الفصل 1713: النار والجليد

الفصل 1713: النار والجليد

كانت المستنقعات تميل بطبيعتها إلى إنتاج الميثان، الذي يبقى غالبًا محتجزًا تحت السطح، مكوّنًا فقاعات ضخمة من غاز عفن. وكانت تلك مجرد مستنقعات العالم اليقظ، وهي أكثر أمانًا بكثير من سبخات عالم الأحلام… حسنًا، على الأقل كانت كذلك قبل الأزمنة المظلمة

في أزمنة الحرب، أطلقت البشرية على نفسها كل أنواع الأهوال المسلّحة. لذلك، اليوم، لا يمكن معرفة أي نوع من الأوبئة المدفونة قد ينطلق إلى العالم إذا راح أحدهم يحفر في مستنقعات أوروبا أو الربع الشمالي

ربما كان عالم الأحلام أكثر أمانًا في هذا الجانب حقًا

لكن لا شيء من ذلك كان مهمًا لرين. ما كان يهمها هو أن الميثان شديد الاشتعال

ولذلك، عندما حطم الصياد زجاجة الشراب، اشتعل

‘تبًا…’

غاصت رين خلف الشجرة، وضغطت جسدها على الأرض وغطّت أذنيها. وفي اللحظة التالية، عميت مؤقتًا بوميض عنيف

ثم هاجمتها حرارة لا تُحتمل

وبعد ذلك، ارتجف العالم كله

‘آه؟’

قُذفت رين في الهواء بينما تحطمت الشجرة التي كانت تختبئ خلفها تمامًا

ذلك… لم يكن من المفترض أن يحدث. يمكن لغاز المستنقعات أن يشتعل ويحترق، لكنه لا ينفجر، وخصوصًا ليس بهذه الشراسة — على الأقل ليس تحت سماء مفتوحة

ربما وصلت النيران بطريقة ما إلى جيب هائل من الميثان المحتجز، أو ربما كان للأمر علاقة بجيوب الغاز الملتصقة بسطح الجليد. وربما كان المستنقع كله شاذًا، وكان الغاز الذي أشعلته غير طبيعي بحد ذاته

على أي حال، تجاوزت نتيجة رمي زجاجة الشراب توقعات رين

بكثير

عندما اصطدمت بالأرض، شعرت بأن الهواء قد خرج من صدرها وأطلقت أنينًا مخنوقًا. تدحرجت في فوضى من الأطراف، ثم سقطت في ماء ضحل وتوقفت

‘ذلك… مؤلم’

كانت مصابة ومذهولة

لكن لم يكن هناك وقت لأشياء تافهة مثل الألم والتشوش

فتحت رين عينيها، ودفعت الهواء إلى رئتيها، ثم اختنقت بالدخان، ووقفت ببطء

كان المستنقع حولها قد تبدل

كان في البداية سهلًا من الثلج الأبيض النقي. ثم تحول إلى فوضى عارمة من الجليد المتكسر والمياه السوداء المندفعة

والآن… صار جحيمًا مشتعلًا

رقصت ألسنة لهب شبحية على سطح المياه السوداء اللامعة، وكان الهواء ممتلئًا بالدخان. ذاب الثلج، وكانت شظايا الجليد تختفي بسرعة تحت الحرارة الحارقة. أينما نظرت رين، كان الظلام متشابكًا مع توهج ناري، وكانت الظلال تتموج وهي ترقص بين اللهب

هاجم رين كل من البرد القارس والحرارة الرهيبة. كان قميصها مبللًا بماء المستنقع الجليدي وبالعرق في الوقت نفسه، وكان ذلك مزيجًا مروعًا. أما الرماد الذي لطخت به نفسها لإخفاء رائحتها، فقد جرفته المياه

كان الجرح في جانبها ينبض ألمًا

سيتعين تطهير ذلك الجرح… كثيرًا…

“آه…”

أطلقت تنهيدة طويلة

وفي الوقت نفسه، فحّ سيفها وهو يغادر الغمد

قبضت رين على المقبض الأسود بكلتا يديها، وتقدمت خطوة إلى الأمام وتركت الماء الضحل خلفها، عائدة إلى تراب الجزيرة الصغيرة

لم يكن هناك نار حيث كانت قد وقفت، وكانت النيران شبه معدومة حيث كانت الشجرة الملتوية — التي صارت الآن جذعًا متفحمًا — قائمة. لكن جدارًا ناريًا ارتفع عند الحافة المقابلة من الجزيرة

وبينما اتخذت رين وضعية القتال، انشق جدار اللهب، وخرجت هيئة متثاقلة من النار، لتخطو إلى الجزيرة وسط صليل المعدن

بدا الصياد مرهقًا قليلًا. تحول الطحلب الذي كان يغطي درعه إلى رماد، وانكسر أحد قرني الغزال اللذين يكللان خوذته. كانت الجمرات تتوهج في شقوق صفيحة صدره، وهاجمت أنف رين رائحة الفرو المحترق

فقد الرجس عباءته الممزقة، لكن فأس المعركة المروعة كانت لا تزال ممسوكة بإحكام في قبضته الحديدية… حتى لو بدا مقبضها الطويل متفحمًا

كان الشيطان القديم أطول من رين بمرتين تقريبًا، شاهقًا فوقها مثل حاصد أرواح قاتم. كان الظلام القابع في شق قناعه الوحشي ممتلئًا بغضب هائج

…لكنها لم تستطع منع نفسها من ملاحظة أن الصياد كان ينحني قليلًا، كما لو أنه يعاني من جروح خطيرة

التوت شفتاها في ابتسامة مظلمة رغمًا عنها

“يا للأسف. لا مكان لي لأتراجع إليه حتى تخمد النيران… هل تمانع أن تنتظر بصبر دقيقة أو دقيقتين؟”

بدلًا من الإجابة، رفع الصياد فأسه المرعبة

لمعت عينا رين الداكنتان

“…لم أظن ذلك. حسنًا إذن، سأضطر إلى قتلك هنا أيها النذل”

بعد جزء من الثانية، كانت قد بدأت تتحرك بالفعل

بالطبع، كان الصياد يتحرك أيضًا

وأسرع منها بكثير، رغم أن وزنه يبلغ خمسة أضعاف وزنها على الأقل

لكن رين كانت تعرف كيف سيتصرف، وإلى أين سيتحرك. لم يكن ذلك لأنها تملك موهبة تنبؤية أو تستطيع قراءة عقل الرجس. بل ببساطة لأنها فهمت حدوده الجسدية من بحثها عنه ومراقبته في القتال، وكذلك بسبب معرفتها بالقتال

كانت تعرف كيف تستخدم السلاح الطويل، وكيف سيهاجم على الأرجح من يتقن استعمال فأس عظيمة. كانت تعرف كل العناصر التي يتكون منها مثل ذلك الدرع الصفائحي الكامل، وكيف تُثبت على الجسد وعلى بعضها، وما القيود التي ستفرضها على الحركة

كانت تعرف أن الشيطان سيفضل ساقه اليمنى، لأن ركبته اليمنى لم تكن متضررة، وأنه سيحمي الجانب الأيسر من صدره أكثر، لأن صفيحة الصدر هناك كانت مشقوقة، واللحم تحتها كان قد اخترقه رمحها بالفعل

وفوق كل شيء، كانت تعرف أن الصياد يغلي بغضب مختل. لقد غيم ذلك الجنون الهائج على حكمه، وجعل أفعاله أكثر قابلية للتوقع

لذلك، كانت لديها بعض الأفضلية الخاصة بها

وبينما كانت النيران ترقص والجزيرة الصغيرة تهتز تحت العبء الثقيل لخطوات الشيطان، اندفعت إلى الأمام وواجهته بوميض من سيفها الأسود

كانت فأس المعركة المرعبة ستشطرها نصفين لو لم تنحرف جانبًا في اللحظة الأخيرة. نجحت رين في تفادي الهجوم، ولو بالكاد… ومع ذلك، كان طول الفأس، وطول ذراع الصياد، أكبر من أن يسمحا لها بضرب الرجس الشاهق

لكنها لم تكن تستهدف جسد الشيطان القوي

بل استهدفت الفأس

ما إن ومض السلاح المخيف مارًا بجانبها، حتى هبط السيف الأسود في إثره…

وقطع المقبض المتفحم قطعًا نظيفًا

لقد تفادى الأطواق المعدنية التي تعززه وعضّ الخشب المحترق، قاطعًا إياه كما لو كان زبدة

غرقت شفرة الفأس في التربة الموحلة، واختل توازن الصياد فجأة من دون وزنها

والآن، وهو لا يمسك إلا بمقبض مقطوع بين يديه، ترنح الشيطان وسقط بثقل على ركبة واحدة

ارتجفت الأرض

في تلك اللحظة… استطاعت رين أخيرًا أن تصل إلى جسده بسيفها