الفصل 1737: نزهة في الحديقة

الفصل 1737: نزهة في الحديقة

عندما شق الظلام المروّع لبوابة الكابوس الواقع، خفت ضوء الشمس وتحول إلى كآبة غريبة، جاعلًا العالم يبدو باهت الألوان. اندفعت هبة ريح باردة عبر الحديقة الثلجية، كأن السماء نفسها تُمتص إلى داخل الصدع الأسود. وبعد لحظة، اندفعت موجة صادمة غريبة فوق الجنود، فجعلتهم يترنحون

رفرف رداء نيف الأبيض في الريح، لكن أيًا من السامين الأربعة لم يتحرك

للحظة، كان الكائن الوحيد الذي يتحرك في منطقة الاصطدام هو السامية. كانت تمشي بثبات نحو البوابة، وهيئتها الرشيقة تبعث إحساسًا بحتمية باردة لا تبالي

حدق كاي في ظهرها لثانية، ثم تنحنح

“يبدو صدًى الخاص بك مثيرًا للإعجاب حقًا، أيها السيد شادو. وأنيق أيضًا… يا له من تصميم درع أنيق وبسيط… أحادي اللون في طابعه، لكنه غني ومعبّر بدلًا من أن يكون مملًا. يا له من استخدام جميل للشكل وتنوع الملمس لموازنة غياب لوحة ألوان ديناميكية… رائع حقًا! انتظر… أين كنت؟”

توقف للحظة، ثم أضاف بابتسامة محرجة:

“صحيح. ما قصدت قوله هو… يستطيع صدًى الخاص بك تعطيل الرجاسات وكسر اندفاعها. سنتبع خلفه ونشتبك مع كائنات الكابوس عندما تتجاوزه”

ألقى ساني نظرة عليه وأمال رأسه قليلًا

“…تتجاوزه؟”

تردد كاي قليلًا، غير متأكد مما ينبغي قوله

“نعم… في النهاية، هناك احتمال كافٍ أن تصل هذه البوابة إلى الفئة الثالثة. حتى لو كان صدى متساميًا… فقد يكون الأمر صعبًا بعض الشيء”

ابتسم ساني خلف القناع

“شاهد فقط”

أدار وجهه بعيدًا وحدق في السامية. لم يكن أمام كاي ونيفيس ومورغان خيار سوى أن يحذوا حذوه

في الواقع، شعر ساني ببعض الإحراج، إذ كان يقف هناك ولا يفعل شيئًا بينما تقوم السامية بكل العمل…

كان ليستدعي كرسي الظل ويجلس، لكن للأسف، كان ذلك الكرسي يقف عادة خلف مكتب الاستقبال في المتجر الباهر. كان أي شخص زار قاعة الطعام سيتعرف إليه من النظرة الأولى

‘إذن الوقوف بحرج هو الخيار، على ما أظن’

هناك أمامهم، ظهر أول كائنات الكابوس من الصدع المظلم لبوابة الكابوس. كان وحشًا ضخمًا ذا جسد منتفخ، تتحرك عضلاته المرعبة بسلاسة تحت جلده الرمادي القاسي. بدت ساقا الرجس الخلفيتان غير مكتملتي النمو، لكن أطرافه الأمامية كانت ضخمة على نحو بشع، تشبه جذوع أشجار صخرية

كان نابان شرسان ينحنيان إلى الأعلى من فكه، بطول الرماح

أطلق الوحش زئيرًا يصم الآذان واندفع إلى الأمام، والأرض تهتز تحت خطواته الثقيلة

لم تبطئ السامية. اكتفت بخفض ترسها، مواجهة اندفاع الرجس مباشرة، في منتصف خطوتها

وفي اللحظة التالية…

اصطدم النابان المروّعان بالترس العقيقي وتحطما. ثم جاء دور رأس الكائن. انفجرت جمجمته مثل قرعة متعفنة، متناثرة فوق الثلج في موجة قرمزية. اصطدم الرجس الهائل بالترس وسُحق إلى عجين على سطحه، ثم قُذف جانبًا بحركة من المعصم بعد لحظة، ليسقط على الأرض كومة دامية هامدة

كان الأمر كأنه استخدم السامية للانتحار

رمش كاي، الواقف إلى جانب ساني

نيفيس، التي كانت قد رأت الظل الصامت من قبل، بدت غير متفاجئة. وكانت مورغان أذكى من أن تظهر رد فعل، لكن نظرتها أصبحت أحدّ قليلًا

ابتسم ساني

أمام البوابة، وُلد المزيد من كائنات الكابوس من الظلام المروّع. موجة منهم، بدا كل واحد فيها قويًا بما يكفي لتمزيق مركبة مدرعة إلى أشلاء

بدا أخيرًا أن السامية أولتهم اهتمامها

قبضت على سيفها، ثم اندفعت إلى الأمام وتحولت إلى لطخة مظلمة. انفجرت سحابة من الثلج والجليد والأرض الممزقة في الهواء من حيث ضغطت قدمها على الأرض

وبحلول الوقت الذي أدرك فيه الجنود ذلك، كانت بالفعل بين الرجاسات

بالنسبة إليهم، بدا الأمر كأن إعصارًا من الظلام هبط على موجة كائنات الكابوس، يمزق اللحم عن العظام ويتحول بسرعة إلى اللون القرمزي وسط ضباب الدم. ملأ الهواء نشاز من العواء، وتهاطلت الأجساد المقطوعة على الثلج، الذي سرعان ما صُبغ بالأحمر وذاب تحت حرارة العنف المروّع

بالطبع، كان المتسامون الأربعة قادرين على متابعة المعركة بوضوح

بالنسبة إليهم، بدا المشهد مختلفًا تمامًا

بدل إعصار الظلام الضبابي، رأوا السامية تلوّح بسيفها برشاقة تقشعر لها الأبدان، حاصدة الأرواح مع كل حركة. كانت مبارزتها صلبة ودقيقة، كل خطوة محسوبة، وكل ضربة مثالية الكفاءة ومميتة لا مهرب منها

ارتفع السيف الأسود وهبط، شاطرًا الرجاسات إلى نصفين. ولوّح الترس العقيقي، ساحقًا جماجمها ومحطمًا أجسادها. كان السيف مثل نصل مقصلة قاسٍ، بينما كان الترس مثل جدار لا يُخترق من حجر أسود مصقول

كانت السامية طاغية إلى حد أنها حتى عندما أحاطت بها المسوخ والشياطين، بدت هي كأنها النسل الحقيقي للجحيم. ورغم المذبحة البشعة التي كانت ترتكبها، بقي درعها المظلم نظيفًا بلا شائبة، دون أن تسقط قطرة واحدة من الدم النتن على سطحه العقيقي

كان فن قتالها الجميل على نحو مروّع أشبه برقصة أنيقة، يسمح لها بأن تنسج طريقها بين الأجساد المتهاوية دون أن تتلطخ بقذارتها

اصطدمت موجة الرجاسات بها وتوقفت مرتجفة، ذائبة في ضباب من الدم أمام الجنود المذهولين مباشرة

أخذت مورغان نفسًا عميقًا

“أيها السيد شادو، هذا الصدى الخاص بك… مخيف جدًا”

أومأ كاي ببطء

“نعم، بالفعل. لا بد أنك تعتز بها كثيرًا”

ألقى ساني نظرة قصيرة عليهما، ثم عاد ليواجه بوابة الكابوس

“…في الواقع، هي ثاني أضعف خادمي”

وكان ذلك صحيحًا من الناحية التقنية — ففي النهاية، من بين ظلاله، لم يكن أدنى من السامية في الرتبة والفئة إلا المقلّد العجيب. بالطبع، لم يكن ساني ليراهن بالمال على نجاة أي من ظلاله الأخرى في معركة ضد السامية العقيقية

لم يكن متأكدًا حتى أنه سينجو هو من شيء كهذا، إذا وصل الأمر إلى القتال الحقيقي

حدق كاي فيه بعينين واسعتين، مما جعل ساني يبتسم خلف القناع

“ثـ… ثاني أضعف؟”

أومأ

“لقد قتلت الأصل عندما كنت نائمًا، في النهاية. كان ذلك منذ وقت طويل”

شحُب الرامي الجميل

“نـ—نائم؟ قتلت ذلك… وأنت نائم؟”

ظل ساني صامتًا للحظة، ثم هز كتفيه

“بالتأكيد. والآن بعد أن أفكر في الأمر، من بين كائنات الكابوس التي قتلتها بوصفي نائمًا، كانت هي أيضًا واحدة من الأضعف”

كانت السامية مجرد مسخ مستيقظ في ذلك الوقت، وكان ساني قد قتل رجاسات كثيرة أعلى رتبة وفئة على الشاطئ المنسي… بما في ذلك عفريت عظيم. لذلك، إذا أخذ المرء القوة الخالصة فقط في الحسبان، فقد كانت السامية بالفعل ضمن الطبقة الأدنى من الكائنات التي قتلها هناك

فتح كاي فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه مرة أخرى

وأخيرًا، إذ لم يعرف ما يقول، أدار وجهه بتيبس

ضحك ساني في داخله

‘آه! لقد اشتقت إلى مضايقة هذا الرجل!’

أمام بوابة الكابوس، كانت السامية قد أبادت الموجة الأولى من الرجاسات بلا رحمة

…وكان المصير نفسه ينتظر الموجة الثانية، والثالثة. لم يتمكن أي كائن كابوس واحد من الإفلات من نصلها

بينما كان يراقب مشهد المذبحة الباردة، لم يستطع ساني إلا أن يشعر بشيء من الحنين الحزين

كان يتذكر بوضوح أول مرة واجه فيها بوابة كابوس. كيف قاتل بيأس، وكيف بدت مهمة صد موجة الرجاسات مستحيلة. في النهاية، كان سيفشل لولا وصول جيت في الوقت المناسب

أما هذه المرة… فكانت فئة البوابة أعلى برتبة واحدة من تلك التي دافع ضدها بصفته الهجين. ومع ذلك، لم يكن على ساني حتى أن يحرك إصبعًا. كان واحد فقط من ظلاله كافيًا لاحتواء الخطر، ولم يكن عليه حتى أن يمنحها التعزيز الكامل لكل ظلاله

مر وقت طويل جدًا، وتغيرت أشياء كثيرة. بعضها إلى الأفضل، وبعضها إلى الأسوأ

ألقى ساني نظرة خفية على نيفيس وكاي بينما خرج حارس البوابة أخيرًا من الصدع

بدا الكائن كجبل من اللحم الرمادي، جسده الشاهق يعج بعضلات منتفخة وأنياب حادة وأشواك دامية ودرع عظمي مرعب. زأر بغضب، جاعلًا الحديقة كلها ترتجف

طاغية فاسد، من مظهره

واقفة على كومة من الجثث، ألقت السامية نظرة عليه، ثم تفضّلت أخيرًا واعتبرت من الضروري أن تستدعي الظلام العنصري من قلبها. غلفت هالة مظلمة سيفها الأسود، وسرى برد قارس في عمود ساني الفقري

ومضت عيناها الياقوتيتان بضوء قرمزي غاضب

اندفع الطاغية إلى الأمام، وفي الوقت نفسه، شق النصل الأسود العالم

‘…والآن من الذي يستعرض؟’

ظهر خط رفيع ببطء على جسد الرجس الشاهق القوي، قاسمًا إياه بدقة إلى نصفين عموديين. ثم بدأ الدم ينز منه ببطء

تعثّر الطاغية، ثم انهار ببطء على الأرض، وانفصل جسده إلى كتلتين داميتين

تحدث السوار العملي في أذن ساني:

[لقد قتلت طاغية فاسدًا]

[ظلّك يزداد قوة]

كانت هذه هي الشظايا الوحيدة التي تلقاها ساني من هذه المعركة

نظر إلى جثث كائنات الكابوس المذبوحة، المكدسة عاليًا في الحديقة التي صمتت فجأة، وتنهد

‘يا له من هدر’

حدقت السامية في قطع الطاغية الميت النازفة بلا مبالاة، ثم استدارت وألقت نظرة على ساني

بعد أن تلقت إيماءته، تراجعت خطوة وذابت في الظلال

بعد لحظات قليلة، عاد المخيف والمجنون إليه بصمت واندمجا مع المشاغب، الذي كان يتظاهر طوال الوقت بأنه ظل طبيعي، مستريحًا بكسل على الأرض تحت قدميه

نظر ساني إلى مورغان وظل صامتًا للحظة

“أعتذر. سأحاول أن أمنحك فرصة لمشاهدة براعتي في وقت آخر”