الفصل 1779: مغادرة المعسكر الرئيسي

الفصل 1779: مغادرة المعسكر الرئيسي

كانت رين معتادة على قضاء الوقت في البرية، لذلك لم يستغرق منها توضيب أغراضها وفك الخيمة وقتًا طويلًا. كان وتر قوسها مفكوكًا ومثبتًا بالحقيبة، وكذلك جعبتها وسيفها — في العادة، كانت ستبقي الأسلحة جاهزة، لكن بما أن هناك زمرة من المستيقظين ستقود فريق المسح، كان من الأفضل أن تبقي حضورها منخفضًا

لم يكن هناك الكثير من الناس العاديين الذين اعتادوا صيد كائنات كابوس، وبما أن رين كان من المفترض أن تكون مختبئة، لم ترد جذب انتباه غير ضروري

بعد أن ودعت المعارف القلائل الذين كوّنتهم في المعسكر الرئيسي، أسرعت إلى الخيمة التي ذكرها مدير الطريق

شعرت رين بالارتياح وبشيء قليل من الحنين في الوقت نفسه، وهي تعرف أنها قد لا ترى هذا المكان مجددًا أبدًا

بينما كانت تقترب من الخيمة الكبيرة، سُمع صوت عدة أصوات. تمتم معلمها فجأة بشيء من الظلال:

“لا، لا يمكن أن يكون… أليس كذلك؟ اللعنات، إنه هو! اللعنة، كنت أعلم أن هذا سيحدث!”

بدا مذعورًا

أبطأت خطواتها وحدقت في ظلها بحيرة

“أيها المعلم، هل هناك أمر ما؟”

ظل صامتًا لبضع لحظات، ثم قال بنبرة خطيرة:

“رين، أحتاج منك أن تستمعي إلي بعناية شديدة”

تصلبت، وقد غمرها خوف مفاجئ

في هذه الأثناء، تابع معلمها بتجهم:

“هناك فتى اسمه راي في تلك الخيمة. ابتعدي عنه… بأي ثمن! لا تتحدثي إليه، لا تصغي إليه… بل الأفضل من ذلك، لا تنظري إليه حتى. عامليه كما لو كان مصابًا بالطاعون. هل تفهمين؟ أومئي إن فهمت!”

حدقت رين في ظلها بذهول

“لـ-لماذا؟ هل هو نوع من الشياطين الصغيرة الرهيبة؟ هل هو خـ-خطير جدًا؟”

تحرك ظلها

“نعم! خطير جدًا، جدًا! وهو شيء أسوأ بكثير من شيطان صغير رهيب…”

اهتز صوته بعاطفة مظلمة تقشعر لها الأبدان

“…إنه فتى مراهق! لذلك، حافظي على مسافتك، حسنًا؟ أومئي إن فهمت!”

رمشت رين بضع مرات

‘هاه؟’

“هاه؟”

هسهس معلمها

“لماذا تحدقين في الفراغ؟ قلت أومئي إن فهمت. لماذا لا تومئين؟”

أخذت نفسًا عميقًا، كابحة الكثير من الكلمات غير اللطيفة

“ما هذا، أيها المعلم… لقد أرعبتني”

سخر بازدراء

“يجب أن تخافي! فتى مثل ذلك تهديد قاتل للفتيات الصغيرات المحميات”

ظلت رين صامتة لفترة، ثم نظرت إلى نفسها

ملابس جلدية خشنة، جسد مغطى بالكدمات، ضمادات متسخة تخفي جرحًا بالكاد التأم على جنبها، ويدان قاسيتان من كثرة العمل…

أين كانت هؤلاء الفتيات الصغيرات المحميات اللواتي يتحدث عنهن معلمها؟

هزت رأسها، وزفرت ببطء، ثم استأنفت المشي

“فهمت. سأضع ذلك في الحسبان”

‘نذل مجنون’

تبعها ظلها

“مهلًا! لم أرك تومئين!”

متجاهلة إياه، اقتربت رين من الخيمة، وطرقت على قائم الباب، ثم دخلت

كانت الخيمة الواسعة كائنًا مختلفًا تمامًا عن خيمتها. الخيمة التي كانت تستخدمها رين كانت مخصصة لشخص واحد كي ينام فيها، أما هذه فكانت في الأساس مبنى صغيرًا. كانت فيها عدة حجرات، وأثاث ميداني، وكان يمكن للمرء أن يقف داخلها دون أن يحني ظهره

في تلك اللحظة، كان نحو اثني عشر إنسانًا عاديًا متجمعين قرب المدخل، كلهم عمال مثلها — كان معظمهم رجالًا، لكن كانت هناك امرأتان قاسيتا المظهر أيضًا

في المساحة المفتوحة أمامهم، كان أربعة أشخاص يخوضون حديثًا هادئًا. لم تكن رين بحاجة إلى النظر مرتين لتعرف أنهم مستيقظون

كانت إحداهم شابة رقيقة ذات بشرة فاتحة وشعر أحمر، ترتدي رداءً حريريًا جميلًا. وكان أحدهم شابًا يرتدي درعًا جلديًا، مستندًا إلى طاولة بتعبير عابس. أما الثالثة… فكانت من الواضح أنها الوريثة

كانت شابة ذات بشرة سمراء وشعر رمادي غريب، ترتدي بدلة معقدة من درع صفائحي كامل صيغ من فولاذ لامع. كان تعبيرها جادًا، ونظرتها حادة

بالطبع، كان الثلاثة جميعًا جميلين بلا شك، كما كان كل المستيقظين

لكن الشخص الرابع هو من جذب كل الانتباه

حبست رين أنفاسها

هناك، أمامها، كانت امرأة مذهلة الجمال ترتدي ثيابًا حمراء محتشمة تخاطب الوريثة الشابة… سيدة. وليست أي سيدة، بل واحدة من أخوات الدم — مجموعة نخبة من الصاعدين الذين يخدمون السامية سيشان، وقد جاؤوا معها من الشاطئ المنسي

كانت تقول بنبرة أجشة:

“…الوقت جوهري، يا سيدة تمار. ومع ذلك، يجب أن تكوني حذرة. لا تقتربي كثيرًا من اليد، ومهما فعلت، لا تعبري حدود العالم. يجب أن تعرفي العواقب. كوني بخير، وآمل أن أراك مجددًا بعد أسبوعين”

أومأت الوريثة

“مع الخرائط التي قدمتها، يجب ألا تكون هناك أي مشكلة. أرجو أن تنقلي امتناني إلى السامية”

انحنت السيدة الجميلة قليلًا وغادرت، دون أن تمنح البشر العاديين حتى نظرة واحدة

ساد الصمت لبضع لحظات، ثم التفتت الوريثة إليهم. بدا تعبيرها قاتمًا

‘يا للعجب…’

كانت طفلة!

كان الثلاثة كلهم كذلك. لم يكن أي من المستيقظين الثلاثة أكبر من ثمانية عشر عامًا… لم تكن رين بعيدة جدًا من ناحية العمر، لكنها شعرت بأنها عجوز وحكيمة وهي تنظر إليهم

عبست الوريثة، ثم قالت ببرود:

“أنا تمار من الحزن. وهذان رفيقاي، المستيقظ راي والمستيقظة فلور. لا بد أنكم أُخبرتم بطبيعة المهمة… هدفنا هو إجراء المسح النهائي للبيئة في آخر امتداد من الطريق الشرقي. سنغادر بعد ساعتين”

درست رين السيدة تمار بفضول. لم تبدُ شريرة على نحو خاص، لكنها بالتأكيد كانت ذات شخصية صارمة. رغم ذلك… بالنظر إلى عمرها، لا بد أنها استيقظت مؤخرًا فقط. كان هذا المسح على الأرجح أول مهمة تلقتها كمستيقظة، لذلك كانت الوريثة الشابة بالتأكيد تحت ضغط هائل كي تؤدي جيدًا. ربما كان ذلك سبب قسوتها

‘رائع’

حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا. لم تكن رين تخطط لاتباع نصيحة مدير الطريق وكسب صداقة الفتاة ومودتها خلال الرحلة — لم تكن بحاجة إلى محسنة أخرى. في الحقيقة، كان التعامل مع التي لديها بالفعل يختبر حدود صبرها

كان الأرجح بكثير أنها بالكاد ستتبادل بضع كلمات مع الوريثة الفخورة خلال الأسابيع القليلة القادمة

في هذه الأثناء، خاطبت المستيقظة تمار كل واحد من العمال العاديين بإيجاز لتعرف أسماءهم وتقيّم شخصياتهم

وصلت إلى رين أخيرًا وتوقفت أمامها

“الاسم؟”

أجابت رين باحترام دون أن تنظر إلى عيني الوريثة:

“راني”

عند ذلك، كان من المفترض أن تنتقل تمار إلى غيرها

لكنها تريثت للحظة ونظرت إلى حقيبة رين

ثم سألت بشكل غير متوقع:

“ما مدى براعتك بذلك القوس؟”

نظرت رين أخيرًا مباشرة إلى قائدة فريق المسح وابتسمت ابتسامة خفيفة

“أنا لا بأس بي”

عبست الوريثة

“وماذا عن ذلك السيف؟”

للحظة، خطرت لرين فكرة سخيفة أن تقول شيئًا فاضح التباهي، مثل أنها ربما كانت أفضل في استخدام السيف من المستيقظين الثلاثة الشباب مجتمعين

لسبب غير معروف، أرادت التفاخر حين حدقت بها فتاة الوريثة الجميلة باستعلاء

بدلًا من ذلك، قالت ببساطة:

“أستطيع التعامل معه جيدًا”

أخيرًا، درست تمار ملابسها

“هل لديك خبرة في السير عبر البرية؟”

أومأت رين

“بعضها”

تنهدت الفتاة المستيقظة، ثم أخيرًا صرفت نظرها

“جيد. كنت أتساءل لماذا أرسلوا شخصًا صغيرًا بهذا القدر، لكن يبدو أنك لست عاجزة تمامًا… راني. لا تبطئي حركتنا”

فجأة أرادت رين أن تضحك

كيف يمكن لتلك المستيقظة ذات الوجه الطفولي أن تنعت شخصًا آخر بأنه صغير جدًا بوجه جاد؟ كان تدريب الورثة شيئًا مختلفًا بالفعل!

بالطبع، لم تضحك

بدلًا من ذلك، انحنت قليلًا

“آه، نعم، يا سيدة تمار. سأبذل قصارى جهدي”

بعد ساعتين، غادروا المعسكر الرئيسي وانطلقوا إلى البرية