الفصل 191: المطارد

الفصل 191: المطارد

“هناك شيء يتبعنا”

ازداد عبوس ساني عمقًا. من دون إضاعة أي وقت، تقدّم إلى الأمام ولحق بنيفيس وكاستر وإيفي. ألقت الصيادة نظرة عليه وتوترت قليلًا

“هل لاحظ ظلك عدوًا؟”

كان الظل في تلك اللحظة على بُعد بضع مئات من الأمتار أمام الفوج، يستطلع أي علامة على الخطر

هز رأسه

“شعرت كاسي بأننا نتعرض للتتبع. سأستدعي الظل وأرسله إلى الخلف ليلقي نظرة. ابقوا يقظين”

أومأت له إيفي. بالطبع، بصفتها مستكشفة دروب المجموعة، كانت دائمًا يقظة. كان يحذرها فقط حتى تستطيع تعديل أسلوبها

كان الاثنان معتادين جيدًا على العمل معًا، لذلك لم تكن هناك حاجة إلى إهدار الكلمات

أمر ساني الظل بالعودة، ثم تراجع إلى مؤخرة المجموعة. وحين وصل إلى هناك، ركز على الظلال التي تحيط بهم، محاولًا أن يشعر بما إذا كان هناك شيء لا يمكن رؤيته

لكن لم يكن هناك شيء

أمامه، كان بقية الفوج يستعدون بصمت للأسوأ. ولأنهم لم يرغبوا في إبلاغ المطارد المجهول بأنهم جاهزون للتحرك، لم يستدع أحد أسلحته بعد. لم يلتفت أحد حتى برأسه. ومع ذلك، استطاع ساني أن يرى من التوتر في عضلاتهم أن هذا الهدوء قد ينفجر في عاصفة من الحركة في أي لحظة

لم تحصل النجمة المتغيرة وفريق صيدها على سمعتهم المخيفة عن طريق الخطأ

أخيرًا، عاد الظل. ومن دون أن يدعه يستريح حتى لثانية واحدة، أرسله ساني فورًا ليراقب الشوارع التي تركوها للتو. انقسم إدراكه بين رؤية الظل ورؤيته الخاصة

ازداد شعور الضعف الذي كان يختبره حين يكون الظل بعيدًا. تنهد ساني باستسلام قاتم. حقيقة أنه كان في مؤخرة الفوج، وبالتالي سيكون أول من يتعرض للهجوم إذا حدث أي شيء، لم تساعده أبدًا

‘اهدأ. أنت لا تعرف حتى ما الذي يتعقب الفوج’

بعد لحظات قليلة، اختبأ الظل بأمان في ظلام مبنى مدمّر، وهو يراقب مفترق الطرق الذي لا بد لأي أحد من عبوره كي يتبعهم. واصل ساني السير، متظاهرًا بأنه لا يعرف شيئًا

مرّت بضع ثوان في صمت متوتر، ثم بضع ثوان أخرى

‘أين أنت؟ ما أنت؟’

بحسب طبيعة المطارد الغامض، سيكون ردهم مختلفًا. إذا كان كائن كابوس، فإما أن يضطروا إلى قتاله أو يحاولوا تضليله وإبعاده عن أثرهم. أما إذا اتضح أن الكائن واحد من تلك الوجودات المرعبة حقًا التي تطارد الأطلال القديمة… فعندها ستصبح الأمور معقدة جدًا

كان هناك احتمال آخر أيضًا. وهو أنهم لم يكونوا مطاردين من مسخ، بل من بشر بدلًا من ذلك. ربما أُرسل فريق من الصيادين من قبل غونلاوغ لنصب كمين للنجمة المتغيرة وأتباعها

إذا كان الأمر كذلك… بصراحة، لم يكن ساني يعرف ما الذي سيحدث. ومع ذلك، كان واثقًا من قدرتهم على الصمود أمام هجوم من المضيفين، حتى لو كان العدو يملك تفوقًا عدديًا

بدا أن الآخرين يشاركونه الفكرة نفسها

بعد مرور بضع دقائق، لاحظ الظل أخيرًا حركة. كان شخص ما يمشي ببطء في منتصف الشارع، من دون أن يحاول حتى إخفاء وجوده. في البداية، ظن ساني أنه واحد من العائدين من الموت الذين يسكنون المدينة المظلمة. كانت الهيئة، رغم أنها بشرية المظهر، معوجة على نحو غريب، وكان عباء داكن بلا زينة يخفي أطرافها وملامحها. لكن بعد ذلك…

شعر ساني فجأة بخوف بارد يقبض على قلبه

تعرّف على تلك العينين الزجاجيتين الخاليتين من الحياة. ذلك الوجه الشاحب البشع الذي أرعب كثيرين

…هاروس. كان هاروس. الجزار القاتل الذي مزق جوبي إربًا بيديه العاريتين، جلاد غونلاوغ القاسي ونصله الخفي

كان هاروس يتبع آثارهم، سائرًا عبر الأطلال الملعونة بالتعبير الضجر نفسه الذي كان على وجهه في القاعة الكبرى للقلعة المشرقة يوم إعدام جوبي

لم يرسل غونلاوغ عشرات الصيادين لنصب كمين للنجمة المتغيرة. بدلًا من ذلك، أرسل رجلًا واحدًا فقط

ارتجف ساني

‘اللعنة. لماذا… لماذا أنا خائف جدًا من ذلك الرجل؟’

لكنه كان يعرف السبب. كان ذلك لأنه، في أعماقه، شعر بأنهما متشابهان. كان هاروس تجسيدًا لكل ما يخاف ساني أن يصبحه

محاولًا أن يطرد خوفه، سار ساني إلى الأمام وألقى نظرة على نيفيس. ثم قال بصوت أجش:

“إنه ذلك… ذلك الأحدب اللعين. إنه يتبعنا”

انتشر توتر مفاجئ في الهواء. ومن دون أن يحتاج إلى النظر، عرف ساني أن وجوه الجميع قد اكفهرت

كان هاروس لغزًا. لم يعرف أحد ما هي قدرة جانبه، فضلًا عن عيبه. كل ما كان معروفًا عن هذا الرجل المرعب أنه قوي جدًا، وأنه لم ينجُ أي ضحية من ضحاياه

عبست نيف

“هل هو وحده؟”

أومأ ساني

“نعم”

عن يمينه، سخر كاستر بهدوء

“بماذا يفكر غونلاوغ، يرسل رجلًا واحدًا ضدنا نحن الستة؟”

لكن نيف لم تشاركه احتقاره. التفتت إلى يسارها ونظرت إلى إيفي. كان على وجهها تعبير قاتم

“ما رأيك؟”

ترددت الصيادة لبضع لحظات. ثم، وهي تنظر إلى الأسفل من طولها الكبير، قالت ببساطة:

“أعتقد أننا بحاجة إلى الركض”

قطّب كاستر وجهه

“الركض؟ لماذا؟ بالتأكيد، مهما كان هاروس قويًا، يمكننا إسقاطه. لا أحد منا ضعيف أيضًا. حتى إن لم نستطع هزيمته واحدًا ضد واحد…”

هزت إيفي رأسها

“أنت لا تفهم، أليس كذلك؟ لا يمكننا قتال هاروس. لا أحد يستطيع. حاول كثيرون، وهم جميعًا موتى الآن”

صرّت على أسنانها

“إنه مسخ في جسد إنسان، يا كاستر. إنه قوي إلى حد جنوني. لكن هذه ليست المشكلة حتى. المشكلة هي أن أحدًا لا يعرف جانبه. كل ما نعرفه هو أنه حين يأتي هاروس من أجلك، تموت”

تنهدت

“رأيت كثيرين يحاولون المقاومة عندما وصلهم خبر أن غونلاوغ سيرسل هاروس للتخلص منهم. أناسًا أقوياء، وأناسًا ضعفاء. بعضهم حاول قتاله وحده، وآخرون جمعوا حلفاء مخيفين. ومع حلول الصباح التالي، كانوا جميعًا موتى. مهما بلغت قوتهم، ومهما كان عدد من تجمعوا لمواجهته، لم ينجُ أحد قط. كل ما بقي كان الدم والجثث…”