الفصل 2152: الحاكم المؤقت الموقر

الفصل 2152: الحاكم المؤقت الموقر

بعد شهر، وقفت مجموعة مرهقة من المستيقظين على تل في القفر الخالي، تنظر إلى الأطلال الممتدة في الأسفل. بدا العالم كله كأنه أسود وأبيض، مع هياكل المباني القديمة المتفحمة ترتفع من الثلج. كانت الريح الباردة تحاول التسلل إلى فجوات دروعهم، ولم تستطع المعاطف الدافئة ولا القفازات الصوفية التي ارتدوها فوق القفازات أن توقفها

بدت هذه الأرض ميتة، بلا أي أثر للحياة في أي مكان على سطحها المسموم

بالطبع… لم يكن هذا عالم الأحلام. بل كان العالم الحقيقي. لم تكن الأطلال المتفحمة سوى واحدة من مدن البشر التي لا تُحصى، والتي دُمّرت خلال الأزمنة المظلمة، وكانت التربة ملوثة بأسلحة مروعة ولدها عقل البشر، لا بلعنة غريبة ما

كان الهواء سامًا أيضًا، ولهذا كانوا يرتدون أقنعة غاز عسكرية ويحملون خزانات أكسجين على ظهورهم — كان المستيقظون أكثر صلابة من الناس العاديين، لكن مواجهة البراري البعيدة من الأرض بلا حماية ظلت مهمة قاتلة لهم

كانت الرحلة الطويلة تجربة قاسية حتى على حارس وقومه. كان هناك عدد قليل جدًا من كائنات كابوس هنا، لكن الأرض نفسها شكلت عقبة. ومع انهيار النظام، وكذلك القوى الأخرى التي حكمت الجيوب البشرية المتبقية في هذا الجزء من العالم، صارت أنظمة الإمداد والنقل التي كانت موجودة من قبل في فوضى كاملة الآن

كان حارس ومحاربوه ينوون السفر بالقطار، لكن السكة كانت مكسورة على بعد بضع مئات من الكيلومترات فقط من إن كيو إس سي. لذلك اشتروا مركبة شحن للطرق الوعرة من مجموعة من الجنود السابقين وقادوها أبعد نحو الشمال

لم تكن المركبة مريحة جدًا، لكنها كانت تعمل على الأقل. للأسف، مزقت مخالب كائن كابوس عشوائي محركها إلى أشلاء قبل نحو أسبوع، واضطروا إلى قطع بقية المسافة سيرًا على الأقدام

…بشكل عام، لم يستطع جست أن يقرر أي العالمين كان أكثر قسوة. لكنه كان يستمتع بالعودة إلى القلعة عندما يحين دوره للنوم — فهناك، على الأقل، كان المكان دافئًا

على أي حال، وصلوا الآن إلى وجهتهم

كانت هناك مستوطنة بشرية أمامهم

كانت أصغر بكثير من إن كيو إس سي، بالطبع، بعدد سكان بالكاد يبلغ عشرات قليلة من الملايين. وأكثر من ذلك، لم تتحول إلى عاصمة حصار مخيفة خلال الأزمنة المظلمة، لذلك كانت دفاعاتها وبنيتها التحتية أدنى بكثير

لم تكن هناك حواجز شاهقة تحيط بالمدينة كحلقة لا يمكن اختراقها، تخدم في الوقت نفسه كتحصينات دفاعية ونظام ترشيح هواء متطور. بدلًا من ذلك، كانت هناك عدة مناطق مقببة مخفية عميقًا داخل الأطلال المتفحمة — كانت المدينة الأصلية أوسع بكثير من المدينة التي خرجت من جثتها، رغم أنها كانت تؤوي عددًا أقل بكثير من الناس

رفع حارس قناع الغاز عن وجهه، واستنشق الهواء البارد، ثم قطّب وجهه وأعاده إلى مكانه

“لندخل بأسرع ما نستطيع. كونوا حذرين — ستكون هناك رجاسات كثيرة في الأطلال. جست، أحضر الخريطة”

نظرًا لأن عدة مستيقظين في القلعة كانوا من هذه المدينة البائسة، فقد أعطوهم الكثير من المعلومات عن الوضع داخلها

كان الوضع… غير جيد. بعد نزول تعويذة الكابوس، أصبحت المناطق المقببة معزولة إلى حد كبير عن بعضها، وصارت كل واحدة الآن في يد حاكم نصب نفسه بنفسه. كان بعض أولئك الحكام صالحين، وبعضهم سيئين، وبعضهم أسوأ

لذلك أضاف حارس:

“كونوا أكثر حذرًا عندما نصادف الناس. هناك آلاف المستيقظين في المدينة، وحتى لو كنا أقوى وأفضل استعدادًا، فلن نستطيع قتالهم جميعًا”

نظام الحماية يؤكد: مصدر هذا الفصل هو مَــجـرَّة الـرِّوايات، وأي موقع آخر هو مجرد نسخة مزيفة.

أومأ الآخرون بوجوم

سرعان ما نزلوا من التل ودخلوا الأطلال

اضطروا إلى قتال بضعة كائنات كابوس، بل وسرب كامل من الوحوش الرهيبة، في طريقهم إلى أقرب قبة. لكن أتباع حارس كانوا قد صاروا جميعًا محاربين متمرسين وقاتلين الآن. شقوا طريقًا عبر الأطلال من دون أن يخسروا رجلًا واحدًا، وفي النهاية وجدوا أنفسهم بين البشر مرة أخرى

بدت الحياة في القبة التي دخلوها… أكثر نظامًا على نحو غريب مما كان يحدث في إن كيو إس سي خلال العام الماضي

كان الجميع يتحركون بهدف وعزم، منشغلين بالعمل. صحيح أن الناس بدوا متعبين وناقصي التغذية، ومعظمهم يرتدي تعابير كئيبة — لكن لم يكن أحد يرتجف خوفًا من كائنات كابوس، لأن فرقًا من المستيقظين كانت تجوب الشوارع باستمرار

نظر حارس حوله بتعبير حذر، لكنه متفاجئ قليلًا

استقبلهم ضابط مستيقظ من الحامية المحلية وعاملهم بطريقة ودية. بدا سعيدًا جدًا بلقائهم — فقد كان دخول مجموعة من محاربي المستيقظين الأقوياء إلى المدينة موضع ترحيب كبير، لأن قوتهم لا يمكن إلا أن تساعد الوضع

“نحن المستيقظين جميعًا رفاق. لقد دُعينا لأداء واجب جليل”

تبادل حارس وجست النظرات، شاعرين ببعض القلق

بعد أن رتب الضابط أماكن إقامتهم، اصطحبهم إلى عشاء مع الشخص الذي يحكم القبة، والذي بدا أنه يُدعى الحاكم المؤقت الموقر

كان العشاء فخمًا إلى أبعد حد، وكان الحاكم — مستيقظًا ذا ملامح نظيفة وابتسامة جذابة — مهذبًا وودودًا في الوقت نفسه. سأل بفضول عن الوضع في إن كيو إس سي، شارحًا كيف تُدار الأمور هنا بالمقارنة

في مرحلة ما، وصل رجل عجوز يرتدي زي خادم ليسكب المزيد من النبيذ في كؤوسهم. كان جست مذهولًا جدًا من الرفاهية الغريبة في مقر الحاكم، لدرجة أنه حين ارتجفت يد الخادم وسقطت بضع قطرات من النبيذ على مفرش الطاولة الأبيض، لم يلاحظ حتى

لكن مضيف العشاء الكريم لاحظ ذلك

ارتجف العجوز

نظر إليه الحاكم بابتسامة، ثم نقل نظره إلى أحد محاربي المستيقظين الذين يحرسون الغرفة ولوّح بيده قليلًا

قبل أن يتمكن أحد من الرد، أمسك الحارس بالعجوز بعنف وجرّه خارج الغرفة

تنهد الحاكم معتذرًا

“أرجو أن تسامح هذا المشهد القبيح، أيها السيد حارس. أنت تعرف كيف تسير الأمور… من الصعب تدريب الماشية، أليس كذلك؟”