الفصل 1813: خلف القناع

الفصل 1813: خلف القناع

كان النهر، بالفعل، مشتعلًا

كان مشهدًا غريبًا جدًا. مساحة شاسعة من الماء الصافي كانت تغلي، وأكثر من ذلك، كان بحر من اللهب الأبيض ينتشر على سطحه مثل زيت مشتعل. هاجمت موجة من الحرارة ساني كمدّ، وغمرته بالدفء

أدارت نيف رأسها ببطء ونظرت إلى النهر، وعلى وجهها تعبير هادئ ومتماسك. خمدت النيران وانطفأت تحت نظرتها الساكنة

ثم تنحنحت

“آه، نعم. كان هناك… كان هناك كائن كابوس يستعد للصعود إلى السطح. أحرقته”

كانت نبرتها رصينة وواثقة

منع ساني الابتسامة من الظهور على وجهه

“أوه، فهمت. بالطبع. شكرًا على رد فعلك السريع”

كان حس الظل لديه لا يزال يغلف المنطقة كلها، لذلك كان يعرف جيدًا تمامًا أنه لم تكن هناك أي رجاسة. لكنه لم يكن سيذكر ذلك

بدلًا من ذلك، رفع كوب الشاي المتصاعد منه البخار بيد مرتجفة، وابتلعه، ثم تنهد

عاد جسده الرمزي بصمت إلى ظل

“حسنًا… نعم. كما كنت أقول. لا توجد عشيرة ظل ولا شبكة معلومات. بدلًا من ذلك، هناك أنا فقط. تسمح لي قدرة التحول الخاصة بي بتجسيد ظلالي كتجسدات لي”

حدقت فيه نيفيس بعينين واسعتين، وهي لا تزال تكافح لتقبل الكشف. صار صوتها خافتًا قليلًا

“قدرة التحول؟ إذن… أنت سامي؟ لا، بالطبع أنت كذلك… لأنك أنت… سيد الظلال…”

أغمضت عينيها للحظة

“وماذا عن الأشكال الأخرى إذن؟ عملاق الظل؟ الغراب الصغير؟ كنت أظن أن سيد الظلال… أنك… تستطيع اتخاذ هذه الهيئات بسبب قدرتك المتسامية”

حك ساني مؤخرة رأسه

“هذه الأشكال ممكنة بفضل تقنية مبنية على قدراتي الخاملة والمستيقظة والصاعدة — وكذلك على إرث الجانب الخاص بي”

أخذت نيفيس نفسًا عميقًا، ثم نظرت إليه بحدة

بعد بضع لحظات من الصمت، سألت وفي صوتها لمحة اضطراب:

“أنت… أنت هو حقًا؟ سيد الظلال؟

بقي ساني بلا حركة قليلًا، ثم مد ذراعًا إلى الأمام. انزلقت أفعى الروح تحت جلده، متدفقة إلى كفه — ثم اختفى الوشم المعقد ببطء، وظهر الأوداتشي الأسود في يده

تردد لبضع لحظات، ثم وضع السيف العظيم برفق على الرمل

“نعم. رغم أنه… سيكون من الأدق أن أقول إن سيد الظلال هو أنا”

نظر ساني إلى نيفيس بابتسامة باهتة

“بلغت التسامي قبل أربع سنوات، قرب نهاية الحملة الجنوبية. بعد ذلك… حسنًا، كنت قد اكتفيت قليلًا من العالم. لذلك، قضيت بضع سنوات أتجول في عالم الأحلام بلا هدف، من دون رغبة في العودة. لكنني عدت في النهاية. أرسلت معظم تجسداتي إلى قبر الحاكم، حيث قاتلت كائنات الكابوس وأقامت موطئ قدم في ذلك المكان اللعين

وفي الوقت نفسه، جئت إلى باستيون وافتتحت متجري. هذا… هو الأمر تقريبًا”

نظرت إليه لفترة من دون أن تقول شيئًا

بماذا كانت تفكر؟

كان ساني خائفًا من التخيل

هل كانت تلومه لأنه خدعها؟ هل شعرت بالخيانة؟ هل كانت مذهولة أكثر من اللازم لتفهم معنى كلماته؟

أم أنها، ربما، كانت بخير مع الأمر؟

لم يكن يعرف

في هذه الأثناء، مدت نيفيس يدها إلى النبيذ بصمت

…إلى الزجاجة، لا الكأس

كانت نيفيس مترنحة داخليًا

لم تستطع إلا أن تنظر إلى السيد سانلس… لا، السامي سانلس… لا، هل كان ذلك حتى اسمه الحقيقي؟

لم تستطع إلا أن تنظر إلى الساحر الآسر وتقارنه في ذهنها بسيد الظلال الشرير، البارد، والمتسلط

كان سانلس رشيقًا، جميلًا، ولطيفًا. كانت ملامحه وسيمة جدًا، لكن ليس بطريقة خشنة. بل كان نبيلًا وآسرًا بأسلوب ناعم وجذاب. كانت عيناه العقيقيتان هادئتين عادة، مع لمحة من دعابة جافة مخبأة في أعماقهما الداكنة. أحيانًا، كانت تغطيهما سحابة من حزن غريب، وأحيانًا كانتا تتلألآن بمرح صادق

كان يجعل نيفيس تشعر بالراحة

أما سيد الظلال… فكان مخيفًا ومهيبًا. كان وجهه مخفيًا دائمًا خلف قناع — أحيانًا، كان قناعًا بلا ملامح يجعله يبدو غامضًا على نحو مقلق، وأحيانًا كان قناعًا شرسًا لشيطان مظلم. كانت حركاته حادة وقوية، ممتلئة بقصد لا رحمة فيه. وكان صوته المشؤوم باردًا وخاليًا من المشاعر

كان يجعل نيفيس في حالة تأهب

إذا كان هناك شيء مشترك بينهما، فهو أن كليهما كان يبدو قادرًا على تحريك مشاعرها. لكن، مع ذلك…

كيف يمكن أن يكون الاثنان الشخص نفسه؟

كيف يمكن للسيد سانلس اللطيف أن يقطع كائنات كابوس عظيمة من دون أن يرف له جفن؟

كيف يمكن لسيد الظلال المنعزل أن يرتدي مئزرًا منزليًا ويعد لها فطائر لذيذة بعناية، واضعًا فوقها كرة من المثلجات وفراولة طازجة؟

كانت تفشل في الفهم

‘آه… رأسي يؤلمني…’

طرحت نيفيس بضعة أسئلة لتكسب بعض الوقت من أجل استيعاب تلك الكشوفات المستحيلة. أجاب عنها، لكنها بالكاد سمعت الإجابات

‘مستحيل! لا يمكن أن يكون. أعني… نعم، لقد صنعت الصلة بينهما. ونعم، السيد سانلس… السامي سانلس… حذرني من أن لديه الكثير من الأسرار… لكن… لكن…’

في معظم الأمر، شعرت نيفيس بالذهول

وكانت هناك لمحة خفيفة من الإحراج لأنها خُدعت أيضًا. أو بالأحرى، لأنها كانت حمقاء

لكن كان هناك شيء آخر أيضًا

تحت الصدمة والرفض، لم تستطع منع نفسها من التفكير…

هل سيكون الأمر سيئًا جدًا لو اتضح أن الساحر الآسر هو سيد الظلال؟

تذكرت نيفيس لقاءها الأول مع السامي الغامض. كانت ستكذب لو قالت إنه لم يفتنها. قوته، مبارزته الجميلة، وغروره البارد… في ذلك الوقت، شعرت بشيء من التمني، مفكرة… كم كان سيكون لطيفًا أن يكون لديها شريك ثابت كهذا

شخص يستطيع مواكبتها… ند لها

بالطبع، كثيرًا ما تساءلت عما يختبئ خلف قناع سيد الظلال. كان تخيل ذلك مثيرًا بعض الشيء. كانت متأكدة تمامًا أنه شاب… لكن كيف كان شكله؟ هل كان وجهه باردًا وخاليًا من المشاعر مثل صوته؟ هل كانت عيناه قاسيتين كذلك؟ هل كان وسيمًا؟

لا بد أن يكون كذلك، بصفته ساميًا…

هل كان بشرًا أصلًا؟

لم تنصرف نيفيس عن ذلك الافتتان إلا بعد أن تعثرت في علاقة غير متوقعة مع السيد سانلس، الساحر الآسر واللطيف… أولًا علاقة مزيفة، ثم صارت أقل زيفًا شيئًا فشيئًا

استبدلت في ذهنها القناع الشرس بوجه السيد سانلس الجميل… السامي سانلس

أو أيًا كان اسمه الحقيقي

سيبدو خارج مكانه جدًا في الدرع العقيقي الثقيل، ممسكًا بالنصل العظيم للأوداتشي المظلم

لكن أيضًا… كان ذلك مناسبًا جدًا

شعره الأسود كجناح الغراب، وبشرته الخزفية، وعيناه الداكنتان. استطاعت أن تتخيل الأمر بسهولة، رجل جميل مثله جالسًا على عرش سبجي في المعبد بلا اسم، مرتديًا درعًا عقيقيًا معقدًا ومحاطًا بظلام أبدي

‘…كيف لم أدرك ذلك من قبل!’

أرادت نيفيس أن تنشق الأرض وتبتلعها

راجعت بحمى كل لقاء لها مع سيد الظلال، ثم وضعتها جنبًا إلى جنب مع الوقت الذي قضته مع السيد سانلس

الطريقة التي كان يراقب بها تدريبها على المبارزة…

الطريقة التي كان يراقب بها الشجرة الوحيدة في فناء المعبد المظلم…

الطريقة التي كان يبدو أنه يستمتع بها برؤية الناس يأكلون طعامه…

الطريقة التي كان يبدو أنه يفضل عزلة المعبد بلا اسم رغم إحاطته لنفسه بظلال شبيهة بالبشر…

ابتلعت بعض النبيذ، من دون أن تشعر بطعمه

“انتظر، انتظر… سانلس. هل هذا حتى اسمك الحقيقي؟”