الفصل 1819: مطاردة

الفصل 1819: مطاردة

تجمدت رين في مكانها، خائفة من أن تتحرك

هناك، أسفلها، بعيدًا، كان شيء ما يتحرك في الظلام. لم يكن ضوء الشمس يصل إلى ذلك العمق داخل الوادي، لكنها ظلت قادرة على تمييز هيئة غامضة ومخيفة

كان الكائن هائلًا ومحدودبًا، وله أذرع لا تُحصى تبرز كغابة مفتولة من حدبته الضخمة. ظنت أنها رأت يدًا ذات مخالب تمتد إلى الأعلى لتقبض على الصخور المتآكلة، وفي اللحظة التالية، ارتفع من الوادي صوت متردد لحجارة تتدحرج

توتر جسد رين كله

بدا أن الطاغية المستيقظ الذي قاتلوه قبل أن يسقطوا في النهر لا يزال حيًا. والأسوأ من ذلك، أنه كان هنا الآن، إما بالمصادفة أو لأنه تبع رائحتهم

للحظة، غرق قلبها في الخوف

لقد قاتلت وقتلت الكثير من كائنات كابوس. كان معظمها خاملة، بينما كان بعضها مستيقظًا. وكان أقواها الصياد… وقد نجت بالكاد من ذلك القتال

لم تكن هناك أي فرصة لأن تنجو من معركة ضد طاغية مستيقظ. ذلك الكائن لم يكن شيئًا يمكن لشخص عادي أن يقتله أبدًا. حتى المستيقظ لن يواجهه وحده — وحتى فوج كامل لا يكون كافيًا دائمًا للتعامل مع طاغية

بالنسبة إلى رين، كان ذلك الرجس البشع مثل مبعوث للموت

…ومع ذلك، أجبرت نفسها على الهدوء. الخوف لن يساعدها

فما الذي سيساعدها إذن؟

لم يخطر في بالها شيء

‘اهربي. يجب أن نهرب’

كان ذلك الاستنتاج المنطقي الوحيد

ناسية أن تتنفس، تراجعت رين ببطء عن الحافة، وارتجفت وهي تدير ظهرها لها، ثم نهضت بصمت على قدميها. ثم خطت عدة خطوات حذرة إلى الأمام، وانطلقت راكضة

‘تبًا، تبًا، تبًا…’

هكذا انتهى أمر الاختباء من الخطر بين الأطلال. وهكذا انتهى أمر انتظار عشرة أيام. لم يجدهم الخطر فحسب، بل كان أيضًا من نوع لا أمل لهم في مواجهته

نظرت رين إلى ظلها وترددت، غير عارفة إن كان عليها أن تقول شيئًا. كان معلمها صامتًا على نحو غريب منذ الصباح، كأنه غير موجود أصلًا…

في النهاية، لم تقل شيئًا

حين دخلت الأطلال، رأت أن تمار كانت مستلقية على الأرض، تحدق في السقف بتعبير كئيب على وجهها. كانت الفتاة الأصغر في حالة مروعة، لذلك كانت رين تأمل أن تسنح لها فرصة للراحة والتعافي قليلًا

للأسف، لم يعد ذلك ممكنًا

لاحظت تمار حركات رين المتعجلة وتعبيرها القاتم، فنهضت مستندة على مرفق واحد وقطبت حاجبيها

“ما الأمر؟”

كانت رين قد بدأت بالفعل تلف شرائح لحم المسخ داخل سترتها، عالمة أن الجوع والإجهاد الجسدي لا يجتمعان بخير. في البرية، كان الطعام حياة، والجوع موتًا

“اصعدي على النقالة”

توقفت لحظة، ثم أضافت بقتامة:

“الطاغية اللعين تبعنا. إنه يتسلق الوادي”

اتسعت عينا تمار

تجمدت للحظة، ثم صرت على أسنانها وزحفت بصمت إلى النقالة المرتجلة

رمت رين السترة الملفوفة إليها، ثم أمسكت بالمقابض وأطلقت أنينًا مكتومًا

‘آه…’

لم تكن الفتاة الوريثة الشابة ثقيلة بالضبط، لكنها كانت لا تزال تزن أكثر بكثير مما تستطيع رين حمله براحة. والأسوأ من ذلك أن ذلك الوزن لم يكن موزعًا بالتساوي بين كتفيها وخصرها، كما يكون وزن حقيبة الظهر. كان جرها إلى الأطلال نوعًا من التمرين… لكن هل ستتمكن رين من جر النقالة عبر كيلومترات كثيرة من أرض وعرة؟

على الأرجح لا، إلا إذا قتلت نفسها في الطريق

‘تبًا لكل شيء!’

لم يكن هناك وقت للتفكير. في الوقت الحالي، كان عليها أن تصنع أكبر مسافة ممكنة بينهم وبين الطاغية. ما زال هناك احتمال أن يكون التيار نفسه الذي حملهم قد حمل الكائن إلى هذا الركن من سهل نهر القمر — لذلك، ربما كان هنا بالمصادفة. في تلك الحالة، ما زالت لديهم فرصة للهرب

وإن لم يكن كذلك…

“لنذهب”

جرت رين النقالة خارج الخراب وترددت لبضع لحظات، وعلى وجهها نظرة ضائعة

إلى أين كان يفترض أن يتجها؟

كل اتجاه كان مثل الآخر — باستثناء جهة الوادي، والطاغية. لذلك مالت رين إلى الاندفاع في الاتجاه المعاكس للرجس، نحو الغرب

لكنها قررت أن تسأل تمار عن رأيها أولًا

وكأنها خمنت أفكارها، تحدثت الفتاة الوريثة بهدوء من فوق النقالة

“تمتد وديان سهل نهر القمر عادة من الشمال إلى الجنوب. لقد حملنا النهر بعيدًا نحو الجنوب — لذلك، ينبغي أن يكون المعسكر الرئيسي في مكان ما شمال غرب موقعنا”

ترددت قليلًا، ثم أضافت:

“لكننا لا نعرف بالضبط إلى أي مدى حملنا التيار. قد يكون من الأجدر أن نتجه أبعد نحو الجنوب بدلًا من ذلك. بهذه الطريقة، قد نصل إلى حافة السهل ونجد بحيرة الدموع”

كانت بحيرة الدموع والشلال العظيم، السيدة الباكية، هما المكان الذي تقوم فيه قلعة عشيرة الحزن

بقيت رين بلا حركة لبضع لحظات، تفكر في خياراتها

كان معسكر البناء الرئيسي لطاقم الطريق شمال غرب موقعهما. وكانت بحيرة الدموع في مكان ما جنوبًا. المشكلة أنهما لم يكونا يعرفان أيهما أقرب

في النهاية، استدارت بحزم نحو الجنوب

كان اختيارها بسيطًا جدًا، ولا علاقة له بالمسافة. اختارت بحيرة الدموع ببساطة لأنهما سيضطران إلى السير بمحاذاة الوادي للوصول إليها… ما يعني أنهما على الأرجح لن يضطرا إلى عبور وديان أخرى في الطريق

ومع عجز تمار عن الحركة، قد يصبح عبور واد واحد عقبة لا يمكن تجاوزها — حتى من دون احتساب احتمال أن يطاردهما طاغية مستيقظ. إضاعة الوقت كانت رفاهية لا يملكانها

لذلك، في الحقيقة، لم تكن بحيرة الدموع الخيار الأفضل. كانت ببساطة الخيار الوحيد

صرت رين على أسنانها، وأجهدت جسدها المتعب، وسحبت النقالة الثقيلة جنوبًا

في تلك اللحظة، كانت ممتنة للسماء الغائمة والرذاذ البارد. فرغم أن وجهها وشعرها كانا رطبين بالفعل، فقد تحول الغبار الذي يغطي السهل الحجري إلى وحل. وبسبب ذلك، صار جر النقالة عبره أسهل

ومع ذلك، كانت لا تزال تكافح

‘سأحتاج إلى ابتكار طريقة أفضل’

في مكان ما خلفهما، تعالت أصوات أخرى لصخور تسقط في عمق الوادي. كان الطاغية قد اقترب بالفعل من الزحف خارج الظلام

أسرعت رين خطواتها