الفصل 1717: حفيف

الفصل 1717: حفيف

جمعت رين أغراضها ورفعت الحقيبة على كتفيها. كان نصل الفأس ثقيلًا للغاية، مما أخل بتوازنها قليلًا… لكنها كانت قادرة على التعامل معه. أما السيف الأسود المخيف الذي أعطاها إياه معلمها، فقد اختفى بالفعل، واستعاد سيفها التاتشي ظله. درست السيف المألوف لبضع لحظات، ثم تنهدت وأغمدته بسلاسة

كانت رين مستعدة للمغادرة

…لكنها لم تفعل

“آه، معلمي. قد تكون لدينا مشكلة”

استدار إليها ورفع حاجبًا بحيرة

“مشكلة؟ ما الأمر؟”

ترددت للحظة، ثم حكّت طرف أنفها بحرج

“حسنًا، كما ترى. كان ذلك الانفجار أقوى بكثير مما توقعت. لذا… كل الجليد تحطم. كيف يُفترض بي أن أعود إلى الشاطئ؟”

حدق إليها قليلًا، ثم ألقى نظرة على المشهد الممزق للمستنقع الواسع

وبالفعل، كانت الجزيرة الصغيرة محاطة بلا شيء سوى الوحل والماء الأسود، ولم تكن هناك قطعة جليد سليمة واحدة في الأفق. امتد الاتساع القاتل من الحمأة الغادرة حتى الشاطئ البعيد

توقف معلمها قليلًا، ثم تنهد واقترب منها

انحنى، وأشار إلى ظهره:

“اصعدي، أيتها المشاكسة”

لم تجعله رين يطلب مرتين. كانت هناك طرق لاجتياز مستنقع، لكن لا توجد طريقة آمنة وسريعة في الوقت نفسه. ناهيك عن أنها كانت قد عقّمت جرحها للتو، ولم ترد أن يبتل ويتسخ مرة أخرى

وفوق ذلك، كان جسدها المرهق منهكًا تمامًا. لماذا قد ترفض ركوبًا على ظهر حاكم قوي؟

تسلقت رين ظهر معلمها، ولفت ذراعيها حول عنقه وابتسمت

رفعها كأنها ريشة، من دون أن يظهر عليه أي جهد رغم نحافة جسده، واتجه نحو المستنقع

“آه… يا له من إذلال… ظل سماوي مثلي ينتهي به الحال إلى حمل فتيات عاديات جاحدات… الحكام العظماء ماتوا حقًا…”

متجاهلة تذمره، أراحت رين رأسها على كتفه، وسمحت لوعيها بالانزلاق إلى حالة استرخاء. كان صوت معلمها المألوف أشبه بالتهويدة تقريبًا

وعندما وصل إلى حافة الجزيرة، لم يحاول حتى أن يبطئ، بل خطا مباشرة في الماء الموحل. ومع ذلك، لم تغص قدمه في الحمأة العكرة — بل تحركت الظلال وتجمعت لتشكل صفيحة سوداء لامعة تحتها. ثم ظهرت صفيحة أخرى عندما خطا خطوة أخرى

بهذه الطريقة، سار معلمها عبر المستنقع كما لو كان يمشي على طريق مرصوف، وكانت الصفائح السوداء تتبدد خلفه بعد لحظات قليلة. تلاطم الماء وارتفع، لكنه لم ينجح أبدًا في لمس حذائه الجلدي

“همم، هذا يذكرني بذلك الوقت الذي قاتلنا فيه الغرقى في المعبد المفقود للنعمة الساقطة… عندما كنت ما أزال أرتدي تاج ملك الأفاعي… من كان يعلم أنني سأنتهي يومًا ما عربة مستنقعات؟ تبًا، الحياة مليئة بالسخرية حقًا…”

لم تعرف رين معنى كلمات الغرقى والنعمة الساقطة وملك الأفاعي، لكنها بدت مثيرة. هل كان معلمها ملكًا ذات يوم، في الأزمنة القديمة؟

…لا، بمعرفتها له، كان الأرجح أنه سرق تاج ملك وارتداه ليتباهى ويتفاخر بأعماله الشريرة

كانت الرحلة إلى الشاطئ مريحة وخالية من الأحداث. كان بوسع رين أن تنزل عن ظهر معلمها بمجرد وصولهما إلى أرض صلبة، لكنه واصل حملها ببساطة من دون أن يقول شيئًا، لذلك لم تقل شيئًا أيضًا

ربما رأى ما وراء تظاهرها بالقوة، وأدرك أن حالتها أسوأ مما كانت تظهره، وأنها كانت منهكة أكثر من أن تمشي عبر الغابة وهي تعاني ألم جرحها

ومع ذلك…

بعد فترة، قالت رين:

“يجب أن ننزل جثث المستيقظين الساقطين ونمنحهم دفنًا”

عادةً، كانت الملكة ستأخذ الموتى. لكن لا بد أن الصياد منعهم من المغادرة في حج إلى قصرها، ونتيجة لذلك، تُركت عظامهم بلا رعاية

توقف معلمها

لم تستطع رين رؤية وجهه، لكنها شعرت بتغير خفي في مزاجه. فجأة، بدت الظلال التي تملأ الغابة المتجمدة أكثر عمقًا بكثير، وشعر العالم بأنه أشد ظلمة

خرج نفسُها كسحابة من بخار بارد

‘هل لا يريد أن يتكبد عناء دفنهم؟’

“انزلي”

ثنى ركبتيه، سامحًا لرين بأن تقف بثبات على الأرض. كانت مرتبكة قليلًا

“ماذا…”

لكنها سمعت ذلك حينها. غصن ينكسر في مكان ما خلفها

وضعت رين يدها على مقبض سيفها، واستدارت ونظرت إلى الخلف

هناك، رأت عدة هيئات بشرية تسير في اتجاههما. بدوا كفوج من المستيقظين… لا. ربما سيد وحاشيته؟ شخص، اثنان، ثلاثة أشخاص… كان أحدهم يلوح بيده بإيماءة ودودة…

لكن قبل أن تتمكن رين من تمييز أي تفاصيل، حدث شيء غريب

ظهرت يد معلمها من الخلف وغطت عينيها

تجمدت

‘مـ—ماذا… ماذا…’

كان هناك شيء خاطئ جدًا

كان صوته هادئًا جدًا… بل هادئًا أكثر مما ينبغي، وهذا جعل رين تشعر بتوتر أكبر فقط

“اسمعي يا مشاكسة. أصغي إليّ جيدًا جدًا. من الآن وحتى أخبرك بغير ذلك، مهما حدث، لا تفتحي عينيك. مفهوم؟”

أومأت ببطء

“نعم، معلمي”

بقي صامتًا للحظة

“حسنًا. قفي هنا ولا تتحركي”

ومع ذلك، أزال معلمها يده. كانت عينا رين مغلقتين بإحكام، لذلك لم تستطع رؤية أي شيء، لكنها شعرت به يمشي أمامها ليقف بينها وبين الأشخاص المقتربين

كانت خطواتهم تقترب

‘خطأ، خطأ! هذا خطأ جدًا!’

لم تكن رين مصدومة من أنه غطى عينيها. ما أزعجها حقًا… هو أن معلمها لم ينسحب إلى الظلال

طوال السنوات التي عرفته فيها، لم يُظهر نفسه للآخرين أبدًا، أبدًا. إلى درجة أن رين كانت قد عدّته هلوسة في البداية

أما الآن، فكان معلمها باقيًا في العراء أمام غرباء كاملين

لماذا؟

قاطع هلعها الصامت صوته المشرق الخالي من الهم:

“تحياتي! من تكونون؟”

توقف صوت الخطوات، وأجاب صوت جهير عميق بنبرة ودودة:

“تحياتي، تحياتي! أنا السيد شون، وهذان رفيقاي، السيد سكيف والمستيقظ أردون. كنا في طريقنا عائدين إلى قلب الغراب… هل أنتم متجهون إلى هناك أيضًا؟”

عبست رين

‘السيد شون؟ السيد سكيف؟’

لم تكن قد سمعت بهذين الصاعدين من قبل. صحيح أن هناك آلاف الصاعدين في العالم، لكن مع ذلك. كل سيد في نطاق سونغ كان أشبه بمشهور صغير، خصوصًا أولئك الموجودين في قلب الغراب

كان هناك شيء آخر بدا غريبًا في هؤلاء الناس أيضًا. كانت تقف هناك، متجمدة، وعيناها مغلقتان… لكنهم لم يبدوا مهتمين بما يكفي ليتفاعلوا بأي طريقة. ألن يكون من الطبيعي أن يسألوا عمّا تفعله؟

تريث معلمها لبضع لحظات

“نعم، كنا في طريقنا عائدين إلى قلب الغراب أيضًا”

ثم حل صمت طويل

في النهاية، سأل السيد شون، وصوته أرسل قشعريرة تسري في عمود رين الفقري لسبب ما:

“تبدو مألوفًا قليلًا، أيها الشاب. قل لي، هل التقينا من قبل؟”

كانت نبرة صوته ودودة تمامًا، وكذلك كلماته. لكنها شعرت فجأة بالاختناق، كأن هناك شيئًا غريبًا ومجنونًا وخاطئًا في كل ذلك

كان جواب معلمها قاتمًا قليلًا:

“في الحقيقة، لقد التقينا بالفعل من قبل. مع أنني أشك في أنك ستتذكر. على أي حال، لم لا تواصل أنت وأصدقاؤك طريقكم؟ لنفترق بود، وليذهب كل منا في طريقه. ما رأيك؟”

كان هناك صمت طويل آخر

وهي ترتجف، سمعت رين حفيفًا غريبًا يأتي من اتجاه الغرباء الثلاثة. كانت الأجواء من حولهم تزداد برودة ببطء

‘ما ذلك الحفيف؟’

“ما رأيك… ما رأيك. ما ما ما رأيك”

ما زال صوت السيد شون يبدو بشريًا، لكن كلامه تحول إلى تشتت غريب

انضم صوت آخر، وكانت طريقته ونبراته شديدة الشبه بالأول:

“نحن في طريقنا عائدين إلى قلب الغراب. هؤلاء رفقائي… السيد… نحن في طريقنا. ما رأيك؟”

كانت رين ما تزال عالقة عند فكرتها السابقة، عاجزة عن طردها من رأسها

‘ماذا… ماذا كان ذلك الحفيف؟’

لم تكن قد سمعت صوتًا كهذا من قبل

في تلك اللحظة تحديدًا، ازداد الحفيف المقلق علوًا، وأضاف صوت ثالث بود:

“هؤلاء رفقائي”

“رفقائي…”

“رفقائي”

‘ذلك الحفيف…’

“ما رأيك…”

“…ما رأيك أن تصبحا رفيقين لي أيضًا؟”

أخذ معلمها نفسًا عميقًا. استطاعت رين أن تسمع صوته يتحول إلى برودة خطيرة:

“اسمعني جيدًا، أيها الوغد…”

لم تسمع في صوته برودة كهذه من قبل، وجعلها عدم ألفتها ترتعب

“ربما تمكنت من شق طريقك بمخالبك خارج قبر دريد، لكنني فعلت ذلك أيضًا. ربما نجوت في أعماق ألف جحيم، لكنني فعلت ذلك أيضًا. لذا وفر عليّ المسرحية وامض في طريقك. وإلا، فسأتوقف عن اللطف وأسلخك حيًا”

ارتجفت رين

‘يسلخه… يسلخه…’

فجأة، ومضت فكرة في عقلها

‘سائر الجلود!’

الرجس العظيم الذي كان كابوس البشرية طوال السنوات الأربع الماضية!

رجس عظيم… رجس عظيم…

ولا يقل الأمر عن ثلاثة أوعية لذلك الرعب الذي يفوق الوصف!

كان رعبها هائلًا إلى درجة أنها لم تستطع حتى التحرك. كل ما استطاعت رين فعله هو إبقاء عينيها مغمضتين والارتجاف

‘أنا ميتة، أنا ميتة لا محالة…’

لا، كان الموت سيكون رحمة

في تلك اللحظة، تكلم السيد شون — وعاء سائر الجلود — وفي صوته لمحة فضول:

“أنت… رفيق من؟”

سخر معلمها

ثم اهتز العالم