الفصل 1757: الجبال الجوفاء

الفصل 1757: الجبال الجوفاء

شعر ساني بالجرأة منذ وقت غير بعيد. كان التسامي قد زاد قوته بشكل هائل، كما أضاف لمّ شمله مع سيربنت ظلًا مخيفًا آخر إلى فيلقه المظلم. واجه الأعماق المظلمة لمحيطات الأرض، وشق طريقه بالذبح عبر مركز أنتاركتيكا مثل حاصد الأرواح، وقتل وحش الشتاء، وعبر الجزر المقيدة كما لو أنه كان يتمشى في متنزه

صعدت قوته إلى رأسه، وظن نفسه قويًا حقًا

…لكن الجبال الجوفاء أخرجت ذلك الوهم من رأسه

وهو يتجول في الامتداد اللامتناهي للضباب الجاري، ضائعًا بين القمم المسننة، تذكر ساني كم كان ضعيفًا وضئيلًا في الصورة الكبرى للأمور

كانت إيفي قد قالت ذات مرة إن عالم الأحلام فردوس مظلم… لكن بالنسبة إلى ساني، بدا أقرب إلى الجحيم

ومع ذلك، إذا كانت المناطق المحتلة من عالم الأحلام جحيمًا، فإن الجبال الجوفاء كانت هاوية أعمق وأكثر رعبًا بكثير. كانت الأهوال التي تسكن هنا تتجاوز كل منطق، لا يمكن فهمها ولا وصفها، وتملك القدرة على إعادة تشكيل العالم بخبث بارد لإراداتها الغريبة

رجاسات عظيمة، بل وحتى كائنات ملعونة… كان ساني يرى أشكالها البشعة تتحرك في الضباب من وقت إلى آخر، مما جعله يرتجف

أحيانًا، كانت هيئة غامضة لكائن واسع تمر بجوار مخبئه، محاطة بخيوط من الضباب. وأحيانًا، كان جزء كامل من جبل يعود إلى الحياة، وينزلق بعيدًا ليكشف عن نفسه كمجس هائل كان ملتفًا حول القمة الشاهقة. وأحيانًا، كان يسمع أصواتًا مخيفة تتردد في الضباب، ويشعر كما لو أن عقله نفسه يُلتهم بها

لولا عباءة العقيق الأسود، التي منحته درجة عالية من المقاومة لهجمات الروح والعقل، لكانت تلك الصرخات المخيفة وحدها كافية لقتله

فهذه كانت أرض موت، في النهاية. لقد سمّى البشر مثل هذه المناطق مناطق الموت لسبب وجيه — لم يكن هناك مكان للفانين هنا

…ومع ذلك، كان ساني هنا

ربما أذلّه رعب الجبال الجوفاء، لكنه لم يثنه. حتى لو لم يكن قويًا بما يكفي لمواجهة الكائنات الساكنة في الضباب، فقد كان قويًا وواسع الحيلة بما يكفي للنجاة منها

ومع مرور الوقت، تعلم مقاومة جذب العدم الذي ينهك الإرادة بشكل أفضل. كان لا يزال يرهقه، لكن دفعه ضد ذوبان ذاته أصبح عادة في النهاية. كان يتحرك بخفاء ويبقى بعيدًا عن الأنظار، متأكدًا من ألا يجذب انتباه كائنات كابوس عظيمة، وينسحب بمجرد الاشتباه في أن كائنًا ملعونًا قريب

بالطبع، لم يكن قادرًا دائمًا على الهرب

ومع مرور الشهور، فشل ساني في تجنب انتباه الرجاسات القوية بضع مرات. كان التنقل في الضباب صعبًا، وكانت حواسه معطلة… وكذلك حواسهم، لكن ذلك كان يعني ببساطة أن أشياء كثيرة تُترك للحظ

ولم يكن لدى ساني حظ يُذكر

عندما كان يُجبر على القتال، كانت المعارك مرعبة. كان الصخر الأسود يتحطم، والضباب يغلي من القوى العنيفة التي يطلقها المتقاتلون — وكان على ساني أن يبذل كل ما لديه لمجرد النجاة، مختبرًا الحدود المطلقة لقوته المتسامية، ومستخدمًا كل ذرة من المكر الساكن في عقله الماكر

أحيانًا، كان يقتل العدو. وأحيانًا، كان يصد هجومهم ويهرب

وأحيانًا، كان يؤذيهم بما يكفي لتتهز إرادتهم، ثم يترك الضباب ينهي المهمة

…كان الأمر ملائمًا على نحو غريب. بخلاف كائنات كابوس، لم يستسلم ساني للعدم أبدًا — مهما كان مصابًا بشدة، ومهما تمزق لحمه بشكل فظيع، ومهما بلغ العذاب الذي يعانيه، لم تتزعزع إرادته ورغبته في الوجود

بدا أن تلك كانت ميزة يملكها البشر على الكائنات البغيضة التابعة للفساد. فالرجاسات لم تكن تملك إحساسًا قويًا بالذات منذ البداية، بينما كان البشر يعتزون بكونهم ذوي فردية عالية

لم يظن ساني قط أن وقتًا سيأتي يكون فيه أعداؤه الوحيدون كائنات كابوس عظيمة، لكن ها هو ذا

كانت الجبال الجوفاء محمية طبيعية لأشد الكائنات رعبًا. ففي النهاية، لا يستطيع النجاة هنا إلا أولئك الذين تملك إرادتهم القوة الكافية للوجود داخل العدم…

وبدا أن ساني كان أحد تلك الكائنات أيضًا

كان قد تجول على المنحدرات الحادة من الصخر الأسود لأشهر، باحثًا بإصرار عن مسارات أكثر أمانًا، وطالبًا الملجأ في كهوف ضحلة عندما يحتاج جسده إلى الراحة. أن يكون محاطًا بأعداء فظيعين أقوى منه بكثير، وأن يختبئ منهم مثل حشرة صغيرة كي ينجو… آه، كان ذلك يبعث على الحنين قليلًا

شعر ساني بأنه صغير وعاجز كما كان على الشاطئ المنسي. لكن في الوقت نفسه، كان عقله صافيًا كما كان هناك. كان عليه فقط أن ينجو، مستخدمًا كل الوسائل الممكنة — لم يكن هناك سوى الحياة والموت، ولا شيء بينهما

وكما حدث على الشاطئ المنسي، كلما نجا أكثر، صار أقوى

كان قتال كائنات كابوس عظيمة في الضباب الجاري بوتقة قاسية لا تقل رحمة عن المتاهة القرمزية والمدينة المظلمة حين كان نائمًا. كان يتقن قوته ببطء، ويتعلم كيف يستخدم القدرة الواسعة لمتسامٍ. كما اكتسب خبرة مرعبة في مواجهة مثل هذه الكائنات

مع كل رجس مروّع يسقط على يده، كان ساني يتعلم كيف يقتل التالي بشكل أفضل. ومع كل رجس ينجح في الإفلات منه، كان يتعلم كيف يهرب من التالي بشكل أفضل. قتال خصوم أقوى منه… كان أفضل طريق للنمو

…بالطبع، لم يكن كل شيء في الجبال الجوفاء معارك. في الحقيقة، قضى ساني معظم وقته مختبئًا وزاحفًا بخفاء بين القمم المسننة. كان متوترًا ومتحفزًا معظم الوقت، لكنه كان يشعر بالملل الشديد أحيانًا أيضًا

كانت هناك فترات طويلة اضطر إلى قضائها منغلقًا في كهف ما أو مختبئًا في العناق المظلم للظلال، منتظرًا زوال الخطر. كان ساني يرفّه عن نفسه بالعمل على المشروع الذي بدأه في قبر أرييل — محاولة تحويل الخزانة الجشعة إلى صدى

كان يحرز تقدمًا ثابتًا، متعلمًا ببطء كيف يجعل تلك الذكرى بالتحديد وعاءً لظل المقلّد القاتم. والآن بعد أن فقد ساني مساعدة تعويذة الكابوس، لم يكن متأكدًا حتى مما إذا كان سيتمكن من إتمام التحويل… لكنه ما زال يريد المحاولة، لأنه كان يعرف أنه لن يحصل على أصداء جديدة للسبب نفسه

كان قتال كائنات كابوس قوية مثيرًا للغاية، لكنه احتاج إلى بعض التنوع فيما يتعلق بالتسلية. وفر النسج تغييرًا لطيفًا في الإيقاع

بالطبع… لم تكن كائنات كابوس هي الكائنات الوحيدة الساكنة في الضباب

كان هناك الآخرون أيضًا

لم يصادف ساني كائنات العدم إلا بعد أن غادر أطراف الجبال الجوفاء وتوغل أعمق في الامتداد الواسع للمنطقة القاتلة. وكاد لقاؤه الأول معها أن يصبح لقاؤه الأخير

همسات أصوات منسية منذ زمن طويل، وأصداء عويل انطفأ منذ أمد بعيد… أحاطت به من كل جانب، عائمة في الضباب. كان ساني يغمض عينيه بإحكام، مختبئًا في الظلال وآملًا أن يمر الكائن المخيف من دون أن يلاحظه. بطريقة ما، عرف أنه إن رآه، فلن ينجو

أو على الأقل لن تنجو ذاته — ومن يدري، ربما ستُترك ستة ظلال وحيدة تجوب العالم بعده

في النهاية، ابتعدت الهمسات واختفت

كلما توغل ساني أعمق في الضباب، صادف المزيد من هذه الكائنات. لم يحدق فيها قط، لذلك لم يكن يعرف حتى كيف تبدو، أو ما إذا كانت تبدو كشيء أصلًا. كان يستطيع السماح لنفسه بقتال كائنات كابوس، لكنه كلما صادف كائنًا ضبابيًا، كان إما يختبئ أو يهرب

لكن الأمر فقط… بعد فترة، بدأ ساني يشك فيما إذا كانت كائنات أصلًا. بدا الأمر تقريبًا كما لو أن الأصوات الهائمة في الضباب كانت ظواهر غريبة بدلًا من ذلك. كما لو أن البقايا المخيفة لأشياء وكائنات محاها العدم كانت تطفو في الضباب، منجذبة إلى بعضها بعضًا ببقايا قديمة لإرادات ممحوة

لكن كان لديه شك معين…

‘أن تكون يعني أن تُدرَك’

كانت هناك مدرسة فكرية تزعم أن الأشياء لا توجد إلا إذا أُدركت. ما لا يُدرك لا يوجد، لكن بما أن المرء لا يستطيع إدراك العدم، فلا بد أن كل ما يدركه يكون شيئًا

بعبارة أخرى، يصبح العدم شيئًا بمجرد فعل إدراكه

مثل انعكاس، ربما، لا يكون موجودًا إلا عندما يقف المرء أمام المرآة

كانت فلسفة غريبة بعض الشيء، وتعتمد على وجود حاكم كلي المعرفة كي يكون لها معنى — حاكم يدرك الوجود كله، ولذلك يجعله حقيقيًا

بالطبع، كان الحكام العظماء موتى، وأكثر من ذلك، لم يكونوا كليي المعرفة قط. لذلك كان هذا يدحض الفكرة كلها… لكن ساني ظل يشعر أن فيها نواة من الحقيقة

ربما تستطيع الأشياء أن توجد دون أن تُدرَك، ولن يصبح العدم شيئًا حتى لو شُوهد

لكنه شعر أن كائنات الضباب ستصبح حتمًا أكثر واقعية إن شُوهدت. كان النظر إليها مثل منحها القوة. كان التحديق فيها سيجعل العدم يصبح شيئًا بما يكفي ليلامس الوجود… ويمزقه إربًا

على الأقل، هذا ما ظنه

لهذا السبب، لم يكن ساني يغمض عينيه قرب كائنات الضباب فحسب، بل كان يغطي أذنيه أيضًا ويسحب حس الظل، محولًا نفسه إلى أعمى وأصم وأخرس

كان الحرمان من معظم الحواس في وسط منطقة موت رعبًا من نوع خاص، لكنه ببساطة صر على أسنانه وتحمل

لم يكن ساني يعرف ما إذا كان لما يفعله أي معنى… لكن كائنات العدم لم تتمكن أبدًا من التهامه، لذلك ربما كان يفعل شيئًا صحيحًا