الفصل 2067: شظايا الحرب (4)

الفصل 2067: شظايا الحرب (4)

بعيدًا في الجنوب، كانت الرياح تعوي في الأخاديد العميقة التي شقّت سطح سهل منحدر. هنا على عظم فخذ الحاكم الميت، كان العظم القديم مغطى بالشقوق، كما لو أن شيئًا حطمه قبل أعوام لا تُحصى

ومع ذلك، لم تكن هناك كروم قرمزية تبرز من الشقوق، ولا أدغال تغطي منحدرات عظم الفخذ العملاق. كان المكان كله ميتًا وصامتًا، غارقًا في الإشعاع الحارق للسماء الغائمة

كان عظم الفخذ يمتد نزولًا حتى سطح بحر الرماد، حيث لم يكن حتى سيد الظلال يجرؤ على أن يطأ بقدمه. لم يكن واضحًا ما إذا كان عظم الساق والشظية للحاكم الميت مفقودين، أم مدفونين ببساطة في الرماد — فلم يصل أي إنسان إلى الأرض من قبل، ولم يكن أحد مجنونًا بما يكفي ليحاول اكتشاف الحقيقة

حاليًا، كانت فرقة محطمة من المحاربين تشق طريقها عبر الامتداد المقفر من العظم الأبيض، تعاني تحت حرارة لا تُطاق. كان بينهم ثلاثة سامين، يقودون قوة مؤلفة من فرسان صاعدين — أولئك الذين كانوا لا يزالون أحياء، بالطبع. فقد هلك كثيرون في الطريق

كان السير غلياد، فارس الصيف، يسير على رأس الرتل. كان درعه اللامع مغطى بالغبار وقد فقد بريقه، ووجهه الذي كان عادة حليقًا ونظيفًا صار مغطى بلحية قصيرة. اسمرّت بشرته من الشمس، وكانت عيناه الزرقاوان الحادتان تضيقان في وجه الإشعاع القاسي للسماء الرمادية

رفع يدًا، ومسح العرق عن جبينه، وبقي للحظة يستمع إلى عواء الريح

ازداد تعبيره قتامة

كانت الريح قد ازدادت قوة، حاملة معها برودة منعشة. بدا الفرسان المتعبون كأن لمستها أنعشتهم، فصارت حركاتهم أكثر حيوية

لكن السامين نظروا إلى بعضهم بقتامة

تحدث أحدهم — رجل يرتدي بدلة درع ثقيلة وخوذة مغلقة رغم الحرارة الرهيبة — بصوت أجش:

“الريح ترتفع”

أما الآخر، وهي امرأة تحمل مظلة مزخرفة، فقد رفعت الوشاح لتغطي وجهها وتنهدت بثقل

بقي غلياد لبضع لحظات، ثم أومأ

“نعم”

خطا بضع خطوات أخرى، ثم توقف ونظر إلى السماء البعيدة. وبعد أن فكر في شيء ما لبضع لحظات، واصل غلياد السير

“سنحاول الوصول إلى أقرب صدع في الوقت المناسب. قد يحالفنا الحظ…”

بحلول ذلك الوقت، كان الفرسان قد لاحظوا أن الريح تزداد قوة أيضًا. شحبت وجوههم، وظهرت لمحة من رعب مكبوت في أعينهم

“تحركوا! لا وقت لنضيعه!”

بعد أن أعطى الأمر، انتقل غلياد من الخطوات الموزونة إلى هرولة، وقاد حملة الغزو جنوبًا. وتبعه الباقون

تراجع الرجل ذو الدرع الثقيل ليحرس مؤخرة الفرقة، بينما لحقت به المرأة التي تحمل المظلة

وبينما كانت الريح تدفعهم إلى الأمام بقوة شرسة، قالت بهدوء:

“كم واحدًا منا تظن أنه سيصل إلى القلعة الحصينة، يا سير غلياد؟”

ألقى غلياد نظرة خاطفة إليها، لكنه لم يرد

ضحكت المرأة بمرارة

“هل يعني ذلك أنك لا تعرف؟ أم أن لا أحد منا سيصل؟”

نظر إليها مرة أخرى، هذه المرة باستهجان

“سننتصر”

هزت رأسها

“قلت الشيء نفسه عندما كان جنودنا يُذبحون أثناء عبور سطح العمود الفقري، وعندما خسرنا ثلاثة أفواج على الحزام أيضًا. وحتى عندما كنا نؤكل أحياء في الأدغال عند الحافة الشمالية من عظم الفخذ، ظللت تردد هذه الكلمات. ونعم، بالتأكيد… ربما سننتصر. لكن من سنكون؟ اثنا عشر ناجيًا؟ حفنة؟”

هزت رأسها مرة أخرى

“سير غلياد… لم يفت الأوان على الاستسلام. لا يزال بإمكاننا الانسحاب إلى العالم اليقظ، حاملين الفرسان واحدًا تلو الآخر”

عبس غلياد وبقي صامتًا لبضع لحظات

“نستطيع. لكن أوامرنا كانت فتح القلعة الحصينة، لذلك لن نفعل”

أنزلت المرأة المظلة أكثر، مخفية وجهها خلفها، وتنهدت بثقل

“مخلص دائمًا…”

ابتسم غلياد بحزن خافت ورفع يدًا، حاميًا وجهه من الريح

اندفع أفراد الحملة جنوبًا، آملين أن يجدوا ملجأ قبل فوات الأوان… مهما كان ذلك الملجأ محفوفًا بالخطر. لكن الحظ لم يكن إلى جانبهم

بعد وقت ليس بطويل، لعنت المرأة وأغلقت مظلتها، خائفة أن يكسر الإعصار القوي إطارها الهش. وسرعان ما صارت الريح الهابّة من أعماق قبر الحاكم قوية إلى حد أن حتى السادة كانوا يكافحون للحفاظ على توازنهم، زائرة وهي تعبر الاتساع المنحدر لعظم فخذ الحاكم الميت

والأسوأ من ذلك…

كانت رقائق داكنة تمطر من السماء، وقد حملتها الريح من بحر الرماد البعيد

بعد أن أدرك غلياد أنه لم يعد هناك وقت، توقف وصرّ على أسنانه

ثم أمر جنوده بنبرة رزينة:

“توقفوا. شكلوا دائرة! دافعوا عن إخوتكم!”

تحرك الفرسان بدقة لا تشوبها شائبة، دقة المحاربين المخضرمين. أيًا كان الخوف الذي ربما شعروا به، لم يكن له أثر على جاهزيتهم وتنسيقهم — وبعد لحظات قليلة فقط، شكلت قوة الحملة تشكيلًا دائريًا محكمًا، ونصال سيوفهم الحادة تشير إلى الخارج مثل سياج من الفولاذ

استمر الرماد في الهطول من السماء، وسرعان ما أصبح العالم كله محاطًا بحجاب رمادي. خفت إشعاع السماء الملبدة بالغيوم، وصارت الحرارة الخانقة أشد قمعًا، تضرب البشر المرتجفين كمطرقة سماوية

انخفض مدى الرؤية حتى كاد يصير صفرًا

في عتمة العاصفة الرمادية، أضاء نور باهر فجأة، طاردًا الظلام بعيدًا. كان غلياد، الذي يقف كتفًا إلى كتف مع فرسانه، قد اتخذ هيئته المتسامية، متحولًا إلى هيئة أثيرية بدت منسوجة من ضوء الشمس الدافئ النقي

على الجانب الآخر من الدائرة، رفع الرجل المرتدي بدلة الدرع الثقيلة مطرقته. وفي اللحظة التالية، بدا جسده كأنه يتوسع، متحولًا إلى محارب فولاذي هائل

كانت المرأة واقفة في مركز الدائرة، مستندة بخفة إلى مظلتها. كان وشاحها يرفرف في الريح، وعلى الرغم من أن وجهها كان مخفيًا بالقماش، كانت عيناها الخضراوان تلمعان في عتمة الرماد مثل لهبين من الزمرد

لبعض الوقت، لم يكن هناك شيء في العالم الرمادي سوى سحب الرماد الدوّارة المتلاطمة. ولم يكن هناك صوت يحيط بهم سوى عواء الريح

ومع ذلك، بدا فرسان فالور مرعوبين، يحدقون في الفراغ الرمادي بخوف، ويأس، وترقب حذر