الفصل 221: الذروة

الفصل 221: الذروة

أمامهم، كانت الأرض محطمة، مكوّنة شقًا هائلًا. كان الوادي عميقًا وواسعًا إلى درجة أن ساني اضطر إلى إجهاد عينيه ليرى جانبه الآخر. تشبث المرجان القرمزي بجدرانه، وانسكب فوق الحافة كسيل من الدماء

قبل زمن طويل، كان جسر رشيق من الحجر الأبيض يصل بين جانبي الوادي. أما الآن، فقد كان مكسورًا، ولم يبقَ في مكانه سوى قاعدته

عند النظر إلى الجسر، أدرك ساني أنه لا بد أن طريقًا قديمًا كان موجودًا في مكان ما تحت أقدامهم. كان يقود مباشرة إلى البوابات الرئيسية للمدينة القديمة، عابرًا الوادي الهائل عبر الجسر العجيب، ومارًا تحت القوس الفخم المصنوع من الرخام الأبيض

وبالتفكير في الأمر، كان الفارس مقطوع الرأس، والمدفن الرمادي، والمرأة الرشيقة التي أنقذته يداها مرتين، واقعين أيضًا على خط مستقيم واحد. ربما كان هناك طريق آخر يقود شرقًا كذلك

لكن هذه الفكرة اختفت من رأسه بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. فقد انجذب كل انتباهه إلى بقايا الجسر الحجري، حيث…

كان يقف تمثال عملاق آخر

فوق الأطلال البالية مباشرة، وقف محارب حجري هائل. كان يرتدي درع صدر عتيقًا، وعلى كتفه يستقر رمح جميل. كان المحارب متجهًا نحو الجنوب، كأنه يحيي المسافرين الذين سلكوا الطريق للوصول إلى المدينة القديمة

…وبالطبع، كان رأسه مفقودًا

وفوق ذلك، كان التمثال كله مغطى بطبقات واسعة من نسيج عنكبوتي رمادي باهت، كأنه ملفوف بكفن جنائزي مهيب. ارتجف ساني، خائفًا من تخيل نوع الكائن القادر على صنع تلك الكابلات المعدنية السميكة من الشبكة التي أحاطت بالعملاق الحجري

لاحظت إيفي تعبيره، فابتسمت

“مخيف، أليس كذلك؟”

أومأ لها ساني، متمنيًا بكل ما لديه ألا يضطروا إلى معرفة جواب سؤاله

ولمرة واحدة، لم تتحطم آماله إلى قطع

تنهدت الصيادة المفعمة بالحيوية

“لم أره بنفسي، لكنني سمعت قصصًا عن الكائن الذي كان يصنع عشه هنا. كانت أم كل هذه العناكب اللعينة التي تعاملنا معها طوال الأسبوع الماضي. كائن كابوس هائل الخطر، بحجم منزل ومميت تمامًا. ومدرع مثل دبابة عائمة أيضًا”

ابتلع ساني ريقه وألقى نظرة جانبية على نيفيس

“ما هي الدبابة العائمة؟”

رمشت إيفي بضع مرات، ثم أجابت بنبرة مسلية:

“صحيح! أنت منقطع عن الدراسة، كدت أنسى. لقد رأيت مركبة نقل شخصية من قبل، صحيح؟ مركبة النقل الشخصية تعني وسيلة نقل فردية، كما تعلم. آمل ذلك. حسنًا، الدبابة تشبهها نوعًا ما، لكنها أكبر وأثقل بكثير، ولها درع سميك ومدفع حركي أو طاقي مثبت عليها”

“تستخدمها الحكومة أحيانًا لدعم المستيقظين عندما تنفتح بوابة قرب المناطق المأهولة”

حاول ساني تخيل مركبة كهذه، وتذكر بشكل مبهم أنه رأى شيئًا مشابهًا في الأخبار عندما كان طفلًا. في الغالب، كانت هذه الدبابات التي وصفتها إيفي تُعرض مفتوحة كعلب الصفيح، وقد سُحب طاقمها إلى الخارج والتهمتهم المسوخ المهاجمة

ارتجف. لم يكن للبشر العاديين أي شأن في القتال ضد كائنات كابوس

وبكل صراحة، حتى المستيقظون لم يكن لهم شأن بمواجهتها. لكنهم ببساطة لم يملكوا خيارًا آخر

“…لن نحاول قتل تلك العنكبوتة الضخمة، أليس كذلك؟”

ضحكت إيفي

“في الحقيقة، هذا يوم حظك. لن نقابل أمّ العناكب. بل في الواقع، لن يقابلها أحد أبدًا. لقد ماتت منذ زمن طويل”

تنهد ساني براحة ونظر إلى الصيادة:

“أجل، رائع. لكن كيف تعرفين؟”

هزت كتفيها

“قتلها الحاكم الثاني للقلعة المشرقة، قبل أن يذهب ويتسبب بمقتله وهو يحاول غزو البرج القرمزي. الصيادة التي علّمتني الأساسيات عندما وصلت إلى الشاطئ المنسي كانت في الواقع واحدة من أعضاء فوجه ذات يوم، إن كنت تستطيع تصديق ذلك. بل إنها هي من وجهت الضربة القاضية لذلك الرجس”

نظرت إيفي إلى الكتلة العملاقة من شباك العنكبوت وهزت رأسها

“لا بد أنها كانت معركة عنيفة حقًا، أليس كذلك؟ على أي حال، أنا سعيدة بأنها فعلت. هكذا حصلت على شظية الذروة، التي ورثتها أنا لاحقًا”

قطب ساني حاجبيه

“ما الذي تتحدثين عنه بالضبط؟”

اتكأت الصيادة على رمحها البرونزي الجميل وربتت على مقبضه

“رمحي. إنه ذكرى مستيقظة من الطبقة الخامسة، لذا أظن أن العنكبوتة الشريرة الكبيرة كانت طاغية مستيقظة. هل يمكنك تخيل ذلك؟ كل هذه الزواحف المخيفة تخدم قائدة واعية. من حسن الحظ أنها ماتت”

نظر إليها ساني بتعبير مشكك

“لماذا قد تمنحك تلك المرشدة الخاصة بك كنزًا كهذا؟”

صمتت إيفي لعدة لحظات، ثم ابتسمت

“آه، كنا مقربتين نوعًا ما. إضافة إلى ذلك، لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية استخدام الرمح. السحرة، أليس كذلك؟ على أي حال، أعطتني شظية الذروة”

رغم نبرتها الخفيفة، استطاع أن يعرف أن تلك الابتسامة كانت زائفة. لم تسمح إيفي لذلك بالظهور، لكن ساني استطاع أن يدرك أن موت هذه الصيادة، التي لم يكن يعرف اسمها حتى، أثر فيها أكثر مما كانت تخبره

من يدري. بما أن فوج إيفي الأصلي قد هلك في سراديب الموتى، فقد تكون جثثهم ما تزال في مكان ما هناك، في تلك الأنفاق الملعونة

لكن شيئًا آخر كان يشغل ذهنه

عبس ساني. شظية منتصف الليل، شظية الذروة. هل كان هناك رابط؟ لم يكن يعرف

ربما كان هناك. لقد حصل على شظية منتصف الليل من نيفيس، التي نالتها بعد قتل شيطان الدرع القشري

ذلك الشيطان، رغم أنه كان مستعبدًا ذهنيًا من قبل ملتهم الأرواح، بدا كقائد كائنات كابوس في تلك المنطقة من المتاهة… تمامًا كما كانت أم حضنة العناكب الحديدية

تمثالان مقطوعا الرأس، رجسان قويان، ذكريان تحملان اسمين متشابهين. ألم يكن ذلك أكثر من اللازم ليكون مجرد مصادفة؟

نظر إلى إيفي وسأل:

“هل صُنع رمحك من شظية نجم ساقط، بالمصادفة؟”

في اللحظة التي قال فيها ذلك، أدارت كاسي رأسها قليلًا، مصغية إلى حديثهما. ذلك التفصيل الصغير أخبر ساني بكل ما أراد معرفته

رفعت الصيادة حاجبيها

“كان كذلك، على الأقل وفقًا لوصفه. من أخبرك؟”

التوى طرف شفتي ساني قليلًا إلى الأعلى

“لا أحد. لقد خمنت فحسب”

وبذلك، ترك إيفي وحدها وسار إلى الأمام

بدا أنه كان محقًا. كان هناك معنى خفي خلف اسمي هاتين الذكريين. بدت كاسي كأنها تعرف شيئًا عنه، وهذا يعني أن نيفيس تعرف أيضًا

ومع ذلك، اختارتا إخفاء الأمر عن ساني وبقية الفوج

تنهد

“إذًا هذه الرحلة ليست بسيطة كما تبدو”

ليس أنها بدت بسيطة خصوصًا منذ البداية

لقد خمّن منذ وقت طويل أن لدى النجمة المتغيرة دافعًا خفيًا لرغبتها في مغادرة المدينة المظلمة، أما الآن، فقد أصبحت شكوكه أقرب إلى التأكد

اختفت الابتسامة من وجه ساني

لم يعجبه أن يُترك في الظلام على الإطلاق

“يُترك في الظلام، هاه. يا لها من مفارقة…”

في تلك اللحظة، وصل ظله إلى قاعدة التمثال العملاق. وبعبوس عميق، استدعى ساني شظية منتصف الليل وألقى نظرة على نيفيس، واضعًا كل الأفكار غير الضرورية جانبًا

“هناك عش أمامنا. سيتعين علينا تدميره للوصول إلى التمثال. الكثير من العناكب… وبعضها أكبر حجمًا أيضًا”

أومأت له واستدارت لتواجه الآخرين

“علينا تطهير العش وتسلق التمثال قبل غروب الشمس. استعدوا للقتال…”