الفصل 1709: فريسة الصياد

الفصل 1709: فريسة الصياد

كان الصياد خطيرًا جدًا لأنه حكم الغابة كمفترس خفي. كان يتحرك بلا أن يُرى ويهاجم من الضباب والظلام، فيلتقط ضحاياه واحدًا تلو الآخر. وبدا أيضًا أنه يعرف قيمة الترهيب والضغط النفسي، إذ كان يعرض جثث ضحاياه الممزقة على أغصان الأشجار القديمة ليراها الجميع

أو ربما كان سلخ الجثث يعبر ببساطة عن الحس الجمالي لذلك الرجس. على أي حال، غالبًا ما كان أعداؤه البشر يواجهونه وهم مضطربون ومهزوزون بالفعل، وكان ذلك سمًا قاتلًا لأي شخص يدخل معركة

عرفت رين أنها تقترب من وكر الكائن عندما رأت هيكلًا عظميًا بشريًا معلقًا بين الأشجار، تتصادم عظامه بعضها ببعض في الريح. اظلم تعبيرها

ومع ذلك، لم تهتز. ولم تضطرب أيضًا. كان عقلها أقوى بكثير من أن تسممه الخشية — بل كانت الخشية تزيده حدة فحسب

‘…سأحتاج إلى دفنهم كما ينبغي بعد أن ينتهي كل شيء’

ارتجفت — ليس بسبب المشهد الكئيب، بل ببساطة لأنها كانت تشعر بالبرد. لكن المعركة ستدفئها، لذلك كان الأمر لا بأس به

في كل مرة كان فوج من المستيقظين يدخل الغابة، لم يكن الصياد يتعجل الهجوم. مستشعرًا الخطر الذي تمثله مجموعة من المحاربين المستيقظين ذوي الخبرة، كان يتعقبهم بصمت أو يتراجع إلى وكره، منتظرًا حلول الليل. ثم، عندما يغلف الظلام الدامس العالم، كانت مطاردته هو تبدأ

لم تكن رين فوجًا من المحاربين المستيقظين، لذلك كانت واثقة إلى حد كبير من أن الشيطان لن ينتظر لمهاجمتها. وكان ذلك للأفضل — فقد عرفت أنها إذا فشلت في قتل العدو قبل حلول الليل، فإن فرص نجاتها ستهبط إلى الصفر

ومع ذلك، لم يظهر الصياد نفسه بعد

ما الذي كان ينتظره؟

عبست، ثم ألقت نظرة إلى ظلها

“هل يمكن أن يكون الشيطان خائفًا منك، أيها المعلم؟”

رن صوت هادئ من الظلام:

“هذا مستبعد جدًا. من الصعب جدًا ملاحظتي عندما أختبئ في الظلال. هناك تفسير أبسط بكثير، ألا تظنين؟”

أومأت رين

بالفعل، كان هناك تفسير. فالصياد لم يكن يعرف كل شيء، في النهاية. ببساطة، لم يلاحظها بعد

وكان هذا ما كانت تأمل فيه. عرفت رين أنها لم تكن قوية بما يكفي لمواجهة شيطان مستيقظ في مواجهة مباشرة، مما يعني أنها كان عليها الاعتماد على الفخاخ لمعادلة الكفة. كانت المشكلة أن جر كائن كهذا إلى فخ كان أمرًا صعبًا، لأنه أسرع منها بكثير

‘حسنًا، إذا لم يكن يريد الترحيب بي…’

كان عليها أن تعلن وصولها

سرعان ما انتشرت رائحة الدم والدخان في الغابة

لم يكن هناك صوت. لم يرتجف حتى غصن واحد. ومع ذلك، كان هناك حضور — حضور خطير يتحرك عبر الغابة، وبطريقة ما يبقى غير مرئي

استطاعت رين أن تشعر به. كان حدسها، الذي صقلته عبر عشرات المطاردات، يخبرها أن عدوًا قاتلًا يقترب

كانت جالسة على غصن في جهة عكس الريح من موضع رائحة الدخان، وجلدها ملطخ بالرماد لإخفاء رائحتها، تراقب الغابة بانتباه. وحتى عندها، كانت تستخدم رؤيتها الجانبية فقط لمراقبتها — فقد كان كثير من كائنات الكابوس يستطيعون الإحساس عندما توجه نظرة إليهم، لذلك كانت تعرف ألا تحدق مباشرة

ولهذا السبب تمكنت من ملاحظة خلل صغير في المنطقة المحيطة

‘الصقيع…’

كانت أنماط الصقيع على الأرض مكسورة. بدا الأمر كما لو أن شخصًا ثقيلًا مر من هناك، تاركًا آثار أقدام على التربة المتجمدة، ومع ذلك أفلت من نظرها تمامًا

‘إنه… مثل الحرباء’

بمجرد أن عرفت ما تبحث عنه، تمكنت رين بسرعة من ملاحظة خلل خفيف. كانت هناك رقعة من الهواء تبدو ضبابية قليلًا، لكنها لا تزال شفافة، كأنها مشوهة بفعل الحرارة. لكن كيف يمكن أن تكون هناك حرارة في هذا البرد القارس؟ لا، كان التشوه شبه غير الملحوظ هو هيئة الصياد المقنعة، تتحرك بلا صوت في اتجاه الدخان

كان الشيطان حذرًا وحكيمًا، لكنه لم يكن حكيمًا وحذرًا بقدرها

وذلك لأن رين كانت ضعيفة، ولم يكن لديها خيار سوى أن تبقى متواضعة

‘لا عجب أن كثيرًا من المستيقظين هُزموا أمام هذا الشيطان’

كان فارس الكأس هذا مميزًا قليلًا بالفعل

لحسن الحظ، كانت رين تعرف مسبقًا بتلك القدرة الغريبة التي يملكها. لقد تحدثت إلى أعضاء الأفواج الذين دخلوا الغابة في الماضي لقتل الصياد، وتعلمت الكثير عن هذا الرجس

ولهذا جاءت مستعدة

حبست أنفاسها، وشعرت أن العالم أصبح حادًا وواضحًا

دخل عقلها المستعد للمعركة حالة الصفاء

تلك الحالة…

كانت قد غضبت كثيرًا من معلمها بسبب مدى غموض وإرباك تفسيراته عن معنى الصفاء. لكن بعد أن أتقنته أخيرًا، فهمت رين كل كلمة في النهاية

إتقان الجسد، وإتقان العقل… كان جوهر القتال هو القتل، وكل فعل تقوم به في القتال لا يخدم إلا واحدًا من غرضين — قتل العدو أو منع العدو من قتلها

شيء كهذا لا يمكن شرحه بالكلمات، بل يُتعلم في المعركة فقط. ومع ذلك، بمجرد أن فهمت رين حقًا تلك الحقيقة العميقة التي لا تُقاس، والبسيطة في الوقت نفسه، أصبحت كل معركة خاضتها بعدها أسهل

بدا الوقت كأنه يتباطأ بينما اتسع إدراكها. تسارعت أفكارها، وفي الوقت نفسه، ضاق نطاق العالم، فمحا كل المشتتات غير الضرورية. استطاعت أن تشعر بكل تفصيل دقيق في بيئتها بحدة لافتة، من اتجاه الريح إلى رقاقات الثلج التي كانت ترقص ببطء

في الأسفل، اقترب التهديد شبه غير المرئي ببطء من نار المخيم التي صنعتها بأغصان رطبة، ومن جثة وحش خامل مذبوحة وضعتها كطُعم

حان وقت الضربة

لم يعد هناك طريق للرجوع

سحبت قوسها، وسمحت أخيرًا لنظرها أن يقع مباشرة على المساحة الخالية حيث كان من المفترض أن يكون الصياد، ثم أطلقت السهم

كانت رين قد ظنت أن رميتها بلا عيب، وسريعة إلى حد يكاد يكون مستحيلًا. فمنذ اللحظة التي وضعت فيها السهم على الوتر حتى اللحظة التي أطلقت فيها الوتر، لم يمر أقل من خفقة قلب

ومع ذلك، وعلى نحو مخيف، كانت خفقة القلب الواحدة تلك كافية للشيطان كي يرد. لم تستطع رؤية حركاته، لكن الرقعة الغامضة من الهواء الضبابي الخفيف تحركت بسرعة مستحيلة

ومض السهم عابرًا

…لكن ذلك كان لا بأس به

لم تكن رين تصوب نحو الرجس غير المرئي أصلًا

بدلًا من ذلك، كانت تصوب نحو كيس من الخيش معلق فوق نار المخيم. شقه السهم، وانسكب مسحوق ناعم في الهواء

لم يكن بارودًا، ولا خليطًا خيميائيًا باهظًا. كان مجرد طحين

ومع ذلك، عندما اشتعلت سحابة الطحين، أنتجت ومضة نارية. لم يكن يمكن تسمية تلك الومضة انفجارًا حقيقيًا، في الواقع، إذ لم يكن هناك وعاء مغلق يحتويها، لكنها أدت غرضها رغم ذلك…

وهو تغطية الصياد بالسخام

فجأة، لم تعد هيئته غير المرئية غير مرئية إلى هذا الحد

في الواقع، أيًا كان التمويه الذي كان الكائن يستخدمه، فقد تحطم بمطر الطحين المشتعل، ورأت رين أخيرًا الصياد بكل مجده الدنيء