الفصل 1711: على جليد رقيق

الفصل 1711: على جليد رقيق

كانت رين مستعدة للخطو على الجليد حين صرخ شيء ما بداخلها. ربما كان ذلك بسبب التغير الخفيف في الأصوات خلفها، أو ربما بسبب التغير في تيارات الريح

ربما كانت قد لاحظت لا شعوريًا الظل يتحرك حولها بطريقة غير طبيعية

على أي حال، لم تتردد حتى لجزء من الثانية قبل أن ترمي جسدها إلى الأسفل. المحارب الخبير لا يسمح للغريزة أن تتحكم به، لكنه لا يتجاهلها أبدًا أيضًا

فغريزة المحارب، في النهاية، هي نتيجة ساعات لا تُحصى من التدريب وخبرة غنية في المعارك. الدم والعرق والدموع كلها تدخل في صقلها حتى تصبح أداة تنقذ الحياة

تفادت رين، وفي اللحظة التالية، اخترق جانبها وميض من ألم يعمي الحواس

دارت في الهواء واصطدمت بالجليد، ثم دفعت نفسها في دحرجة. بعد لحظة، كانت رين قد وقفت بالفعل، تنزلق إلى الخلف وهي تمسك الرمح القصير بينها وبين العدو

هرب أنين مكتوم من شفتيها

كان الصياد يدير فأس معركته المشوهة، وبضع قطرات من الدم تشوه نصلها الأخضر الثقيل

‘اللعنة’

ألقت رين نظرة خاطفة إلى الأسفل لتقدير الضرر. لم يكن شيئًا خطيرًا — فقد خدشتها الفأس بالكاد، تاركة قطعًا طويلًا عبر أضلاعها. لكنها لو كانت أبطأ قليلًا، لشقتها مفتوحة مثل جذع خشبي

‘مزيد من الخياطة…’

كان الأمر سخيفًا قليلًا، لكنها كانت منزعجة أكثر من اضطرارها إلى إصلاح بدلتها الضيقة بدلًا من تلقي جرح. فجسدها كان أكثر صلابة بكثير من البدلة البالية، في النهاية

“أيها النذل…”

ما إن غادرت الكلمات فمها حتى تقدم الشيطان خطوة إلى الأمام

فجأة، أحاط بهما الصمت. دخل الصياد الساحة الواسعة، وغرست حذاؤه المدرعة في الثلج. وفي الوقت نفسه، تراجعت رين بعيدًا عن قامته الشاهقة

كانا مثل مفترس مرعب وفريسة عاجزة، المفترس يستعد لوثبة قاتلة، والفريسة ترفع أشواكها بأمل عبثي في إنقاذ نفسها. كان الرمح الثقيل يمنح رين الثقة عادة، لكنه أمام السيد المروع للغابة المتجمدة بدا كغصن صفصاف هش

‘هيا، اقترب أكثر’

كانت بحاجة إلى استدراجه إلى أعماق المستنقع

لكن، مما أثار غضب رين، توقف الرجس بعد أن خطا بالكاد على الجليد. تحرك الظلام الكامن في خوذته بسخرية، ورفع الفأس مشيرًا بها إليها

‘تبا لك!’

كان الشيطان ذكيًا مثلها تمامًا. لذلك، بدا أنه تعرف بسهولة على التهديد الذي تمثله طبقة رقيقة من الجليد تخفي المستنقع الغادر بالنسبة إليه

كانت رين قد توقعت ذلك

ابتسمت ابتسامة قاتمة وواصلت التراجع، موسعة المسافة بينهما مع كل لحظة تمر

كانت الشياطين ذكية، لكنها أيضًا مجنونة تمامًا، مثل كل كائنات الكابوس. كان بإمكانها أن تسمح لنفسها بالابتعاد عن المعركة إذا أرادت. لكن هل يستطيع الصياد أن يسمح لروح بشرية بالهروب من قبضته؟

لم تظن ذلك

وبالفعل، هناك على حافة المستنقع المتجمد، ارتعشت أصابع الشيطان. حدق إليها بصمت، مما جعل جلد رين يقشعر، ثم أطلق زمجرة محمومة

قادمة من داخل خوذة الصياد، المصممة لتشبه خطم وحش مزمجر، بدت زمرته مهددة أكثر من قليل

جف فم رين فجأة

“…حقًا؟ يا للروعة. تعال ونل مني إذن”

ضرب الشيطان الأرض بفأسه، فأرسل رجفة عبرها، ثم خطا خطوة أخرى

رن صوت لحني صادح من أسفلهما حين بدأ غطاء الجليد يتشقق

استعدت

في اللحظة التالية، اندفع الصياد إلى الأمام بسرعة مذهلة. عوت الريح بينما شق جسده الهائل طريقه خلالها، وكانت الفأس الرهيبة ترتفع لتوجه ضربة قاتلة

حدث كل شيء بسرعة كبيرة

وبينما كان الشيطان يتقدم، اخترقت قدمه الجليد، وفي اللحظة التالية، هوى إلى الأسفل. تطاير الماء الأسود وقطع الجليد في الهواء كما لو أن انفجارًا وقع، وشعرت رين بالمستنقع يرتجف

رشت قطرات باردة وجهها

بالطبع، لم يكن الماء وحده سيبطئ الصياد

كان الإنسان سيصبح عاجزًا بسبب حاجته إلى مقاومة ثقله، لكن الشيطان المستيقظ كان قويًا بما يكفي ليتخلص من عبء كهذا بلا أي جهد. عند تلك المسافة من الحافة، لم يصل الماء إلا إلى خصر الصياد، لذلك واصل التحرك إلى الأمام بعد تأخير لحظي

لكن، مع ذلك…

لم يكن ذلك بحيرة أو نهرًا. لم تكن هناك أرض تحت قدميه، بل كتلة المستنقع القديم الغادرة فقط. ورغم أن الرجس تمكن من منع نفسه من الغرق… في الوقت الحالي… فإن سرعته انخفضت رغم ذلك

وأكثر من ذلك، في اللحظة التي اخترق فيها الجليد، كانت رين تتحرك بالفعل

وقبل أن يتمكن الصياد من استعادة اتزانه، كان الطرف الثقيل لرمحها القصير قد اصطدم بخوذته بالفعل

لم تطمع في ذلك الهجوم. فالطمع هو ثالث أكثر أسباب الموت شيوعًا بين المقاتلين الخبراء، يأتي مباشرة بعد الغرور وسوء الحظ. بعد أن وجهت ضربة قوية إلى وجه الشيطان، انسحبت رين فورًا وقفزت مبتعدة

وفي الوقت المناسب تمامًا — بعد جزء من الثانية، صفرت فأسه عبر الموضع الذي كانت تقف فيه من قبل، واصطدمت بالجليد وشقته

كان الهجوم أسرع بكثير من أن تدركه وتتفاعل معه في الوقت المناسب. لو لم تتوقع رين الخطر وتنسحب مقدمًا، لماتت

كان جانبها يحترق بألم بارد، لكن ذلك الألم جعل عقلها أكثر حدة فقط. كان قلبها يخفق بثبات، ضاخًا الدم في أنحاء جسدها. وبدت عضلاتها كأنها عادت إلى الحياة، جاعلة جسدها خفيفًا ومتيقظًا، ممتلئًا بالطاقة

كانت تلك حالة من التركيز والوعي المطلقين، مرتفعة إلى درجة لا يمكن أن تدوم طويلًا

‘لنرَ أينا الشيطان الحقيقي…’

لوحت رين برمحها القصير، وابتسمت ابتسامة عريضة، وهربت من الجليد المتشقق، وكانت تبحث بالفعل عن طريقة لتوجيه ضربة أخرى إلى الرجس المحموم