الفصل 1797: الملاذ الأخير

الفصل 1797: الملاذ الأخير

كان ساني ليتمنى أن يكون مخطئًا. كان سيرغب في تصديق أنه فقد عقله بسبب الوحدة واليأس. أو حتى أنه وقع تحت تأثير لعنة عقلية غريبة

أن ما ينظر إليه كان وهمًا استحضره رجس مروّع ما

لكن في قلبه، كان يعرف أن عينيه لا تكذبان عليه. هناك أمامه، مدفونًا في الثلج والجليد، كان المرصد القمري التاسع والأربعون حقًا — المستوطنة البحثية التي التقى فيها بيث والبروفيسور أوبل ذات مرة، خلال سلسلة الكوابيس. المكان الذي قتل فيه داسك النعمة الساقطة الجميع باستثناء حفنة من الناس الذين أخذهم ساني بعيدًا في الوقت المناسب

كانت قبة المرصد القديم كما هي. وكان الجدار المعدني كما هو، حتى لو تحولت أبراجه إلى منحوتات جليدية. وكانت المباني الفارغة التي عاش وعمل فيها العلماء والجنود والطاقم المساعد ذات يوم كما هي أيضًا

وقفت المنشأة البحثية وحيدة تحت السماء المضاءة بالنجوم، غارقة في الثلج

ارتجف ساني

“كـ—كيف…”

لكنه كان يعرف كيف

كانت زهرة الريح قد حذرته… أخبرته أن عالمه سيُلتهم من قبل عالم الأحلام يومًا ما، تمامًا مثل عالمها. وكان يعرف منذ وقت طويل أن ذلك أمر لا مفر منه

مع ذلك، لم يظن ساني قط أن العملية ستبدأ بهذه السرعة

‘ظننت… أننا ما زلنا… نملك وقتًا’

بقي ساكنًا لفترة، وهو يستوعب المشهد المخيف للمنشأة الخالية بتعبير تجاوز اليأس

كان من الخطأ جدًا رؤية جدران معدنية وهياكل مسبقة الصنع في عالم الأحلام

كان الأمر فظيعًا

لم يجد ساني كلمات تصف ما كان يشعر به. لقد ترك العالم اليقظ خلفه… ومع ذلك، فإن رؤية أصل دماره المستقبلي هزته حتى أعماقه

الشوارع المتهالكة في الضواحي. حي الشرفات الجميل في المدينة الداخلية. أكاديمية المستيقظين الشبيهة بحصن. المدرسة المرموقة التي درست فيها رين. كل ما عرفه… سيبتلعه عالم الأحلام قريبًا

بل أسوأ من ذلك. كل الأماكن التي شكلت خلفية ذكرياته لن تنتقل ببساطة إلى عالم آخر. ستصبح أطلالًا منسية — من النوع نفسه الذي كان ساني يحب استكشافه. متآكلة، مهجورة، وممتلئة برجاسات مقززة

كان ذلك هو المستقبل القاتم للعالم المصاب بتعويذة الكابوس

لكن… لن يكون هناك أحد ليستكشف أطلال العالم اليقظ ويتساءل عن الناس الذين عمروها ذات يوم. لأن عالم ساني كان الأخير الذي سيُلتهم. لن يبقى أي مستكشفين ليتذكروا حياتهم وصراعاتهم

سيتوقف العالم اليقظ عن الوجود. ربما ليس خلال عام، ولا حتى عقد…

لكن العملية بدأت بالفعل

لم يعرف ساني كم من الوقت قضاه راكعًا في الثلج أمام محطة الأبحاث الصامتة. ومع ذلك، نهض في النهاية على قدميه بارتجاف، ومشى نحو الجدار المنهار

قضى بعض الوقت يتجول في إل أو 49 في ذهول

في ذلك الوقت، كان ساني قد غادر على عجل. بعد أن أوصل فوجَه والمدنيين الاثنين إلى بر الأمان، امتطى كابوس وعاد — لكنه لم يدخل المنشأة مرة أخرى، بل نظر إليها من بعيد فقط. كان الجميع قد اختفوا، أخذهم داسك النعمة الساقطة

ورغم أن ساني قتل الرعب لاحقًا بمساعدة نايف والسامي موجة الدم، فإن ذكرى المستوطنة الخالية ظلت مرتبطة في قلبه بإحساس بالعجز وخوف عميق بارد

ومن المضحك بما يكفي، أنه شعر بالطريقة نفسها الآن

لم يبد أن شيئًا قد تغير في إل أو 49. كان هناك بعض الضرر الذي سببته البيئة القاسية، وكانت الواجهات الخارجية للمباني المعدنية مغطاة بالجليد والثلج. ومع ذلك، كانت الأجزاء الداخلية في حالة جيدة على نحو مفاجئ

توقفت كل التقنيات عن العمل بالطبع. لكن الإرث المادي كان كله هناك

كانت هناك ملابس، وأثاث، وزينة. أدوات مطبخ، وأدوات كتابة، وورق صناعي. كانت البيانات المهمة محفوظة رقميًا، لكن كثيرًا من العلماء اعتادوا كتابة الملاحظات باليد أو رسم معادلات معقدة على اللوحات

كانت هناك أيضًا أشياء عديمة الفائدة يراكمها الناس طوال حياتهم. ألعاب، وحلي صغيرة، وتذكارات عاطفية. ملصقات، وآلات موسيقية، ومشغولات يدوية

سيتحلل بعض ذلك مع مرور الزمن. لكن في الواقع، كانت معظم الأشياء التي صنعها البشر المعاصرون طويلة البقاء إلى حد كبير

لو زار هذا المكان في المستقبل شخص لا يعرف حضارة العالم اليقظ… فماذا كان سيظن عن الناس الذين هلكوا في إل أو 49؟

هل كان سيظن أن القدماء كانوا بارعين ويستحقون الإعجاب، متميزين في الحرف والعمارة؟ وأنهم صنعوا فنًا ساحرًا، وسعوا إلى الاستنارة، وكانوا على معرفة واسعة بالمبادئ الغامضة التي تحكم العالم؟

أم أن القدماء كانوا محاربين صارمين، يعيشون في ظروف قاسية ويحيطون بيوتهم العملية بجدران معدنية شاهقة؟ ففي النهاية، كانت الأسلحة والزي العسكري منتشرة في كل مكان في إل أو 49 أيضًا

لكن لم تكن هناك جثث. لا عظام، ولا علامات على معركة شرسة. لن يعرف أحد ما حدث هنا، وفي أفضل الأحوال، سيشعرون بفضول عابر حول مصير السكان المفقودين

بالقدر نفسه تقريبًا الذي شعر به ساني في أطلال المدينة المظلمة، قبل أن يصبح معرفة حقيقتها كلها أمرًا بالغ الأهمية

كان هناك طعم مر في فمه

ذلك لأن ساني كان يعرف أكثر من معظم الناس معنى أن يُنسى المرء

أحيانًا، كان ألا يتذكرك أحد أسوأ من الموت

‘آه. أكره هذا’

وهو لا يزال عاجزًا عن تقبل الكشف المروّع، بقي ساكنًا لفترة، ثم غادر المستوطنة ليتجول حولها

كان الأمر غريبًا

كانت منشأة الأبحاث كما كانت. وكانت بعض المناطق المحيطة بها مألوفة أيضًا…

لكن الباقي لم يكن كذلك

ربما كان شاطئ المحيط مخفيًا تحت الجليد، لكن الجبال كانت مفقودة بلا شك. وبعد أن استكشف المنطقة بدقة أكبر، تأكد ساني من أنه لم يكن مخطئًا

كان يتوقع تقريبًا أن يجد أنتاركتيكا كلها هنا، لكنها بطريقة ما لم تكن موجودة في أي مكان. لم تكن هناك جبال، ولا طرق سريعة، ولا قاعدة تحت الأرض كان قد استخدمها ملجأ بعد لقائه بغير وقافلته الصغيرة من اللاجئين

بدلًا من ذلك، لم يكن هناك سوى سهل لا نهاية له من الجليد

كان الأمر كما لو أن قطعة صغيرة انتُزعت من العالم اليقظ ونُقلت إلى هنا، ثم خيطت في عالم الكوابيس المرقّع

مهما طال نظر ساني، لم يجد قطعة أخرى

ومع ذلك… كان عالم الأحلام واسعًا

قد تكون هناك قطع أخرى من أنتاركتيكا ضائعة في مكان ما داخل الجليد. وقد تكون مناطق أخرى في أماكن مختلفة… لن يتفاجأ ساني إذا اتضح أن قطعة من أمريكا تطفو الآن في مكان ما في بحر العاصفة، أو أن أجزاء من أوروبا يمكن العثور عليها غرب الشاطئ المنسي

لم يعد هناك أي جدوى من مواصلة البحث. لن يتغير شيء إذا وجد جزءًا آخر من العالم اليقظ هنا

نظر ساني جنوبًا، حيث كانت إل أو 49 مخفية في الظلام

ثم نظر شمالًا، إلى الامتداد اللانهائي من الجليد

الرغبة في استكشاف المجهول التي دفعته إلى الأمام كل هذا الطريق… اختفت على نحو لا يمكن تفسيره، وكأن الاكتشاف القاتم أطفأها

أطلق تنهيدة، ثم استدعى المقلّد العجيب، وأمره بأن يتحول إلى كوخ، ودخل

كان عقله مخدرًا، وقلبه باردًا

لذلك، قرر ساني أن ينام