الفصل 1718: أصوات المعركة

الفصل 1718: أصوات المعركة

اهتز العالم، ثم غُلّفت رين فجأة بظلام مطلق

كان الأمر كما لو أن جدارًا لا يُخترق قد ارتفع ليحيط بها من كل جانب. خفّف ذلك الجدار وكتم الجلبة الصماء للأصوات الرهيبة القادمة من الخارج، ولم يصل إليها سوى ارتجافات طفيفة

في الوقت الحالي، على الأقل، كانت آمنة

لكن تلك الأصوات…

شاعرة برعب بارد يقبض على قلبها، أخذت نفسًا مرتجفًا وحاولت أن تفهمها

كان هناك صوت الأشجار وهي تنكسر. وكانت هناك صرخات الهواء وهو يتمزق. وكان هناك هدير الأرض وهي تُقلب

هذه كانت الأصوات التي استطاعت التعرف إليها

لكن كانت هناك أصوات أخرى أيضًا

عواءات غير بشرية. أنين مخيف بدا مثل… مثل العالم نفسه يبكي. وحفيف عضوي غريب ومقزز، كما لو أن جبلًا من اللحم يتمزق وهو يتمدد بينما يلتهم نفسه

وأصوات كثيرة أخرى لم تستطع رين وصفها ببساطة، وكانت تخشى حتى أن تستوعبها

كانت الأرض تهتز بعنف، وكانت تكافح لتبقى واقفة

ابيضّت أصابعها على مقبض سيفها

‘معلمي… كن بأمان. أرجوك…’

لكن كيف يمكن لأي شخص أن يبقى آمنًا وهو يواجه سائر الجلود؟ لقد سقط عدد لا يحصى من الناس أمام تهديده واُستهلكوا، ليصبحوا أوعية لفساد الرجس. بشر عاديون، مستيقظون، أسياد… حتى قديسون

حتى السياديون لم يتمكنوا من استئصال هذه اللعنة الحية

محجوبة بالظلام، أدركت رين كم كانت ضعيفة وعاجزة على نحو مؤلم

قبل لحظات قليلة فقط، كانت ممتلئة بالفخر، تمدح نفسها لأنها قتلت شيطانًا مستيقظًا

لكنها الآن تذكرت أنها، في عالم تعويذة الكابوس، لم تكن سوى نملة

نملة لا تستطيع حتى فعل أي شيء عندما كان معلمها يقاتل لحمايتها

‘قوية… أريد أن أكون قوية’

لم تتغير على الإطلاق. كانت ما تزال الفتاة نفسها التي عجزت عن حماية نفسها، ناهيك عن حماية أي شخص آخر، حين انحدر مد مخلوقات الكابوس على مدرستها

…واصل العالم الصراخ والاهتزاز لعدة دقائق

ثم غلّفه صمت غريب فجأة. توقفت الارتجافات، وانقطعت الأصوات الرهيبة

بقيت رين بلا حركة، محافظة على إغماض عينيها

لم تجرؤ على التفكير في كيفية انتهاء المعركة. كان التفكير في تخيل معلمها… معلمها غير موجود بعد الآن، أمرًا مروعًا للغاية. أكثر ترويعًا مما قد يحدث لها إن كان قد اختفى حقًا

فجأة، اختفى الجدار المحيط بها. عرفت أنه اختفى لأن الضوء أشرق فجأة عبر جفنيها، وحكّت الرياح الباردة وجهها

كان الهواء مشبعًا برائحة الخشب الرطب والتراب

‘أرجوك…’

بعد لحظة، تكلم صوت مألوف من مكان قريب:

“أيتها المشاكسة، يمكنك فتح عينيك الآن”

كان الارتياح الذي شعرت به رين في تلك اللحظة قويًا بما يكفي ليجعلها تترنح

فتحت عينيها ببطء ونظرت حولها، ثم تجمدت من الصدمة

‘مـ—مستحيل…’

الغابة المتجمدة… اختفت

لقد مُحيت بالكامل، وفي كل مكان نظرت إليه، لم يكن يمكن رؤية شيء سوى امتداد قاحل من أرض مسطحة ومقلوبة. تحولت الأشجار إلى مجرد شظايا، وتحطمت الأرض نفسها، وغطتها شقوق داكنة مثل ندوب بلا قاع

هنا وهناك، كانت الشظايا مبتلة بالدم. وتحتها مدفونة، كانت ترقد الجثث المكسورة لمخلوقات الكابوس التعيسة التي كانت تعيش في الغابة، وقد أخفت الأنقاض منظرها المروّع رحمةً بها

امتد مشهد الدمار ذاك إلى أبعد ما يمكن للعين رؤيته

لقد تغير المشهد بأكمله جذريًا في غضون دقائق، وأعيد رسمه بغضب المعركة المروعة

كان حجم الدمار الرهيب… ببساطة عصيًا على الفهم

أخذت رين نفسًا مرتجفًا، ونظرت أخيرًا إلى معلمها

كان واقفًا على بعد خطوات قليلة، غير مبالٍ كعادته

كان شعره أشعث، وكانت هناك لطخة من شيء داكن على خده… لكن بخلاف ذلك، كان الوغد الشاحب الماكر نفسه الذي تعرفه

وبالطبع، عانت رين كي تراه بالضوء نفسه

كانت تعرف أن معلمها كائن قوي، بالطبع… لكن هذه كانت المرة الأولى التي تشهد فيها قوته حقًا

أين كانت أوعية سائر الجلود؟

حاولت رين أن تتمالك نفسها

“سـ… سائر الجلود؟”

بقي معلمها صامتًا لبضع لحظات، ثم خطا بصمت خطوة إلى الخلف

خلفه، كانت ثلاث جثث بشرية مكدسة فوق بعضها بعضًا، كل واحدة منها بلا رأس وبجرح عميق في الموضع الذي كان يجب أن يكون فيه قلبها

‘ثلاثة أوعية لمخلوق كابوس عظيم…’

ابتلعت رين ريقها

كان معلمها قد قتل للتو ثلاثة رجاسات عظيمة. هكذا ببساطة

كان هناك شيء آخر. هل تخيلت ذلك، أم أن شظايا صغيرة من مرآة محطمة كانت تلمع على الأرض أمام الجثث؟

حصرياً وحفاظاً على الجودة، اقرأ فقط عبر مَــجَرّة الرِّوايات.

“مـ—ماذا… كيف…”

كانت محاولة فهم الموقف مزعجة أكثر مما ينبغي. لذلك، فضلت رين أن تفكر في عواقبه… لقد كشف معلمها عن نفسه، وعلى الرغم من أنهما بعيدان عن قلب الغراب، فإن تغيرًا جذريًا كهذا في المشهد لن يفلت من الملاحظة

وهذا يعني أنهما كانا بحاجة إلى الخروج من هنا في أسرع وقت ممكن

كما أن تلقي مكافأة الصياد لم يعد خيارًا الآن. سيكون على رين أن تبقي حقيقة وجودها في أي مكان قرب هذا المكان سرًا… كان من الجيد أنها لم تشارك خططها لاصطياد الشيطان مع أحد

لا يمكن لأحد أن يعرف أن كائنًا قادرًا على قتل ثلاثة أوعية لسائر الجلود يعيش في ظلها. سيكون عليها أن تعود إلى قلب الغراب وتتواري عن الأنظار لبضعة أشهر… ولحسن الحظ، كان ذلك ما أرادت فعله أصلًا…

تنهد معلمها

“أعرف ما تفكرين فيه. لكن يا رين… للأسف، أنت مخطئة”

أمالت رأسها قليلًا

“ماذا؟ لماذا؟ لأنك هزمت سائر الجلود؟”

توقف للحظة، ثم هز رأسه وأشار إلى الجثث الثلاث

“لا. جذب الانتباه إلى نفسي ليس أمرًا جيدًا، صحيح. لكن في الحقيقة، لدينا مشكلة أكبر. هذا الرجل، السيد شون… أنا أتعرف إليه. كان صاعدًا من بيت الليل”

فشلت رين في فهم ما كان يحاول قوله

“…إذن؟”

تنهد معلمها وفرك صدغيه بإحباط

“صحيح. أنت لا تعرفين. حسنًا… لنقل فقط إن أفراد بيت الليل لا ينبغي أن يكونوا في أي مكان قريب من إقليم الملكة سونغ الآن. ولا بد أنهم كانوا قريبين نسبيًا من قلب الغراب، يتحركون في السر، عندما نال منهم سائر الجلود. لذلك… أخشى أننا أنا وأنت رأينا شيئًا لم يكن يفترض بنا أن نراه”

ترددت لبضع لحظات، متذكرة كل ما ذكره والدها عن بيت الليل وعلاقته بنطاق سونغ. هل كانت هناك مشكلة ما بين الاثنين؟ لم يبدُ الأمر كذلك…

إن كان هناك شيء، فقد بدا أن نطاق سونغ يتجه نحو مشكلة مع نطاق السيف، بينما يحاول جاهدًا الحفاظ على علاقة ودية مع بيت الليل الأضعف

كان كل ذلك غامضًا جدًا

لكن في الوقت نفسه، فهمت رين المعنى الكامن خلف ما قاله معلمها

“شيء لم يكن يفترض بنا أن نراه. فهمت. الوعد بألا أخبر أحدًا لن ينجح، على ما أظن؟ إذن… ما مدى كبر هذا السر؟”

كان وجه معلمها قاتمًا قليلًا

“كبير بما يكفي لأن تمحو عشيرة سونغ أي شاهد من الوجود. حسنًا… ليس أي شاهد. لكن فتاة عادية بلا سند؟ لن يترددوا في إسكاتك حتى لجزء من الثانية”

شعرت رين بقشعريرة باردة تسري في عمودها الفقري

‘تبًا… العشيرة الملكية؟’

لماذا قد تنتبه عشيرة سونغ إلى شخص صغير وتافه مثلها؟

صرّت على أسنانها ونظرت إليه بعناد

“لكن لدي سند. والدي يعمل لدى الحكومة… ورتبته عالية جدًا الآن أيضًا. من المؤكد أن عشيرة سونغ لن ترغب في إفساد علاقتها بالحكومة بسبب شيء كهذا؟”

ابتسم معلمها بحنين حزين

“آه، سذاجة الشباب… أولًا، أنت تبالغين في تقدير أهمية منصب والدك. ثانيًا، أنت تبالغين في تقدير أهمية الحكومة. وأخيرًا، أنت تقللين من شأن عشيرة سونغ. من قال إن أي شخص سيتمكن من إثبات أي شيء بعد أن يجعلوك تختفين؟”

تحولت ابتسامته إلى برودة أكبر

“في الواقع، لن يضطروا حتى إلى جعلك تختفين. من الناحية التقنية. هناك رجل بينهم أسوأ بكثير من سائر الجلود. يمكنه تدمير روحك وارتداء جسدك كبدلة، فيأتي إلى عشاء العائلة ويتبادل الثرثرة عن الفتيان مع أمك. لن يشك أحد في شيء”

ارتجفت رين

وببطء، بدأ حجم الورطة التي أوقعت نفسها فيها يتضح لها

‘تبًا… تبًا. تبًا!’

من جعلها تفكر بكل تلك الأشياء الغبية قبل قليل؟ قضاء أشهر في أمان مطلق؟ الراحة والاسترخاء بينما تعمل على الاستيقاظ بوتيرة متمهلة؟ التدلل في المنزل؟

لقد كانت حمقاء جدًا!

لعنت رين بهدوء، وحدقت في الجثث الثلاث لبعض الوقت، ثم سألت معلمها بنبرة مفعمة بالأمل:

“إذن ماذا نفعل؟”

كان معلمها… أيًا كان ما كان عليه. لا بد أن لديه حلًا، بلا أدنى شك

فجأة، شعرت بأنها أكثر هدوءًا بكثير

بقي معلمها صامتًا لبعض الوقت، ثم ابتسم

“ماذا نفعل، فعلًا. حسنًا… يؤسفني أن أخبرك بهذا يا رين، لكن لا يمكنك إظهار وجهك في قلب الغراب لبعض الوقت. سيكون عليك أن تختفي قبل أن يجعلوك تختفين. علينا أن نذهب إلى مكان لا يستطيعون العثور عليك فيه بسرعة، ونقضي بعض الوقت هناك”

أغمضت عينيها وسألت، وقد صارت نبرتها قاتمة قليلًا:

“إلى أين يمكنني أن أذهب أصلًا؟ حتى إن استطعت النجاة من رحلة منفردة إلى قلعة حصينة أخرى، فلا توجد مدينة في نطاق سونغ لا تملك فيها العشيرة الملكية عيونًا. العبور إلى نطاق السيف ليس خيارًا، ناهيك عن أنني لا أريد ترك عائلتي خلفي. لا أستطيع العودة إلى عالم اليقظة من دون مساعدة قديس، وحتى إن استطعت، سيكون تحديد مكاني هناك أسهل بكثير”

حك معلمها مؤخرة رأسه بتعبير مفكر

تريث لبعض الوقت، ثم نظر إليها بتعبير غريب

“…ماذا عن إحدى فرق الطرق تلك؟ إنها آمنة بما يكفي لتنجين، وبها ما يزيد عن الحاجة من البشر العاديين بحيث لا يلفت واحد إضافي الانتباه، والأفضل من كل ذلك، أنها بعيدة كثيرًا عن كل القلاع الحصينة. كما أنها تفتقر إلى الأيدي العاملة، لذلك لن يطرح أحد أي أسئلة. لو كنت مكانك، لجعلت نفسي أُوظف هناك كعاملة واختبأت وسط الحشد”

ظهرت ابتسامة ماكرة على وجهه

بقي معلمها صامتًا للحظة، ثم أضاف بضحكة خافتة:

“في الواقع، ألم تكن هناك فرقة ضخمة يجري جمعها لبناء طريق شرقًا؟ تعلمين، إلى قبر الحاكم. لم لا تنضمين إلى تلك؟”

تنهدت رين

‘ولم لا، فعلًا؟’