الفصل 1821: ألف خطوة

الفصل 1821: ألف خطوة

رغم مدى تعب رين، ورغم حاجتها الشديدة إلى الراحة، ظلت جالسة على الأرض وتدير جوهرها. كان جسدها ثابتًا تمامًا، لكن روحها كانت مثل دوامة هائجة

في قلب الدوامة، كان جوهر الروح يُصقَل إلى هيئة صلبة تحت الضغط الساحق. كانت هناك حبات مشعة كثيرة بالفعل، تتلألأ كالأحجار الكريمة وهي تدور وتتصادم. كادت رين تسمع رنينها العذب، وتشعر بروحها ترتجف قليلًا مع كل اصطدام

ومع ذلك، لم تكن الأحجار الكريمة اللامعة قادرة على الاندماج بعد. لم يكن عددها كافيًا ليحدث ذلك

كان عليها أن تصنع المزيد

لكنها كانت عملية بطيئة وشاقة جدًا…

كانت رين تؤدي أفضل بكثير مما يفترض بأي شخص أن يفعل. بعد سنوات من قتل كائنات كابوس، صار جوهرها قويًا على نحو خاص. وكان تحكمها به عنيفًا ودقيقًا في الوقت نفسه، بارع الدقة — على الأقل بالنسبة إلى شخص دون الرتبة الصاعدة

كل ما كانت تحتاج إليه هو الوقت

للأسف، لم تكن رين متأكدة من أن لديها أي وقت متبق

‘لست سريعة بما يكفي…’

وبقلق عميق، صرت على أسنانها وركزت تمامًا على التحكم بجوهرها

حين بلغت الأقمار قمة السماء الغائمة، سمحت لدوامة روحها الهائجة أن تتبدد، ثم تراخت، شاعرة كأنها على وشك أن تفقد وعيها من شدة التعب. سحبت خوذة تمار المخروطية بيد ضعيفة، وشربت نصف الماء الذي تجمع داخلها، وأخيرًا شعرت بأنها عادت إلى الحياة

قليلًا

ثم أيقظت رين الفتاة الوريثة الشابة، وتكورت على الأرض، وغرقت في النوم فورًا

في الصباح، شعرت وكأن جسدها كله محطم. كانت رين قد أخبرت تمار بأنهما ستمضيان فور بزوغ الفجر، لكنهما في النهاية قضتا وقتًا أطول تحت البروز الصخري

كانت رين تعرف أنها لن تتحمل يومًا آخر من جر النقالة بيديها، لذلك كان لا بد من فعل شيء. وبعد أن فكرت لبعض الوقت، سلت سكين الصيد وفصلت شبكة السبيكة بعناية عن بطانة سترتها العسكرية

كان سلك السبيكة رفيعًا جدًا، لكنه شديد المتانة على نحو مذهل. قضت وقتًا طويلًا تفكك الشبكة بصبر بمساعدة خنجر تمار المسحور، ثم تنسج الأسلاك معًا. وفي النهاية، بقي لدى رين عدة أمتار من حبل سبيكة بدائي

كانت الفتاة الوريثة الشابة تراقبها بتعبير غير مصدق. صار شحوبها أفضل قليلًا، لكنها ظلت تبدو مروعة

في الحقيقة، كلتاهما كانتا كذلك

لطالما حافظت تمار على صورة شجاعة ولافتة، منسجمة تمامًا مع مكانتها الرفيعة بصفتها ابنة عشيرة إرث قديمة. ربما لم تكن رين تملك الخلفية نفسها، لكنها كانت تسعى مع ذلك إلى أن تبدو، إن لم تكن مهذبة، فعلى الأقل مقبولة

أما الآن، فقد كانتا قذرتين وبائستين

كانتا مغطاتين بالطين من الرأس إلى القدمين، بعينين غائرتين وشفاه متشققة. كان شعرهما رطبًا ومتشابكًا. ربما كانت لملابسهما ألوان في يوم ما، لكنها الآن لا تكاد تتميز عن التراب المحيط بهما

كان ذلك عارًا كاملًا

نظرت تمار إلى رين، ثم إلى نفسها، وابتسمت ابتسامة باهتة

“…ألسنا منظرًا يستحق المشاهدة؟”

كان من الجيد أن ترى أنها ما زالت تملك من الروح ما يكفي لتكون ساخرة في هذا الموقف

واصلت رين نسج حبل السلك، وابتسمت هي أيضًا

“بالفعل. ألسنا محظوظتين لأن الطاغية أعمى؟ على الأقل لن ينزعج من مظهرنا حين يأكلنا”

وبينما كانت تستمع إلى ضحكة تمار الخافتة، صنعت من أحد طرفي حبل السلك حزامًا بسيطًا، ثم ثبتت الطرف الآخر بالنقالة. ارتدت رين الحزام، ثم شدته بحذر

‘أفضل بكثير’

بحلول ذلك الوقت، كانت تستطيع بالفعل رؤية العملاق البشع بعيدًا في الأفق. لم يفقد الرجس أثرهما رغم المطر الغزير. كان لا يزال يتبع رائحتهما، وإن كان أبطأ قليلًا

‘بالطبع يفعل’

“علينا أن نذهب”

كانت تمار قد رأت الطاغية أيضًا. لاحظت رين أنها لم تنظر إليه مباشرة قط، بل أبقته عند طرف مجال رؤيتها — تمامًا كما تدربت رين نفسها على فعل ذلك على يد معلمها

كانت الكثير من كائنات كابوس قادرة على الإحساس حين تُوجه إليها نظرة. لذلك، عُلّمت ألا تنظر إلى الرجاسات مباشرة حين تتعقبها

‘أظن أن تدريب الإرث له شيء مشترك مع تدريبي’

تساءلت أيهما كان أقسى، وقررت أنه على الأرجح تدريبها

بعد أن ساعدت تمار على الصعود إلى النقالة، خطت رين خطوة إلى الأمام. انغرس حبل السلك في جلدها، لكن سحب النقالة بهذه الطريقة كان أسهل بكثير… وهذا لا يعني أنه كان سهلًا

ظلت رين تكافح ضد الوزن الثقيل

تنهدت بهدوء وصرت على أسنانها

أدخلت أصابعها تحت حبل السلك كي تحمي صدرها وبطنها من أن يقطعهما، ثم مالت بجسدها إلى الأمام وسحبت. كانت رين مثل دابة حمل، وكانت النقالة مثل زلاجة طين غريبة

كانت فضولية لمعرفة كم ستصمد

خطوة، خطوة. خطوة أخرى

ألف خطوة

المزيد…

ضاق العالم حتى صار رقعة من الطين الجاف أمامها، وإحساس حبل السلك وهو يقطع كتفها، والكفاح المستنزف لسحب النقالة إلى الأمام

تدفق الهواء إلى رئتيها وهي تتنفس بخشونة

لبعض الوقت، كان عقلها خاليًا من الأفكار، ممتلئًا فقط بالإحساس القاسي للإجهاد الجسدي

كانت رين تبلي حسنًا لساعة أو ساعتين، لكن بعد ذلك، تسلل إحساس بإرهاق عميق خانق إلى عضلاتها ببطء، وملأ جسدها بالثقل. بدا الأفق بعيدًا كما كان من قبل، وكانت الأرض القاحلة كما هي بلا تغير. شعرت كأنها لم تحرز أي تقدم على الإطلاق، ولذلك بدا عذابها الصامت بلا نهاية

كان ظل الطاغية الأعمى المتثاقل لا يزال يتبعهم من بعيد، زاحفًا منخفضًا قرب الأرض

دفعت رين نفسها إلى الأمام بعناد

لكن في الوقت نفسه…

أرسل إدراك بارد قشعريرة على طول ظهرها

‘الأمر ميؤوس منه’

لم تكن من النوع الذي يستسلم بلا قتال، لكنها كانت تعرف أيضًا ألا تخوض معركة ميؤوسًا منها

وكان هذا الكفاح اليائس الذي تخوضه قد خسر بالفعل

ربما تستطيع رين أن تبقى متقدمة على الطاغية لبعض الوقت — ربما ليوم، أو حتى بضعة أيام. لكن عاجلًا أو آجلًا، فإن الإساءة التي تلحقها بجسدها ستأخذ ثمنها. في مرحلة ما، لن تتمكن من الحفاظ على الوتيرة بعد الآن. ثم لن تتمكن من أخذ خطوة أخرى، ولا حتى النهوض من الأرض

هذا إن لم يقتلها شيء آخر قبل أن يحدث ذلك

لذلك، كل ما كان بوسعها فعله… هو أن تواصل السير إلى الأمام وتأمل أن ينقذهما أمر خارق. ربما، إذا اشترت وقتًا كافيًا، سيعثران على سامي عابر يجتاز سهل نهر القمر بالمصادفة. ربما يدخل رجس آخر في قتال مع الطاغية ويصيبه بجرح خطير. ربما… ربما…

سيحالفهما الحظ

لكن رين لم تكن مستعدة لأن تسلم حياتها للحظ الأعمى

كان عليها أن تفكر في شيء

واصلت سحب النقالة عبر الطين، وهي تجبر عقلها ببطء على الاستيقاظ من سباته المخدر

لا بد من وجود مخرج. كان هناك دائمًا مخرج

بعد اثنتي عشرة خطوة أخرى… أو ربما ألفًا…

لمعت عينا رين الداكنتان فجأة بعزم شرس