الفصل 1823: الوحل

الفصل 1823: الوحل

امتد سهل قاحل إلى أبعد مما تراه العين تحت السماء الغائمة. كان الأفق محجوبًا بستار حفيف من المطر البارد، وقد تحولت الأرض إلى امتداد لا نهاية له من الوحل

شق واد السهل مثل ندبة عميقة، يتردد داخله بكاء غريب. سيتحول إلى نهر هائج قريبًا، لكن في الوقت الحالي، كانت المنحدرات العمودية تغرق في لا شيء سوى الظلام

كانت شابة تتحرك عبر السهل، تجر خلفها زلاجة مرتجلة… رغم أنه كان من الصعب تمييزها كإنسانة من النظرة الأولى. مغطاة بالوحل من رأسها إلى قدميها، بدت مثل غولم هزيل مصنوع من الطين. التصق الوحل بجلدها وملابسها، جاعلًا المرأة تبدو كجزء من ذلك القفر المقفر عاد إلى الحياة بطريقة ما

وكان وجهها وشعرها مغطين بطبقات من التراب أيضًا. لم يكن يظهر منها سوى عينيها الداكنتين الغائرتين، المشتعلتين بعزم شرس

…في النهاية، صمدت رين أكثر من يوم. في الحقيقة، صمدت ستة أيام، متحملة الضغط غير البشري والجهد الساحق لهروبهما اليائس رغم كل الصعاب

كانت قد بلغت حدها منذ زمن طويل. لكن، بطريقة ما، تمكنت من الاستمرار حتى بعد أن تحطمت. لاحقًا، واجهت حدًا آخر، أعمق بكثير… لم تكن رين متأكدة مما كان، ولم تستطع تذكره بوضوح. كل ما عرفته هو أنها ما زالت واقفة

وكان ذلك كل ما يهم

كانت النقالة الأصلية قد تفككت منذ وقت طويل. العباءة المسحورة كانت بخير، بالطبع، لكن الإطار الخشبي تشقق وتحطم. ظلت رين تصلحه بأفضل ما تستطيع، لكن في مرحلة ما، لم يعد بوسعها سوى التخلص من الأغصان المكسورة واستبدالها

بنت الإطار الجديد من عظام كائنات كابوس التي هاجمتهما في عمق الليل

كان الرنين العذب لبلورات الجوهر وهي تصطدم بعضها ببعض في أعماق روحها يكاد يصم الآذان الآن، مالئًا سمعها. صار بصرها غامضًا وضيقًا. التهم معظم وعيها إحساس جوهر الروح وهو يدور في دوامة هائجة، متغلغلًا في كل خلية من جسدها. أما الباقي، فامتلأ بالإرهاق والألم

خطوة. خطوة. خطوة أخرى

كلما اتجهتا جنوبًا، ازداد الطقس كآبة. انهمر المطر البارد من السماء الرمادية أكثر فأكثر، وازدادت قوته أكثر فأكثر. لم تكن تمانع. لم يكن ذلك يعني فقط أنهما لن تعانيا من العطش، بل إن سحب النقالة عبر الوحل كان أسهل مما سيكون عليه لو كانت التربة جافة

بالطبع، كانت مقايضة خطيرة. ربما كانت رين ستموت لولا بدلتها العسكرية الملتصقة بالجسد — فالبلل يعني فقدان الحرارة، والحرارة طاقة. ومع مقدار الجهد الذي كانت تبذله، كانت الطاقة موردًا ثمينًا لا تجرؤ على إهداره

كان جسدها قد بدأ بالفعل يستهلك نفسه، لذلك كانت سلعة حرجة

أما تمار، فلم تكن حالها أفضل بكثير

لم تكن مضطرة إلى إنهاك نفسها جسديًا، وكانت جروحها تلتئم. لكن جروحًا جديدة أضيفت إلى القديمة بعد هجوم تلك الليلة. فقدت الفتاة الوريثة الشابة الكثير من الدم، ورغم أنهما ذبحتا الرجاسات في النهاية، لم يكن ذلك بلا ثمن

كانت رين قلقة على الفتاة الأصغر

لم تتح لهما فرص كثيرة للتعرف إلى بعضهما أكثر خلال الأيام الستة الماضية — فقد كان معظم وقتهما يلتهمه المسير الطويل المرهق بلا نهاية، وحين كانتا ترتاحان ليلًا، تكونان متعبتين جدًا إلى درجة لا تسمح بالكلام

ومع ذلك، شعرت رين كأن رابطة غير مرئية قد تشكلت بينهما. وكيف لا يحدث ذلك، بعد أن مرّتا بكل هذه المشقة معًا؟ السهل الموحل، السماء الباكية، الرغبة المشتعلة في النجاة… لن يعرف أحد آخر هذه المحن أو يتذكرها، لكنهما ستفعلان

كان هناك صوت شتتها فجأة

كادت لا تسمعه خلف حفيف المطر، وزئير الماء المندفع عبر الوادي، ولحن جوهر روحها، وصمت أفكارها الخدرة

“…ني! راني! را…”

انتفضت وعادت إلى وعيها. وفي اللحظة التالية، رأت عدة ظلال سريعة تندفع نحوهما عبر المطر

كائنات كابوس

‘لعنة عليهم…’

من دون أن تضيع أي وقت، ارتمت رين على الأرض

خلفها، كانت تمار قد جلست بالفعل على النقالة. كانت تمسك قوسًا في يد، وتثبت سهمًا على وتره باليد الأخرى

بينما كانت رين تفك نفسها بحمى من حزام السبيكة، أطلقت الفتاة الوريثة الشابة السهم. اخترق المطر المنهمر وأصاب أحد الرجاسات في كتفه. ورغم حالتها الضعيفة، ظلت تمار قادرة على الحفاظ على دقة جديرة بالإعجاب — لكن ذلك لم يكن كافيًا تمامًا. تعثر الكائن وتدحرج على الأرض، لكنه نهض بعدها وتابع الركض

رغم أنه تلقى جرحًا عميقًا، لم يُدمَّر أي من أعضائه الحيوية

‘تبًا’

كانت هناك ثلاثة رجاسات، كل واحد منها بحجم ذئب. ومن مظهرها، كانت مجرد مستيقظة… في الحقيقة، كانتا محظوظتين لأنهما لم تصادفا كائن كابوس ساقطًا بعد. ومع ذلك، كان الرجس المستيقظ قاتلًا تمامًا. خاصة في وضع كهذا، حين كانت المبادرة في صالحهم

‘…متعبة جدًا’

بقيت رين مستلقية على الأرض لبضع لحظات، ثم نهضت على ركبتيها وسلت سكين الصيد. قبضت على مقبض الخنجر المسحور بيدها الأخرى ونهضت، ممسكة بالنصلين في وقفة دفاعية

بحلول ذلك الوقت، كانت تمار قد أرسلت سهمًا آخر طائرًا، وأسقطت الرجس الجريح أخيرًا. كان وجهها شاحبًا، وقد انفتح الجرح القبيح الممتد عبر كتفها وصدرها، نازفًا الدم. كان ضغط شد قوس مسحور قوي أكثر مما تستطيع تحمله

ومع ذلك، كانت تشد الوتر للمرة الثالثة بالفعل

كانت كائنات كابوس قد أوشكت على بلوغهما. اندفع الاثنان إلى الأمام في ومضة من المخالب والأنياب والعيون المسعورة

في تلك اللحظة بالذات، أصاب سهم تمار أحدهما في رأسه، فقتله فورًا

قفز الآخر على رين. انغمست تحت مخالبه ودفعت نصليها إلى الأمام. بالكاد اخترقت سكين الصيد جلد الرجس القاسي وانزلقت من قبضتها، لكن الخنجر الطويل غاص في لحمه حتى المقبض

سقط الكائن على رين وأرسلها ترتطم بالأرض. بالكاد تمكنت من دفع الوحش الرجس، فأرسلته يطير فوق رأسها. سقطا في الوقت نفسه

‘هذا مؤلم’

سقطت رين على ظهرها، لكنها دارت ونهضت على ركبتيها على الفور تقريبًا. اندفعت نحو الرجس الذي كان يكافح، وثبتته على الأرض بثقل جسدها وطعنته مرارًا. كانت ضرباتها موجهة إلى كل المواضع التي يفترض أن تكون فيها الأعضاء الحيوية

بعد فترة، توقف الوحش عن الحركة

زحفت رين بعيدًا عن جثته بضعف، وتمددت في الوحل

بعد ذلك الانفجار العنيف من القوة، شعرت وكأنها لن تستطيع الوقوف مرة أخرى أبدًا

ومع ذلك… خلال كل ذلك، لم يصمت الرنين العذب قط. حتى أثناء اندفاع رجس مزمجر نحوها، ومصارعته على الأرض، وغرس نصلها في لحمه، لم تتوقف رين عن إدارة جوهرها

في مكان عميق داخلها، تشكلت حبة رمل مشعة أخرى

ابتسمت بتعب

‘قريبًا… قريبًا…’

كانت قطرات المطر تسقط بثقل على وجهها المحترق