الفصل 205: الرحلة إلى الجنوب

الفصل 205: الرحلة إلى الجنوب

للأسف، لم يحصل الفوج على الكثير من الوقت للراحة. رغم أن الوقت لم يكن قد بلغ الظهيرة حتى، كان عليهم قطع مسافة كبيرة قبل غروب الشمس

كانت الخطة التي وضعوها في بداية اليوم أن يغادروا المدينة المظلمة من الجنوب، بتسلق الجدار قرب البوابات الرئيسية المهيبة، ثم يسافروا عبر المتاهة إلى الارتفاع الآمن التالي، الذي كان يبعد نحو عشرة كيلومترات

لكن بسبب أنهم انتهوا في سراديب الموتى بدلًا من ذلك، واضطروا إلى الهروب عبر الحجرة التابعة لسيد الموتى، صار الفريق الآن إلى الشرق من الأطلال، قرب التمثال الجميل للمرأة بلا وجه

لم يكن عليهم الآن الالتفاف حول المدينة فحسب، بل صار لديهم أيضًا وقت أقل للوصول إلى الأمان قبل أن يلتهم فيضان الظلام الشاطئ المنسي مرة أخرى

وقف الفوج وسط جوقة من الآهات الخائبة، واتخذوا تشكيل المسير وانطلقوا جنوبًا. لم يكن السير عبر وحل الفوهة العملاقة سهلًا، لكن في الوقت الحالي، لم يكن لديهم خيار آخر… إلا إذا أرادوا تسلق الجدار الحجري الهائل والعودة إلى المدينة المظلمة، بالطبع

لحسن الحظ، مع استطلاع ظل ساني وكاي للطريق أمامهم، لم يضطروا إلى القلق من التعرض لكمين من المسوخ. لذلك، في الوقت الحالي، كان الشيء الوحيد الذي على الفريق مكافحته هو تحريك أقدامهم عبر التراب المبتل

لم يكسر الصمت الرتيب سوى التنفس المجهد وصوت الوحل وهو يلتهم خطواتهم

…بعد فترة، بدأ الجدار الرمادي المنيع والذي بدا بلا نهاية، شامخًا على مسافة منهم وفوقهم، يلتوي ببطء، مبتعدًا عن حافة الفوهة

كانوا أخيرًا يتركون الأطلال الملعونة خلفهم

استدار ساني، ونظر إلى الوراء، ودرس منظر المدينة التي كانت عالمه كله طوال هذه الأشهر الأربعة الماضية… بل خمسة أشهر تقريبًا

بعيدًا، ارتفعت أرضية الفوهة العملاقة بحدة، مشكلة منحدرًا عاليًا. وعلى ذلك المنحدر وقف الجدار الذي لا يمكن اقتحامه، المصنوع من حجر رمادي مصقول، صلبًا لا يلين رغم آلاف السنين التي مرّت منذ هلاك صانعيه

من حيث وقف، استطاع ساني رؤية فيضان المرجان القرمزي ينتفخ عند قاعدته، وشفراته الحادة تكشط الحجر البارد بعجز في محاولات يائسة لإيجاد موطئ. بدا الأمر كأن المدينة محاصرة من الأرض نفسها

‘لو عرفت المتاهة ما ينتظر في الداخل، لحاولت الهرب إلى أبعد ما يمكن عن ذلك المكان اللعين بدلًا من ذلك’

وبزفرة، رفع ساني نظره ولاحظ هيئة بشرية وحيدة تقف على الجدار، تراقبهم وهم يختفون في البعيد. كانت تلك الهيئة منحنية ومظلمة، وتنبعث منها برودة تنذر بالسوء

بعد لحظات قليلة، استدارت واختفت عن الأنظار

كان هاروس قد اختار العودة إلى القلعة المشرقة

حاول ساني ألا يرتجف، وبقي في مكانه لبضع ثوان، ثم أسرع ليلحق بالمجموعة

كانوا في مأمن منه، على الأقل…

‘في الوقت الحالي’

لأن الفوهة كانت كبيرة جدًا، كان انحناء حافتها شبه غير محسوس. لم يكن بإمكان المرء القول إنها منحنية فعلًا إلا إذا نظر بعيدًا في الأفق. ولهذا، كان بإمكان الفوج مواصلة السفر عبر الفوهة لوقت طويل دون الاضطرار إلى الابتعاد أكثر عن هدف رحلة اليوم، الذي كان يقع إلى الجنوب الغربي من موقعهم الحالي

ومع ذلك، كان عليهم مغادرة الفوهة والعودة إلى المتاهة عاجلًا أم آجلًا، ليس فقط للهروب من المياه السوداء، بل أيضًا لأنه لم يكن هناك أي شيء يختبئون خلفه في ذلك السهل الوحلي الواسع. إذا قرر أي كائن كابوس طائر مهاجمتهم من الأعلى، فلن يملك الفوج أي دفاع ضده

أما المتاهة، فرغم أنها تخفي نصيبها الخاص من التهديدات المرعبة، فقد كانت توفر على الأقل قدرًا من الحماية

لهذا السبب، في مرحلة ما، قادت نيفيس الفريق إلى المنحدر الحاد للفوهة، وتسلق الستة خارجها. وبمساعدة كاي والحبل الذهبي الموثوق، لم تكن المهمة صعبة على الإطلاق

بعد ذلك، ساروا لبعض الوقت على العرف الفاصل بين الفوهة والمتاهة نفسها، لكنهم اضطروا أخيرًا إلى الانعطاف غربًا ودخول متاهة المرجان القرمزي

لم يستطع ساني منع نفسه من الزفير حين أحاطت به الجدران المرجانية المألوفة من جديد. لم يكن يفتقد الأشهر الأولى من رحلته الجحيمية إلى عالم الأحلام على الإطلاق

حسنًا… ربما قليلًا. لكن ليس بسبب المتاهة اللعينة نفسها، هذا مؤكد

كانت الغابة القرمزية في الوقت نفسه مماثلة ومختلفة جدًا عن المنطقة التي سافر عبرها من قبل

كانت المتاهة المرجانية نفسها مطابقة تقريبًا لما كانت عليه شرق الفوهة العملاقة. ومع ذلك، كانت الكائنات التي تسكنها في هذه الأجزاء مختلفة تمامًا

لم يكن هناك أي أفراد من فيلق الدرع في الجوار، على الأقل ليس في أي مكان يستطيع ساني رؤيته. بدلًا من ذلك، بدت القبيلة المسيطرة من كائنات الكابوس في هذه المنطقة مكوّنة من مخلوقات بغيضة شبيهة بالعناكب، اعتادت تزيين جدران وممرات المتاهة بكميات لا تنتهي من الشباك الرمادية شديدة اللزوجة

والأسوأ من ذلك أن شباكها لم تبدُ مصنوعة من حرير العنكبوت، بل من أسلاك معدنية رفيعة، صلبة كالحديد، وقادرة على تقطيع الضحية إلى قطع صغيرة إذا تخبطت كثيرًا بعد أن تعلق بها

وغني عن القول إن الوقوع في هذه الشباك كان بمثابة حكم بالموت

كلما توغلوا أعمق في المتاهة، زادت هذه الشباك من حولهم. وصل الأمر إلى حد أنهم اضطروا إلى استخدام السيف الرفيع الطائر لكاسي لفتح الطريق أمامهم كل بضع دقائق، مما أبطأ سرعة الفوج حتى صارت زحفًا

خلال إحدى هذه الوقفات، فرك ساني وجهه وفكر:

‘أتمنى فقط ألا يهاجمنا شيء بينما ننتظر’

استدار الظل نحوه، وحدق فيه لبضع لحظات، ثم هز رأسه بتعب. بعد ذلك وضع إحدى راحتيه على وجهه ونظر إلى الأسفل، كأنه مهزوم

‘…ماذا؟ ماذا قلت؟’

بعد لحظة، قفزت عدة كائنات ضخمة شبيهة بالعناكب من الشقوق في المرجان وهاجمتهم