الفصل 223: الانتقاء الطبيعي

الفصل 223: الانتقاء الطبيعي

زال الخطر، لذا سمح ساني لنفسه بأن يجثو على الأرض بتعب، وكان تنفسه ثقيلًا وشاقًا. لم تدم المعركة المرهقة ضد حشد العناكب طويلًا، لكنه كان منهكًا تمامًا. كانت شدة تلك الدقائق الخطرة كافية لإسقاط أي شخص على ركبتيه

“ضعيف جدًا. ما زلت ضعيفًا جدًا”

وبتنهد ثقيل، استدعى الرُقى وألقى نظرة على عدد شظايا الظل

شظايا الظل: [362/1000]

ليس سيئًا. منحه تطهير العش 22 شظية — 10 مقابل العناكب الحديدية الخمسة التي قتلها بنفسه، و12 أخرى مقابل تلك التي قتلتها السامية الظلية

ومع خدمة ذلك المسخ الصامت له كحيوان أليف قاتل، صارت السرعة التي يستطيع بها ساني مراكمة القوة أسرع بمرتين على الأقل. إذا استمرت الأمور هكذا، فستعيد السامية الحجرية استثماره البالغ 100 شظية ظل في وقت قصير

“إذا عشت مدة كافية”

وبتكشيرة، صرف ساني شظية منتصف الليل ونهض ببطء. كانت الشمس تنحدر بالفعل نحو الأفق، لذا كان عليهم الإسراع في جمع شظايا الروح من جثث العناكب الحديدية

كانت هناك جثث كثيرة…

بينما كان يفتح أحد الوحوش بالشوكة المتربصة، كافح ساني مع فكرة أنهم مزقوا هذا العدد الكبير من كائنات كابوس. بالطبع، كان يتوقع هذا القدر. ففي النهاية، كان نيفيس وساني قادرين على قتال اثنين أو ثلاثة من نابشي الدرع القشري عندما كانا وحدهما فقط

وكان كلاهما أضعف بكثير، وأقل خبرة، ومجهزين بالكاد بذكريات في ذلك الوقت أيضًا

أما الآن، بعد أن أمضيا 7 أشهر كاملة في عالم الأحلام — أكثر بكثير مما يضطر معظم النائمين إلى قضائه — وصقلا نفسيهما في مشهد الشاطئ المنسي الجحيمي الخطر، فقد ازدادت مهارتهما ومستوى قوتهما بشكل هائل

أضف إلى ذلك وجود قوتين أخريين تقاتلان إلى جانبهما، إضافة إلى العندليب والسامية الحجرية المهددة، وسيتوقف ناتج المعركة عن كونه مفاجئًا إلى هذا الحد

ومع ذلك، فإن مشاهدة المذبحة التي تركوها وراءهم جعلت ساني يشك في عينيه

فهذه كانت كائنات كابوس مستيقظة، في النهاية

لم يكن السبب الحقيقي لانتصار الفوج يكمن في براعة أفراده الفردية، بل في قدرتهم على التعاون والسيطرة على ساحة المعركة. كانت العناكب الحديدية قوية ومميتة، لكنها في نهاية المطاف لم تكن سوى وحوش بلا عقل. ولهذا سمحت لنفسها بأن تُحاصر وتُوقع في الفخ

لو كانت تحت قيادة كائن من فئة أعلى، كائن ماكر وذكي بقدر البشر الذين يواجههم، لانتهت الأمور على نحو مختلف تمامًا

تنهد ساني

وبالتفكير في الأمر، كانت المتاهة مكانًا عجيبًا. كانت تعج بمخلوقات رجسة من كل نوع، لكن معظمها تقريبًا كان من النوع عديم العقل. الاستثناءان الوحيدان اللذان عرفهما كانا شيطان الدرع القشري وأم العناكب، وقد كانا إما عفريتًا أو طاغية

ربما كانت هذه ببساطة طبيعة هذا المكان. لا شيء كبير وقوي جدًا يستطيع الهروب من فيضان المياه السوداء الذي يغرق العالم كل ليلة. فقط المسوخ الصغيرة نسبيًا كانت قادرة على الفرار أو الاختباء — سواء من البحر المظلم نفسه أو من كائنات الرعب الجائعة التي تسكنه

كانت هذه المسوخ تهديدًا شبه مستحيل التجاوز لأولئك الشبان التعساء الذين أرسلتهم التعويذة إلى هذا الجحيم المهجور، لكنها وفق معايير الشاطئ المنسي نفسه، لم تكن أكثر من حشرات

حشد من الطفيليات يقتات على الفتات الذي يتركه السادة الحقيقيون لهذا المكان

“يا لها من فكرة محبطة”

سكب هذا التصور ماءً باردًا على فخر ساني بإنجازهم

“حسنًا. أيًا يكن…”

سرعان ما انتهوا من المهمة البشعة المتمثلة في استخراج شظايا الروح من العناكب الميتة. وبينما كانت نيفيس تقسم الغنائم بين أعضاء الفوج، استغل ساني الفرصة ليغوص في بحر روحه ويتفقد الذكرى التي تلقاها خلال المعركة

اتضح أنها عباءة منسوجة من حرير العناكب. وبالحكم من وصفها، كان بإمكان العباءة أن توفر له قدرًا صغيرًا من الحماية ضد الهجمات الجسدية، لمجرد أنها صعبة الاختراق جدًا

ومن دون تفكير طويل، أطعم ساني العباءة للسامية الحجرية. كانت مجرد ذكرى من الطبقة الأولى، لذا فلن يكون لأي قدر من الحماية يمكنها توفيره فائدة في هذا المكان اللعين. كما أنه كان يفضل قتل نفسه على دخول معركة وهو يرتدي عباءة. كانت هناك طرق أسهل وأقل ألمًا للموت

وفوق ذلك، كانت بيضاء. لم تكن تنسجم تمامًا مع قماش شظية محرّك الدمى الرمادي الداكن، ناهيك عن كونها عائقًا أمام أي شيء يتعلق بالتخفي

على الأقل، امتصت السامية الحجرية شظية ظل أخرى

بعد أن تلقى نصيبه من شظايا الروح وأودعها لدى إيفي، التي كان لديها أكثر من مساحة كافية في حقيبتها المسحورة، ألقى ساني نظرة على نيفيس

كانت النجمة المتغيرة تنظر إلى الشمس، وتحسب شيئًا في رأسها. بعد لحظات قليلة، تنهدت وقالت:

“لا يزال لدينا بعض الوقت. لنستكشف العش قبل صعود التمثال”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

وبصفته مستكشفًا هاويًا، كان هذا بالضبط ما أراد سماعه

تكوّن العش من أسلاك لا تنتهي من تلك الشبكة المعدنية الغريبة، وشبه كرة واسعة. وقد بُني حول إحدى ساقي العملاق الحجري، حاجبًا الطريق إلى الجسر بشكل فعلي

كان المدخل واقعًا عاليًا فوق الأرض، وواسعًا للغاية. وبالنظر إلى قطر تلك الفتحة، فهم ساني مدى ضخامة أم العناكب

ارتجف. كان السيد الثاني للقلعة فردًا قويًا جدًا. لم يرد ساني حتى تخيل كيف بدت المعركة ضد العنكبية العملاقة

في الداخل، كان المكان مظلمًا ورطبًا. كانت قطرات من المياه السوداء تسقط من الأعلى، صانعة لحنًا مشؤومًا

وبينما كان يحدق في الظلام، تعثر ساني فجأة وتجمد للحظة

هذا… لم يكن يتوقعه