الفصل 1806: ظل في مأزق

الفصل 1806: ظل في مأزق

عندما رأوا أن سامية حقيقية قد سقطت من السماء، تجمّد الفرسان المقتربون وأشاحوا بأنظارهم في حرج — أو بالأحرى، حاولوا ذلك

لكنهم كانوا مأخوذين جدًا بمظهر نيف. بجناحيها الأبيضين الجميلين، وشعرها الفضي المشعث، وحضورها الآسر، بدت مذهلة بكل معنى الكلمة. كان الأمر كما لو أن كائنًا سماويًا مهيبًا قد هبط فجأة إلى العالم الفاني، مضيئًا إياه بنوره النقي

إضافة إلى ذلك، لم تكن ترتدي ثيابها الأنيقة المعتادة أو درعها المصقول. بدلًا من ذلك، كانت ترتدي ملابس بسيطة من قماش أبيض ناعم، بدت قريبة من ملابس الراحة، وأضفت على حضورها هيئة هادئة غير معتادة

هادئة أكثر مما ينبغي، ربما…

فجأة، شعر ساني بدافع جارف لأن يمشي أمام نيفيس ويحجبها عن أنظارهم بدلًا من ذلك

‘ما الذي تحدقون فيه، أيها الأوغاد؟’

وللإنصاف، لم يكن في نظراتهم شيء غير لائق. بدلًا من ذلك، كان الفرسان عالقين على نحو غريب بين الحرج والإعجاب وبقايا احتقار موجّهة نحو ساني

كان منظرًا مضحكًا

“…ما الذي يحدث هنا؟”

كان صوت نيف باردًا، وتعابيرها صارمة. رقصت شرارات بيضاء في عينيها الرماديتين الثاقبتين

ارتجف الفرسان، وفقدوا حقدهم على الفور

“لـ—لا شيء، السيدة نيفيس”

“نعتذر عن وقاحتنا”

“أرجوك لا تهتمي بنا…”

قطّبت حاجبيها

“إذا لم يكن هناك شيء يحدث، فأقترح أن تتابعوا طريقكم”

كان صوتها مستويًا، لكن الفرسان المخضرمين شحبوا فجأة. بعد لحظة، اختفوا… كان الأمر مذهلًا حقًا. كانت مهارات هؤلاء المحاربين هائلة بالفعل — لو لم يكن ساني يعرف غير ذلك، لظن أنهم تطايروا بفعل الريح!

‘يا لها من تقنية حركة رائعة…’

كان فرسان فالور معروفين بصمودهم في المعركة، لكن بدا أنهم يعرفون شيئًا أو اثنين عن الانسحاب أيضًا

بينما كان يفكر في الإعجاب بانسحابهم السريع، تنفست نيفيس بضيق خافت واستدارت نحوه. اختفت تعابيرها الساخطة على الفور، وحلّت محلها نظرة قلق خفيفة

ترددت لحظة

“أنا آسفة. هل أنت بخير؟”

لم يستطع ساني إلا أن يحدق فيها بعمق، ملتقطًا كل تفصيل صغير منها

في النهاية، تمالك نفسه وأجاب بنبرة مكتومة قليلًا:

“آه… نعم. أنا بخير”

ثم أمال رأسه قليلًا، وألقى نظرة على الصورة البعيدة لجزيرة العاج، ثم عاد ينظر إلى نيفيس

“أنا آسف، السيدة نيفيس… لكن هل قفزتِ للتو إلى الأسفل بعدما لاحظتِ أنني في ورطة؟”

لم يكن قد ربط الأمرين ببعضهما على الفور، لكن الآن وقد أمعن النظر فيها، ظهرت بضعة تفاصيل غريبة. ملابسها المريحة، وشعرها غير المرتب، والآثار الخفيفة للاضطراب كانت بعيدة عن الصورة الهادئة التي اعتادت نيفيس تقديمها للعامة

لذلك، لم يكن من الصعب استنتاج أن هذا الظهور لم يكن مخططًا له

تجمّدت نيفيس للحظة، ونظرت إلى نفسها، ثم أعادت خصلة من شعرها إلى الوراء بحرج، واضعة إياها خلف أذنها

كان ساني مستعدًا لأن يقسم بأنها احمرّت قليلًا

“آه… حسنًا. صادف أنني كنت متفرغة عندما أخبرتني كاسي أن شيئًا ما يحدث. لذا… ها أنا هنا”

درست وجهه لتتأكد أن كل شيء كان بخير فعلًا، ثم نظرت إلى الحزمة في يديه بحيرة

“مع ذلك، ما الذي حدث بالضبط؟ لقد أخبرتني فقط أنك أُخذت إلى الحصن الرئيسي”

اشتدت تعابيرها

“هل ضايقك أحد؟ هل كانت أختي؟ ماذا قالت؟”

السارقون يسرقون المجهود، لكن لا يمكنهم سرقة جودة مَجَرّة الرِّوَايـات.

بقي ساني صامتًا لبضع لحظات، لا يعرف كيف يجيب

في النهاية، منحها ابتسامة مطمئنة

“أوه، لا، لا شيء من هذا القبيل. لم يضايقني أحد. لقد استدعتني الأميرة مورغان فعلًا، لكن لسبب مختلف. الأمر… حسنًا، لست متأكدًا كيف أقوله…”

ازداد عبوس نيف عمقًا

“سبب… مختلف، تقول؟ وما عسى أن يكون هذا السبب؟”

سعل ساني

“حسنًا، الأمر هكذا. لقد جعلتني فارس فالور”

لم يكن يعرف ما الذي توقعت نيفيس سماعه، لكنه بالتأكيد لم يكن هذا. للحظة، بدت مصدومة

“ماذا؟”

ابتسم بعجز

“كما قلت. مُنحت لقب فارس ومنصب قائد فرسان الحراس المتّقدين. أوه… الحراس المتّقدون مجموعة من المتطوعين الذين يؤدون خدمة مجتمعية، ويعتنون أساسًا بكبار السن. نعم… قيل لي إن مسؤوليتي الوحيدة هي الحفاظ على هيبة العائلة الملكية… أيًا كان معنى ذلك…”

حدقت به نيفيس لبعض الوقت، ثم تنهدت وغطت وجهها بيدها. بعد بضع لحظات من الصمت، قالت بنبرة جامدة:

“أنا آسفة. هذا خطئي… كانوا على الأرجح غير راضين عن مواعدتي لرجل بلا خلفية. توقعت معارضة… لكن من كان يظن أن مورغان ستكون متعاونة إلى هذا الحد؟”

رمش ساني مرتين

“أوه. إذن السبب هو خلفيتي المتواضعة. فهمت”

أنزلت يدها ونظرت إليه بتعبير مصدوم

“لا! لم أقصد الأمر بهذه الطريقة”

ابتسم ساني

“أعرف. أنتِ لستِ شخصًا مغرورًا. إن كان هناك شيء… فبصراحة، بيننا نحن الاثنين، ربما أنا أكثر تعصبًا. لدي في الواقع تحامل واضح ضد عشائر الإرث. رغم ذلك… ربما يكون من الجريء قليلًا مني أن أعترف بشيء كهذا بينما أحاول التودد إلى أميرة من عشيرة عظيمة. حسنًا، ماذا بوسعي أن أفعل؟

هذا يوضح فقط كيف يؤدي غياب النسب إلى غياب الحس السليم واللياقة…”

عند سماع نبرته الخفيفة، استرخت نيفيس قليلًا. ترددت قليلًا، ثم قابلت ابتسامته بابتسامة مترددة من عندها

“إذن… أنا ممتنة لأنك مستعد لوضع تحاملك جانبًا ومنح هذه الأميرة فرصة. أنت شخص واسع الأفق بشكل يستحق الإعجاب، السيد سانلس”

ضحك

“لم يتهمني أحد من قبل بأنني واسع الأفق. كل ما في الأمر أنني سأكون مجنونًا لو تركت تفاهتي تقف في طريق رؤيتك، السيدة نيفيس”

ثم تجمّد فجأة

‘صحيح’

ألم يكن من المفترض أن يخرجا في موعد بعد بضعة أيام؟

لذلك، كان لقاؤها اليوم مربكًا قليلًا. ماذا كان يفترض به أن يفعل؟ أن يتظاهر بأنهما لم يضعا خططًا؟ أم يحاول كسب ودها الآن؟

لاحظت نيفيس حيرته، فسألت:

“ما الخطب؟”

تردد ساني لبضع لحظات

“لا، لا شيء. الأمر فقط… بصراحة، كنت أفكر في موعدنا كثيرًا. باستمرار حتى. كنت أتطلع إليه كثيرًا لدرجة أن مقابلتك فجأة شكّلت صدمة صغيرة. حسنًا… أعرف أنك مشغولة جدًا، السيدة نيفيس. لذلك، سأراك بعد بضعة أيام؟”

نظرت إليه بصمت لبعض الوقت

ثم ابتسمت بخفة

“في الواقع، لست مشغولة إلى هذا الحد. ما رأيك أن نجعله اليوم؟”