الفصل 2064: شظايا الحرب (1)

الفصل 2064: شظايا الحرب (1)

“ت—تمار!”

اندفعت رين عائدة بيأس، محاولة تفادي مخالب وحش مروّع وثب عليها من بين الشجيرات الكثيفة. في كل مكان حولها، كانت بقايا المئة المحطمة محاصرة من كائنات كابوس المسعورة. كان العالم مصبوغًا بدرجات القرمزي، وكانت قدماها تغرقان في الطحلب اللين

كان الجسد الرئيسي لجيش سونغ بعيدًا في الأمام، وقد وصل على الأرجح بالفعل إلى معقل المعبر. ومع ذلك، أُرسلت فرق صغيرة كثيرة إلى الخلف لإبطاء قوات الطليعة التابعة لنطاق السيف وجعلهم يدفعون ثمنًا باهظًا مقابل كل خطوة يخطونها

كانت هناك فخاخ، وكمائن، ومناوشات لا حصر لها تدور تحت سماء قبر الحاكم الرمادية اللامبالية. والأهم من كل ذلك…

كانت مخافر الإبادة قد دُمّرت قبل أيام، والآن، كانت الأدغال القرمزية تنتشر بحمى عبر السطح المتآكل للعظم المبيض بالشمس مرة أخرى

بعد إنجاز مهامهم، كان على قوات الحرس الخلفي لجيش سونغ أن تفر شمالًا — ولسوء الحظ، كان عليهم أن يخوضوا الأدغال الرجسة بأنفسهم كي يهربوا

كان جنود تمار من بين تلك الأرواح البائسة التي أُمرت بالبقاء في الخلف. نصبوا كمينًا لكشافة جيش السيف في الأطلال المتفحمة لمخفر مدمر، وخاضوا مناوشة دامية، ثم انسحبوا قبل أن تصل تعزيزات العدو

لقد فقدوا كثيرًا من الرجال الصالحين في المعركة ضد محاربي نطاق السيف… لكنهم فقدوا عددًا أكبر بكثير في الأدغال الجائعة خلال الطريق شمالًا

بعد عدة أشهر طويلة من الحرب الرهيبة، لم يبقَ على قيد الحياة أكثر من نصف الجنود

‘اللعنة…’

انزلقت رين على الطحلب القرمزي، وصدت فكي الوحش بسيفها الأسود الطويل، واستخدمت اندفاع الرجس نفسه لترميه أرضًا

كانت لحظة مثالية لتوجيه ضربة قاتلة — وربما اللحظة الوحيدة التي ستحصل عليها. كان السيف الأسود الطويل في موضع مثالي ليسقط وينهي حياة الكائن. لكن على الرغم من أن عضلات رين تذكرت حركات غرس السيف في عنق الوحش بوضوح مؤلم، وعلى الرغم من أن عقلها أراد ذلك، فإن يديها لم تتحركا

جاءت اللحظة ومضت. اتسعت عينا رين

التوى الوحش، وقفز واقفًا، ثم اندفع نحوها مرة أخرى

‘اللعنة!’

لم يكن أمام رين خيار سوى التراجع مرة أخرى. هذه المرة، لامست مخالب الرجس جانبها، وفشلت في قطع الجلد الأسود عديم اللمعان لدرعها الخفيف، لكنها مع ذلك أرسلت موجة ألم حادة عبر جسدها. بحلول الصباح، ستكون هناك كدمات سوداء غاضبة تغطي بشرتها العاجية…

كانت في موقف رهيب

كان الرجس في نوبة جنون قاتلة، يتوق إلى قتل رين — لكن رين لم تستطع أن تفعل الشيء نفسه

حتى لو سنحت فرصة، كانت أطرافها ترفض الحركة ببساطة

كانت لا تزال تحاول الاعتياد على عيبها. لكن بما أن الأمور تسير هكذا حاليًا… كان هناك احتمال كبير أن رين لن تحظى أبدًا بفرصة التصالح معه

لأنها كانت ستموت الآن، اليوم!

كانت قد فعلت بالفعل كل ما بوسعها لإضعاف كائن الكابوس وشل حركته، لكن إخضاع عدو قوي كان أصعب بكثير من قتله ببساطة. على مسافة قريبة، ومن دون وقت للتفكير، ناهيك عن استدعاء الذكريات ووضع خطط ماكرة، لم يكن بوسع رين سوى التراجع، وتلقي جرح تلو آخر، والأمل أن ينقذها أحد

كان الوحش ينزف، وأطرافه مقطوعة بعمق بنصل سيفها، لكن ذلك لم يبد أنه أبطأه ولو قليلًا

بل إنه ازداد غضبًا فحسب

‘لتُلعن!’

نظرت رين حولها بذعر، آملة أن ترى أحد رفاقها قريبًا بما يكفي وفي وضع يسمح له بمساعدتها. لكن ذلك كله كان بلا جدوى — كان لكل واحد تهديداته القاتلة التي يتعامل معها، بعدما دخلوا أرض تكاثر نوع شديد البشاعة من الرجاسات

كل فصل تقرأه في موقع سارق هو طعنة في ظهر مَجـرّة الـرِّوايات.

في الواقع، وفي وضع مختلف، كانت ستغمرها الحيرة والفضول… من أين كانت تأتي كل كائنات الكابوس هذه؟ في كل مرة تعود الأدغال القرمزية إلى السطح بعد أن تُحرق حتى تصير رمادًا، كانت تغمرها كل أنواع الحيوانات الرجسة خلال ساعات قليلة. ثم تمضي الوحوش في التهام بعضها بعضًا وتزداد قوة بسرعة

لكن كيف ظهرت إلى الوجود؟ ما الذي أنجبها؟

هل كانت مثل الطحلب، والكروم، والأشجار، تنمو من بذور؟ هل وُلدت من اللقاح القرمزي أو سحب الأبواغ القاتلة؟ هل كانت نسل كائنات الكابوس القديمة التي تقطن التجاويف، ربما، وجلبتها الكروم الزاحفة إلى السطح؟

هل كانت تتجسد ببساطة من الهواء، أم تزحف خارج الرماد؟

لم تكن رين تعرف، ولم يكن أحد آخر يعرف أيضًا. كان قبر الحاكم لا يزال يحتفظ بأسرار لا حصر لها، وكان هذا واحدًا منها

والأهم من ذلك…

كان عليها أن تجد طريقة للنجاة

اندفعت إلى الخلف، وتفادت هجومًا آخر من الوحش، وصرّت على أسنانها، ثم سمحت لسيفها الأسود الطويل بأن يعود إلى وشم أفعى

ثم واجهت رين الرجاسات المتثاقلة بيدين عاريتين

مزّق كائن الكابوس الطحلب القرمزي بمخالبه، واندفع إلى الأمام، وفمه ينفتح واسعًا، كما لو أنه سيعضها إلى نصفين

للحظة، بدا كل شيء كأنه سكن… باستثناء ظل رين، الذي تحرك قليلًا على الأرض

ثم، في اللحظة الأخيرة، خطت جانبًا لتتفادى فم الوحش المسعور. وفي الوقت نفسه، تحركت يداها، فحلّت الوشاح الأسود عن خصرها

تفادت رين الرجس الهائج مثل مصارع ثيران رشيق، ولفّت الوشاح الحريري الجميل حول عنقه

ثم، سامحة لزخم اندفاع الرجس بحملها إلى الأمام، صبّت جوهرها في [في حالة الطوارئ] وفعّلت سحره الوحيد

في الأصل، كان ذلك السحر مخصصًا لإنقاذها من التحول إلى رماد في حال انكسر حجاب السحاب على نحو مفاجئ، فيغمر قبر الحاكم بضوء أبيض حارق. كان من المفترض أن يثبت مرتدي الوشاح الأسود في المكان، جاعلًا إياه ساكنًا تمامًا

لكن حاليًا، لم تكن رين هي من ترتدي الوشاح. وبما أنه كان ملفوفًا حول الرجس، فإن الرجس، بكل معنى الكلمة، هو من كان يرتديه

لذلك، عندما تفعل سحر [في حالة الطوارئ]، كان الرجس هو الذي تجمد في مكانه، متوقفًا فجأة

ترنحت رين وتعلقت بعنق الوحش، ولا تزال تمسك الوشاح الأسود بإحكام

كان السحر قد… ضُبط؟… ليعمل على كائن مستيقظ يقارب وزنها. لكن حاليًا، كانت تشل بالقوة كائنًا أثقل بكثير ومن رتبة أعلى

لذلك، كان جوهر روحها يتناقص بسرعة رهيبة

“تمار!”

ربما لم يبقَ لها سوى نصف دزينة من الثواني…

ولحسن الحظ، بعد لحظات قليلة فقط، قفزت هيئة سريعة من مكان ما في الأعلى وهبطت قرب رين في زوبعة من الفولاذ. سقط السيف الضخم الوحشي، وعض في عنق الرجس — لم ينجح تمامًا في قطع رأسه بضربة واحدة، لكن الجرح كان عميقًا بما يكفي ليكشف العمود الفقري الأبيض للكائن المتجمد

وازنت تمار جسدها في حركة سائلة واحدة، ثم وجهت ضربة ثانية، قاطعة رأس الرجس بنظافة

ألقت نظرة على رين، وأطلقت نفسًا أجش، وبقيت للحظة، ثم سألت بحياد:

“ناديتِني؟”