقاظ، أم أنه كان لديه شريكة في السابق

من قد يتعاون مع ذلك النذل الذي لا يُطاق؟ هل كانت مجنونة؟

ترددت لحظة، ثم سألت بفضول:

“أين شريكتك الآن، معلمي؟”

بقي الظلام صامتًا لفترة، هذه المرة

ثم قال بنبرة خالية من الهم:

“حسنًا، أتخيل أنها في قصر سماوي جميل، تنظر من فوق إلى أمثالنا الفانين”

كانت نبرته خالية من الهم، لكن لأول مرة، استطاعت رين أن تشعر بلمحة من عاطفة غريبة فيها

ماذا كان يقصد؟

إذا كان معلمها حاكمًا مظلمًا، فهل يمكن أن تكون شريكته حاكمة سماوية؟ لا — كان الحكام العظماء ميتين، وكذلك كل الكائنات العلوية الأدنى. لم يبقَ سوى كائنات الكابوس

إذن… هل كانت شريكته ميتة؟ هل هذا ما قصده؟

صحيح، كان ذلك منطقيًا. فقد اعترف معلمها ذات مرة بأنه يبلغ آلاف السنين، لذلك فإن أي شخص قاتل إلى جانبه قبل استيقاظه لا بد أن يكون قد مات منذ وقت طويل جدًا

تنهدت رين، وشعرت فجأة بالشفقة على معلمها المسكين. ورغبةً منها في تشتيت انتباهه عن الذكريات غير السارة، سألت:

“لكن كيف تمكنت من استدعاء عفريت ليقاتل ذلك الشيطان؟”

ضحك بخفة

“بإشعال النار في الشيطان. والآن، كفى كلامًا. نامي”

‘إشعال النار في الشيطان؟ كيف يكون هذا منطقيًا أصلًا؟’

ممتلئة بالحيرة، أطلقت رين تنهيدة طويلة وأغمضت عينيها

كان غصن الشجرة يتمايل قليلًا تحتها، وكان ذلك… مهدئًا بعض الشيء

قبل أن تنزلق مباشرة إلى حضن النوم، طفرت فكرة مفاجئة في عقلها النعسان

‘انتظر… إذا كان قد قتل ذلك الشيطان مع شريكة… فلماذا بحق الجحيم يجعلني أصطاد هذا الشيطان وحدي؟!’

كانت أحلامها القلقة باردة ومضطربة

في الصباح، فكّت رين الحبل الذي يثبتها بالغصن ونزلت بحذر. سرعان ما وصلت إلى الأرض، واقفة على أطراف غابة واسعة من الأشجار الميتة

كان قلب الغراب بعيدًا جدًا إلى درجة أن سلسلة الجبال لم تكن سوى خط مظلم على الأفق. لم يكن هناك رماد حولها، ورغم أن الأرض المتجمدة كانت مغطاة بالصقيع، لم يكن هناك ثلج أيضًا

كان هذا هو المكان الذي يسكن فيه الشيطان المستيقظ الذي كانت تنوي قتله

لقد غزت البشرية مساحة شاسعة في عالم الأحلام، لكن ذلك لم يكن يعني أن النطاقين آمنان تمامًا. في الواقع، كان الأمان هنا وهمًا عابرًا — فباستثناء القلاع الحصينة ومحيطها المباشر، كانت البراري لا تزال تحت حكم كائنات الكابوس

لم يبدأ البشر حقًا بالتعدي على حكمها إلا بعد ظهور بوابات الحلم قبل أربع سنوات، حين بنوا الطرق ووسعوا مستوطناتهم

ومن هذه الناحية، كان العصر الحالي يشبه كثيرًا فجر عصر الأبطال الأسطوري، حين كان الأبطال الفانون يقاتلون ضد رجاسات لا تُحصى لمساعدة الحضارة البشرية الناشئة على البقاء والانتشار

بالطبع، لم يكن لدى البشر المعاصرين حكام عظماء يهدونهم. لم يكن لديهم سوى الملكة سونغ، وملك السيوف… وتعويذة الكابوس

…حسنًا، في حالة رين، كان لديها أيضًا ظل غريب الأطوار يريها الطريق

بينما كانت تفحص أسلحتها في الشفق الخافت للفجر المبكر، سأل معلمها بهدوء:

“ما الذي يجعل الشياطين خطيرة جدًا؟ قوتها؟ سرعتها؟ صلابتها؟”

هزت رين رأسها

“لا. إنه ذكاؤها. قد تكون الوحوش والمسوخ أقوى مني، وأسرع، وأشد صلابة بكثير، لكنها أيضًا ليست شديدة الذكاء. أما الشيطان، فهو ذكي مثلي… بل قد يتفوق عليّ دهاءً إن لم أكن حذرة”

خرج معلمها من ظلها وأومأ

“إذن، كيف تقتلين شيطانًا؟”

عدّت سهامها وهي تجيب:

“بأن أكون أكثر استعدادًا. بالسيطرة على ساحة المعركة، ومعرفة التضاريس، وتعلّم معلومات عن العدو مسبقًا. بأخذ المبادرة وعدم ارتكاب أي أخطاء. بعقل صافٍ وعزيمة قاتلة”

ابتسم

“لا أحد كامل. الأخطاء تحدث سواء أردت ذلك أم لا… فما الذي ستفعلينه إذا ارتكبت خطأ فعلًا؟”

حدقت إليه رين لحظة، ثم أعادت الابتسامة بتحدٍّ

“ألعنك بمرارة وأنا أموت؟”

ضحك معلمها

“حاولي أن تموتي إذن. وانظري ماذا سيحدث…”

حدقت إليه قليلًا، ثم هزت رأسها

“حسنًا. بما أن المعلم يصر، فلن أموت”

أومأ بابتسامة

“جيد. والآن اذهبي واقتلي ذلك الشيطان”