الفصل 2103: ركوب الظلال

الفصل 2103: ركوب الظلال

كان ساني يواجه أعداءً تفوق قوتهم قوته بكثير. لم يكن متأكدًا من رتبتهم وفئتهم — هذا إن كان يمكن تعريفهم بهذين المفهومين أصلًا — لكن بدا أن الكائنات المظلمة والقاتل الضبابي أكثر تهديدًا بكثير من معظم الأعداء الذين واجههم من قبل

ربما كان ساني ليكون مستعدًا لمهاجمتهم علنًا لو لم تكن قواه مقيدة، لكن مع تقييد عالم الظلال لما يستطيع فعله، كان حذرًا وقلقًا من الاشتباك مع منافسيه في مواجهة مباشرة

لكن لا بأس بذلك

كانت هناك طرق غير مباشرة كثيرة لتحقيق هدفه أيضًا. كان على ساني ببساطة أن يقتبس من أسلوب الرامي الغامض، وأن يستخدم كل الموارد المتاحة له كأدوات — فالأدوات، في النهاية، كانت مضاعفًا للقوة يسمح للمرء بتوجيه قوته إلى أثر أعظم بكثير مما كان ممكنًا من دونها

كان الأمر مثلما قالت له مورغان من فالور ذات مرة، منذ زمن طويل، قبل معركة الجمجمة السوداء. في جوهرها، كانت الحرب بسيطة. لم يكن فيها سوى القوة، وتطبيق القوة — الأولى مهمة، لكن الثانية هي الأهم

فالرامي الغامض، مثلًا، ما كان ليكون قاتلًا إلى هذا الحد من دون الأسهم التي صنعها من مواد ملتقطة، والتي سمحت له بتطبيق كل قوته الرهيبة على نقطة صغيرة بحجم رأس السهم

كانت المشكلة أن الأشياء التي يستطيع ساني استخدامها حوله لم تكن كثيرة. فعالم الظلال كان أرضًا مقفرة في النهاية. لم يكن هنا شيء سوى امتداد لا نهاية له من التلال السوداء…

أو بالأحرى، لم يكن هناك شيء من قبل

بينما كان ظل الإدانة يزحف إلى الأمام مثل جبل يمشي، هائلًا إلى درجة يستحيل معها رؤيته كاملًا من حيث كان ساني يطارده، رصدت حواسه شيئًا بعيدًا في الأمام. شذوذًا مختلفًا عن الخراب الرتيب للأرض المظلمة القاحلة، ولذلك كان يعد بإمكانية ما

وحين أحس ساني بالشكل الغريب الهائل في الأمام، عرف طبيعته وأخذ نفسًا عميقًا

كان قد تخلص من ترسه منذ وقت طويل. لم تكن الظلال المتجسدة تتآكل بفعل عالم الظلال بالسرعة التي تتآكل بها ظلال الكائنات الحية، لكن الحفاظ على شكلها كان لا يزال معركة خاسرة. كانت تتفتت ببطء، ثم تذوب في النهاية داخل الظلام وتصبح واحدة مع أرض الموت

لم يكن استخدام تجسيد الظلال هنا مستحيلًا تمامًا، لكن كان على ساني أن يغير طريقته. بدلًا من تجسيد الظلال مرة واحدة، كان عليه أن يعيد بناء التركيب المتداعي باستمرار، مستخدمًا المزيد من الظلام المحيط — وبالتالي المزيد من جوهره — لتغذيته

لحسن الحظ، كان سيل لا ينقطع من جوهر الروح المعنوية يتدفق إلى روحه هنا، لذلك كان لديه الكثير ليصرفه

ركض صاعدًا منحدر تل بسرعة مذهلة، ثم أغمض عينيه للحظة وتذكر هيئة نيفيس المشعة وهي تهبط من السماء، بأجنحة جميلة تلمع خلفها مثل هالة من ضوء أبيض

وتذكر أيضًا ملامح ريفيل الشيطانية، والمعركة الغاضبة التي خاضاها عند البحيرة المتلاشية

وتذكر استخدام رقصة الظل ليتطلع إلى جوهر كيانهم

ثم، عندما بلغ قمة الكثيب الحاد، فتح ساني عينيه وقفز في الهواء. وبينما كان يحلق فوق الامتداد المقفر من الغبار الأسود، تحركت الظلال حوله، واحتضنته مثل عباءة مظلمة

ثم تجسدت عباءة الظلال في زوج من الأجنحة المعتمة، وكان الريش الأسود كلون الغراب يلمع في الضوء الفضي للجوهر الدوّار

وحين خفقت، نهضت عاصفة قوية فوق الامتداد المقفر، ودفعته إلى الهواء بسرعة عظيمة

‘أظن… أنها تنجح’

لم تكن الأجساد البشرية مصممة بالضبط للطيران بمساعدة الأجنحة. ففي النهاية، لم يكن البشر طيورًا — كان تشريحهم كله، وصولًا إلى تركيب عظامهم، مختلفًا. أشخاص مثل نيفيس وريفيل مُنحوا أجنحتهم بفعل القوة الغامضة لجوانبهم، ولذلك استطاعوا تحدي السماء برشاقة طبيعية…

لكن ساني كان مختلفًا

كان بارعًا جدًا في تجسيد أطراف إضافية والتحكم بها بمساعدة جانبه — وبهذا استطاع نسج أنماط معقدة من خيوط الجوهر بست أيد. كان يعرف أيضًا كيف يصنع قواقع الكائنات الطائرة، وكان مألوفًا بعمق مع هيئة الغراب، لذلك لم يكن تشريح الكائنات المجنحة جديدًا عليه

ومع ذلك، كان من الأسهل دائمًا، والأكثر فاعلية بكثير، بناء القواقع على الصورة الوفية لكائنات حقيقية، لا صنع كائنات هجينة غريبة بمزج أجزاء مختلفة ومطابقتها، مثلما كان يفعل الآن بسبب عجزه عن اتباع تفضيله واتخاذ هيئة غراب سريع

ومع ذلك، نجحت التجربة. تمكن ساني من تعليم نفسه كيف يطير بمساعدة زوج من الأجنحة القوية عبر جمع خبرته في التحكم بالأطراف المتجسدة، ومعرفته بهيئة الغراب، وفهمه العميق لكيفية طيران نيفيس عند اتخاذ التحوّل الجزئي

بينما كانت أجنحته السوداء تدفع الهواء بشراسة، طار ساني إلى الأمام بسرعة مذهلة. لم تكن لديه أي مشكلة في الحفاظ على توازنه واتجاهه، لأنه قضى وقتًا طويلًا في هيئة غراب أيضًا — وبسرعة، تجاوز ظل الإدانة الهائل والهيئات التي كانت تقاتل من أجل حق التهامه، واندفع إلى الأمام

وبينما فعل ذلك، سقط الهائم المظلم الذي قطعه الرامي الغامض عن جسد الإدانة إلى الأرض مثل حجاب ممزق عظيم. تموجت هيئته الواسعة، مستعدة للانسياب عائدة إلى القتال. ورغم أن مجساته قُطعت، لم يبدُ الكائن مصابًا بجروح خطيرة، وكان يهدف بالفعل إلى العودة والانضمام إلى إخوته في الوليمة

لكن في اللحظة التالية، هبطت القدم الجبارة لظل الإدانة عليه، فجعلت العالم يرتجف وشقت الأرض. تلاشى كائن الظلام في لحظة، ذائبًا في بركة من الظلام العنصري

ترك ساني الظل العملاق خلفه

طائرًا إلى الأمام، انطلق فوق الامتداد الصامت من الغبار السبجي مثل شبح، وكانت هيئته المجنحة لا يمكن تمييزها إطلاقًا عن ظلام السماء السوداء

وسرعان ما رأى شكلًا ضخمًا في البعيد

كان بارزًا وسط الامتداد المقفر من التلال المظلمة بسبب لونه العاجي، ممتدًا لمسافة اثني عشر كيلومترًا أو أكثر

للوهلة الأولى، كان الشكل مثيرًا للاشمئزاز، يشبه دودة ألفية هائلة — جسد أبيض طويل وملتوي مرفوع فوق الغبار الأسود، بلا حركة، وتبرز على طوله العظيم أطراف لا تُحصى في أزواج متناظرة

لكنه لم يكن دودة ألفية. بل بدلًا من ذلك…

كان عظام أفعى عظيمة. كان الجسد الأبيض الملتوي هو عمودها الفقري، وكانت الأزواج التي لا تُحصى من الأطراف هي أضلاعها. وفي مكان ما بعيد في الأمام، استقرت جمجمتها الهائلة على الغبار الأسود، مدفونة فيه جزئيًا

كان ذلك ما كان ساني يهدف إليه

طوى جناحيه، وابتسم ابتسامة مظلمة، ثم غاص نحو الأرض