الفصل 1777: جحيم على عجلات

الفصل 1777: جحيم على عجلات

في الصباح، زحفت رين خارج خيمتها وهي تشعر بالراحة والانتعاش. كانت الشمس قد بالكاد أظهرت نفسها، طالعة فوق الأفق البعيد بكل مجدها الباهت — كان العالم لا يزال مغطى بالظلام، لكن المرء كان يستطيع على الأقل رؤية طريقه

كان أحد أول الأشياء التي لاحظتها رين بعد مجيئها إلى قلب الغراب هو أن الليالي في عالم الأحلام كانت أشد ظلمة مقارنة بإن كيو إس سي. هناك، في العالم اليقظ، كانت البشرية قد هزمت الظلام منذ زمن طويل وطردته من بيوتها، أما هنا، فكان لا يزال عدوًا طاغيًا

‘آه… كم هو بارد’

كان معسكر البناء الرئيسي قد تحول بالفعل إلى خلية نشاط. واصل الموتى الكدح بصمت في البعيد، وكان صوت عملهم الدؤوب يصل إلى مستوطنة الخيام الصغيرة كمدّ مستمر. في هذه المرحلة، كان الطريق قد امتد بعيدًا وراء السور الدفاعي الخشبي، لذلك كان لا بد من نقل المعسكر كله قريبًا — كانت فرق الطرق بدوية بطبيعتها، تتبع الطرق التي تبنيها

كان عمال مناوبة الليل يعودون إلى خيامهم، بينما كان المكلّفون بمناوبة النهار، مثلها، يستيقظون. وكان محاربو المستيقظين الذين يحرسون المعسكر خارجين في دوريات. كان الطعام يُحضّر، وفوانيس الزيت تُطفأ

كان الجميع يستعدون ليوم جديد من العمل

تثاءبت رين، وفركت عينيها، ثم مشت ببطء إلى المغسلة المشتركة

ولحسن الحظ، كان للعاملات مساحة منفصلة للحفاظ على النظافة، وبما أن معظم العمال المستأجرين كانوا رجالًا، لم تكن مزدحمة جدًا. ومع ذلك، كانت هناك همسات خلف ظهرها — فجسد رين، في النهاية، كان مشهدًا يلفت الأنظار… بمعنى أنه كان مخيفًا قليلًا عند رؤيته، لأنها لم تحصل قط على فرصة زيارة معالج بعد أن قتلت الصياد

كانت الكدمات قد تلاشت في معظمها الآن، لكن خلال أيامها الأولى مع فريق الطريق، كان جلدها أسود وأزرق بقدر ما كان فاتحًا وأبيض. ولم تعد الضمادات التي كانت تضعها لتغطية الجرح في جنبها دامية أيضًا. صارت العاملات أكثر ارتياحًا حولها، لكنهن ظللن حذرات قليلًا

غسلت رين وجهها، ونظفت أسنانها، وارتجفت ببؤس من البرد لبعض الوقت. ثم، وقد استيقظت تمامًا، عادت إلى خيمتها وارتدت سترتها

كان الإفطار عديم الطعم مثل العشاء، لكنه على الأقل كان معدًا من مكونات حقيقية، لا من عجينة صناعية — كانت التربة البركانية حول قلب الغراب خصبة للغاية، لذلك كانت محاصيل الحقول كافية ليس فقط لإطعام المدينة بأكملها، بل أيضًا لتزويد مستوطنات نطاق سونغ الأخرى بالطعام

أكلت رين وحيدة، إذ لم يكن أحد شجاعًا بما يكفي للاقتراب منها. كثيرًا ما كان العمال الذكور يرمقونها بنظرات خفية، لكنهم كانوا يحافظون على مسافتهم بخجل. لم تكن تعرف ما المخيف فيها حقًا… ربما كانت الهالة الحادة والوحشية لصائدة رجاسات، أو الهالات الداكنة التي كانت دائمًا تحت عينيها بسبب قلة النوم

على أي حال، لم تمانع الجلوس وحدها في قاعة الطعام. فقد منحها ذلك على الأقل فرصة التحدث سرًا مع معلمها

“اسمعي يا رين… أعرف أن قتل الناس يُنظر إليه عادة بسوء. لكن إن أردت خنق العذر البائس لطاهٍ الذي جعلوه مسؤولًا عن مطبخ المعسكر، فلن أحكم عليك…”

رفعت رين كوبًا من الصفيح، مخفية شفتيها خلفه، وأجابت بهدوء:

“هل هذا شيء ينبغي أن تعلّمه لطالبتك، أيها المعلم؟ كيف تقتل الناس؟”

ظل ظلها صامتًا لفترة، ثم سأل بنبرة حيرة:

“نعم؟ ما المشكلة في قليل من القتل؟”

زفرت رين ببطء

“لن أقتل طاهي المعسكر، شكرًا لك…”

بعد أن أنهت وجبتها، خرجت من قاعة الطعام وتوجهت إلى عربة إدارة الفرق

في الطريق، مرت رين بفريق من الجثث الهادئة كانوا يحملون أكياس الحصى، وشعرت مرة أخرى كأنها انتهت بطريقة ما في الجحيم. ثم عبرت القسم المنجز من الطريق وتوقفت لبضع لحظات، ناظرة إلى الأسفل

وجدت ابتسامة صغيرة طريقها إلى وجهها

كانت رين قد التحقت كعاملة في فريق الطريق بدافع الضرورة، لكن بعد أن قضت بعض الوقت في المعسكر المتنقل…

أدركت أنها تحب هذا المكان كثيرًا

كان الأمر أشبه بالسحر قليلًا، أن ترى طريقًا جميلًا يظهر من العدم في برية عالم الأحلام المخيفة. كأنك تشاهد النظام وروح البشر ينتصران على الفوضى

وكان الطريق نفسه أعجوبة هندسية أيضًا

كان والد رين يعمل لدى الحكومة، ويتعامل مع اللوجستيات المعقدة اللازمة لجعلها تعمل. نادرًا ما كان يجلب عمله إلى البيت، ومع ذلك، كانت لديها معرفة أفضل من معظم أقرانها بمدى روعة بنية العالم التحتية

قبل الأزمنة المظلمة، كان البشر غالبًا يعجبون بما يسمى عجائب العالم — منشآت عظيمة تتحدى الخيال. إلا أن رين كانت ترى أن أعظم شيء بنته البشرية، بفارق كبير، نادرًا ما كان يحظى بأي اهتمام

كان شبكة الطرق التي كانت تربط كل مدن العالم اليقظ، وتلفه مثل شبكة عنكبوت بحجم كوكب. كان حجمها شبه مستحيل التصور… وكان ذلك الحجم المادي وحده. أما الدور الذي لعبته في بنية العالم التحتية، وكمية البضائع والناس الذين كانوا يُنقلون فوق تلك الطرق كل يوم، فكان أكثر استحالة على التخيل

بالطبع، كان ذلك العصر قد انتهى منذ زمن بعيد. ضاع معظم العالم اليقظ، ودُمرت معظم الطرق التي بناها البشر. في هذه الأيام، لم يبقَ سوى عدد متناثر من السكك الحديدية المحصنة والطرق السريعة سهلة الدفاع، تربط مدن البشرية المسوّرة ببعضها

وكان عدد الطرق المستخدمة منها يقل كل عام

لهذا شعرت رين بالسعادة لانضمامها إلى معسكر بناء الطريق. كان الطريق يُبنى أمام عينيها مباشرة، ووجدت نفسها متحمسة جدًا لعملية البناء. الهندسة، واللوجستيات، وحل المشكلات… كان كل ذلك رائعًا ومثيرًا للاهتمام

وكان الطريق العريض المرصوف بالحجارة، الذي يظهر كنتاج ملموس لا يمكن إنكاره لكل ذلك، متعة للنظر. كان بناء الأشياء يخاطب شيئًا مدفونًا عميقًا في قلبها

كان الأمر يشبه نوعًا ما نواة الروح التي كانت تصنعها، حبة رمل في كل مرة

لهذا كانت رين تقضي كل وقت فراغها — والذي لم يكن كثيرًا — في مراقبة كل جزء من عملية البناء، من طريقة إدارة العمال إلى الطريقة التي يضع بها الموتى طبقات الرمل والحصى والصخر المسحوق في الخندق المحفور قبل أن يبدأ الرصّافون عملهم

وصل الأمر إلى حد أنها كانت مترددة قليلًا في ترك معسكر البناء الرئيسي خلفها، حتى لو كان يشبه جحيمًا متنقلًا

ومع ذلك…

كان بناء الطريق أكثر من مجرد تشييده. كانت المهام الأخرى جزءًا من العملية أيضًا. لذلك، كانت فضولية بشأنها كذلك

مستمتعة بالإحساس الصلب للحجارة المرصوفة تحت حذائها، عبرت رين الطريق النظيف ودخلت الجزء الشمالي من المعسكر

كان مختلفًا كثيرًا عن المستوطنة الفوضوية التي يعيش فيها العمال. هنا، كانت الخيام أكبر بكثير وأكثر فخامة، بل كانت هناك حتى بضعة مبانٍ شبه دائمة بجدران خشبية. بدا كل شيء أنظف وأكثر ترتيبًا

هناك كان يعيش ويعمل المستيقظون والمديرون

كان مكتب إدارة الفرق في الواقع عربة ضخمة بُني فوقها مبنى خشبي من طابقين. عندما يهاجر المعسكر، تسحبها على طول القسم المبني حديثًا من الطريق صديان هائلان، أما الآن، بما أن المعسكر كان ثابتًا، فقد كانت العربة تقف هناك ببساطة

أخذت رين نفسًا عميقًا

‘آمل أن أحصل على مهمة جديدة اليوم!’

كانت متفائلة جدًا