الفصل 1795: الغابة المحترقة

الفصل 1795: الغابة المحترقة

قبل أن يترك تمثال الفارس خلفه، تردد ساني قليلًا، ثم جسّد أحد تجسداته. وبعد أن سيطر على ذلك التجسد، ترك مرساة روحية على الحجر القديم

بات لدى ساني القدرة على امتلاك سبعة أجساد الآن، لكنه ظل يملك روحًا واحدة فقط. ومع ذلك، كان كل واحد من تجسداته قادرًا على امتلاك مرساته الروحية الخاصة. لم يكن متأكدًا من أنه سيرغب في العودة إلى الشاطئ المنسي، لكن بما أن عبور الجبال الجوفاء مرة أخرى لم يبدُ أمرًا ممتعًا على الإطلاق، فقد قرر أن يترك لنفسه طريقًا، تحسبًا لأي طارئ

بعد أن انتهى من ذلك، اتجه ساني شمالًا. راكبًا كابوس، عبر الظلام الصامت بوتيرة موزونة. كانت حوافر جواده المعتم تخشخش برفق في الغبار الرمادي، ومع كل يوم، كانت المسافة بينه وبين الأراضي البشرية البعيدة تزداد

لم يزر ساني الأطراف الشمالية من الشاطئ المنسي من قبل، لذلك كان كل شيء هنا جديدًا عليه. صحيح أنه لم يكن هناك الكثير للنظر إليه — كانت تظهر أحيانًا معالم غريبة على الأفق، لكن لم ينجح أي منها في إثارة اهتمامه

كانت هناك أطلال منهارة، وعظام وحوش بحرية قديمة، وهياكل سفن متعفنة. ترك كل ذلك خلفه، شاعرًا بالهدوء وخفة العبء. لم يكن هناك شيء عليه إنجازه، ولا ضرورة قريبة تدفعه إلى الأمام. فقد الزمن كل معناه بالنسبة إليه

نام حين شعر بالتعب، وأكل حين شعر بالجوع. وبخلاف ذلك، لم يشغل ساني نفسه بأي شيء

بالطبع، ظل يجبر نفسه على البقاء متيقظًا. كان من الممكن أن تكون هناك كائنات كابوس لا تزال باقية في الشاطئ المنسي، وحتى إن لم تكن هناك أي منها، فقد كان التخلي عن عادة الانتباه الدائم لما حوله فكرة سيئة

في النهاية، تغير المشهد من حوله

لاحظ ساني أولًا أن الغبار الذي يغطي الأرض أصبح أقل فأقل. ثم بدأت بقع من التربة الداكنة تظهر بوتيرة متزايدة. كان ذلك يعني أن متاهة المرجان كانت أقل كثافة هنا ذات يوم

بعد بضعة أيام، بدأ يصادف تلالًا شاهقة. وكلما تقدم شمالًا، ازدادت أعدادها، واقفةً بطريقة منتظمة على نحو غريب. وبعد أن تفحص أحد التلال، اكتشف ساني أنه كان اصطناعيًا بطبيعته. استطاع أن يحس بحجرة دفن واسعة في مكان بعيد أسفله

كان تل دفن

صعد ساني إلى قمة تل الدفن، ونظر حوله وعدّ. لكن عددها كان أكبر من أن يُحصى — وبعد أن استسلم عند بضع مئات، جلس وحدق في الظلام لبعض الوقت

ثم خطا إلى الظلال ونزل إلى حجرة الدفن

كان هناك تابوت حجري مكسور، لا يقل طوله عن عشرة أمتار. وفي داخله عظام عملاق بلا اسم. كانت بقايا درع خشن تغطي العظام، لكن الزمن محا كل دليل على هوية من دُفن هنا، ومن دفنه

لم يكن هناك شبح انتقامي ينتظر ساني في حجرة الدفن. ومع ذلك، شعر فجأة بعرق بارد ينزلق على طول عموده الفقري. وثق بإحساس النذير الرهيب، فألقى نظرة أخيرة على التابوت الحجري وتلاشى في الظلال

عاد ساني إلى السطح، ونظر إلى السماء السوداء اللامحدودة، ثم صعد إلى السرج. حتى كابوس بدا متوترًا قرب التل المشؤوم، لذلك لم يضيع أي وقت في المغادرة

وأثناء ركوبه شمالًا، لم يستطع ساني إلا أن يتذكر بوابة الكابوس قرب مدرسة رين. كانت الرجاسات التي قاتلها في ذلك اليوم تُسمى أشباح التل. هل كانت، ربما، مرتبطة ببناة هذه التلال؟

…في اليوم التالي، رأى ضوء الشمس لأول مرة منذ زمن طويل جدًا

في البداية، لم يدرك ساني حتى ما كان يحدث، وظن أن هناك خطبًا ما في عينيه. لكن بعد ذلك، فهم أنه لم يكن يتخيل — فالظلام المستحيل الاختراق في السماء الخاوية كان يتحول فعلًا إلى لون أبهت

مذهولًا، ترجل وجلس على الأرض، ناظرًا إلى الأفق الشرقي

ومع ازدياد سطوع السماء، عاد اللون ببطء إلى العالم. من الأسود، إلى أزرق منتصف الليل، إلى أرجواني باهت. ثم، أخيرًا، لون أرجواني وردي جميل أفسح الطريق لفجر ذهبي

ارتفعت الشمس فوق الأفق مثل كأس من السمو، مضيئةً العالم

‘يا للغرابة’

كان وجه ساني مبتلًا

لم يكن يعرف حتى لماذا كان يبكي — لم يكن يشعر بحزن خاص، أو سعادة، أو رهبة. كان الأمر لطيفًا فحسب، أن يشهد شيئًا جميلًا. أن لا يكون مفقودًا من النور بعد الآن

ربما كانت عيناه قد اعتادتا للتو على الظلام الهادئ

‘لقد غادرت الشاطئ المنسي’

ابتسم

كان ساني شبه متأكد من أن لا إنسان آخر قد تقدم إلى هذا الحد شمالًا من قبل. لقد اكتشف منطقة جديدة من عالم الأحلام

كان ذلك يعني أن كائنات كابوس ستكون بانتظاره في البرية غير المستكشفة. ومع ذلك، لم يشعر بالإحباط

فمخزونه من الطعام كان منخفضًا جدًا، على أي حال

عندما ارتفعت الشمس وصُبغت السماء بالرمادي، واصل ساني طريقه. هذه المرة، كان حذرًا على نحو خاص، مدركًا أن أهوالًا مجهولة قد تهاجمه في أي لحظة

بعد وقت قصير، ظهر خط داكن على الأفق. افترض أن سلسلة جبال أخرى ستسد طريقه، لكن ثبت خطؤه بعدما اقترب

جالسًا في السرج، نظر ساني إلى الأمام بوجه خال من التعبير

هناك أمامه… كان بحر من الأعمدة السوداء المسننة يرتفع نحو السماء، كل واحد منها بعرض برج. كان الأمر كما لو أن عمالقة موتى لا يُحصون يمدون أصابعهم العظمية الملتوية نحو السماء

الأعمدة… كانت جذوعًا متفحمة ومكسورة لأشجار عظيمة. كان ينظر إلى غابة مدمرة ذات أبعاد عملاقة

كان ساني يعجز عن تخيل مدى ارتفاع الأشجار قبل أن تنكسر وتسقط، ومدى اتساع الغابة. كل ما استطاع قوله هو أنها كانت أرضًا تليق بالحكام العظماء، لا بالبشر الفانين

دافعًا كابوس إلى الأمام، دخل ساني الغابة المحترقة ببطء. ورغم آلاف السنين التي مرت منذ ابتلعتها النيران، لم تتحلل الأشجار المحروقة ولم تنهَر إلى غبار. كانت لا تزال سليمة، لكنها مكسورة فحسب — كما لو أن أحدهم حطم كل واحدة منها بانتقام، حتى لا تبقى أي شجرة واقفة

غطت الجذوع المكسورة الأرض، متشابكةً في فوضى يستحيل عبورها. كان معظمها بعرض الطرق، ممتدًا بزوايا حادة أو منحدرًا إلى الأسفل، نحو الأعماق المظلمة لكومة الأشجار الميتة. لا بد أن طبقة الأشجار المكسورة كانت بسماكة عدة مئات من الأمتار، ولم يكن هناك أي سبيل لمعرفة ما يختبئ في الفجوات بين البقايا المتفحمة للأشجار القديمة

لم تكن لدى ساني أي رغبة في معرفة ذلك، لذلك أرسل كابوس إلى أقرب جذع أفقي

لم يكن التقدم سهلًا، لأنه كان يضطر غالبًا إلى تغيير الاتجاهات، صعودًا وهبوطًا، أو القفز من شجرة ساقطة إلى أخرى

بعد بضع ساعات، واجه ساني خصمه الأول