الفصل 224: المحرقة

الفصل 224: المحرقة

داخل العش العملاق من شباك العناكب، كانت جثة أم العناكب الهائلة المجففة راقدة على الأرض منكمشة، وقد تحطم درعها القشري الحديدي بضربة مدمرة ما. كان الكائن قد مات منذ زمن طويل، لكن منظره ظل مرعبًا

أما البطن الواسع لأم الحضنة، فبدا أنه قُطع بعد وقت طويل من معركتها القاتلة ضد سيد القلعة المشرقة. كان يبدو تقريبًا وكأنه… تمزق من الداخل. وداخل الجرح المرعب، لاحظ ساني البقايا المحطمة لخمس بيضات عملاقة معدنية

كان حجمها يماثل تقريبًا حجم الوحوش الساقطة الخمسة المسخية التي دمرت السامية الحجرية الأصلية وإخوتها في المدينة المظلمة

“إذًا… من هنا أتت”

نظر ساني بعيدًا وهو يرتجف، ولاحظ شرانق عديدة من شباك العنكبوت مثبتة بجدران العش حول أم العناكب الميتة. وداخلها، حُفظت جثث ذابلة لكائنات كابوس من كل الأشكال والأحجام بحالة جيدة على نحو غريب

كان هذا متحفًا حقيقيًا للرعب

بدت كائنات كابوس كأنها أُبقيت حية داخل الشرانق زمنًا طويلًا جدًا قبل أن تستسلم أخيرًا للموت وتتحول إلى جثث محنطة. ربما كانت العناكب الرجسة تخزنها هناك لاستهلاكها لاحقًا

أو… ربما لا

عندما لاحظ ساني بضع شرانق فُتحت بالقوة، وما كان داخلها، اضطر إلى بذل جهد كبير كي يمنع نفسه من التقيؤ

لم تستخدم العناكب الحديدية المسوخ المحبوسة في الشرانق طعامًا

…بل استخدمتها حاضنات

كانت الكائنات داخل الشرانق المفتوحة قد التُهمت من الداخل. وكان في بعض منها مئات البيوض الصغيرة الرطبة مغروسة في لحمها، وتتحرك خلف قشورها الشفافة قليلًا عناكب جنينية بضعف

“اللعنة… على كل هذا…”

لتُلعن هذه العناكب، ولتُلعن المتاهة، وليُلعن الشاطئ المنسي… وليُلعن خصوصًا تعويذة الكابوس اللعينة التي جلبته إلى هنا. شعر ساني فجأة بالتعب من هذا الكابوس الطويل المحموم الذي لا ينتهي والذي وجد نفسه عالقًا فيه

لكن الأسوأ كان لم يأت بعد

كان هو أول من لاحظه. ومع تكشيرة قاتمة ظهرت فجأة على وجهه، نادى ساني رفاقه. ثم قادهم إلى عمق العش، حيث كانت معلقة على الجدار شرنقة مختلفة عن كل الشرانق الأخرى

لأن هذه الشرانقة كانت تخفي هيئة خشنة لجسد بشري

وقف الستة حول الشرنقة بوجوم، وكل واحد منهم غارق في أفكاره القاتمة. أخيرًا، أدارت نيفيس رأسها نحو كاستر وقالت:

“هل يستطيع سيفك شقها؟”

وبإيماءة قصيرة، استدعى السليل الفخور السيف المستقيم المسحور وتقدم خطوة إلى الأمام. اقترب من الشرنقة، ثم توقف وتردد لبضع لحظات

“كن حذرًا”

ألقى كاستر نظرة إلى النجمة المتغيرة، وتريث لثانية، ثم واجه الشرنقة وقد ارتسم على وجهه عزم قاتم. وبينما انبعث ضوء أخضر شبحي من نصل سيفه، لوح به بدقة رشيقة لسياف خبير

قطع طرف السيف المستقيم الأسلاك المعدنية للشرنقة، شاقًا إياها. سقط جسد بشري منكمش على الأرض، مما جعل السليل يقفز إلى الخلف

حدقت فيه نيفيس وكاستر وساني، وكانت وجوههم شاحبة وممتلئة باستياء مروع. ثم انحنى ساني وأفرغ محتويات معدته

…كان هذا أكثر من اللازم ببساطة

لم يمت الشاب الذي وجدوا جثته في هذا المكان المروّع موتًا سهلًا. في الحقيقة، ربما كان أن يُؤكل حيًا من الداخل على يد مئات من كائنات كابوس الصغيرة هو أسوأ مصير يمكن تخيله. على الأقل، لم يستطع ساني التفكير في شيء أسوأ

لكن الأسوأ من ذلك أيضًا، أنه تعرف على النائم الميت

كان وجهه سليمًا بشكل غريب، وقد تجمد عليه إلى الأبد تعبير عذاب مروع. ورغم الحالة العامة للجثة، عرف ساني من يكون بمجرد نظرة واحدة

مَــجَرَّة الرِّوايات: كن واعياً، لا تدع أفكار الشخصيات الشريرة تؤثر على مبادئك. galaxynovels.com

كان الشاب الذي ارتاد الأكاديمية معهم، ذلك الذي ناداه بالقصير عندما اقترب ساني من كاستر للمرة الأولى ليخلق انطباعًا بأنه مجنون متبجح

وعند النظر إلى حالتهم، قطبت إيفي حاجبيها:

“هل كنتم تعرفونه؟”

بعد لحظات من الصمت، أومأ كاستر ببطء

“نعم. اسمه هو… كان اسمه ستيفن. كان أصغر وريث في عشيرة باندافار”

“ستيفن…”

لم يكن ساني قد كلف نفسه حتى عناء تعلم اسم هذا الشاب المتغطرس حين كانوا يستعدون للمغامرة في عالم الأحلام في الأكاديمية. في الحقيقة، كان قد كرهه حقًا، ولسبب وجيه

لكن وهو ينظر إلى الجثة البشعة المرعبة أمامه، نسي كل ذلك. لم يكن ساني ليتمنى هذا المصير لأي أحد، ناهيك عن أحد زملائه الطلاب

ببطء، استولى مزاج مهيب على الفوج. كانوا يعرفون بالفعل أن النائمين الثلاثة الآخرين الذين أُرسلوا إلى الشاطئ المنسي هذا العام لم يصلوا أبدًا إلى المدينة المظلمة، مما يعني أنهم هلكوا في مكان ما داخل المتاهة. ومع ذلك، فإن العثور على أحدهم كان تذكيرًا قاسيًا بمدى هشاشة حياتهم

من كان يعرف ما سيحدث لهم في المستقبل؟ إن لم يكن اليوم، فقد يكون الموت في انتظارهم غدًا. وربما بعد سنوات من الآن، ستكون جثثهم هي التي يعثر عليها شخص ما بالمصادفة

بعد بعض الوقت، صرت نيفيس على أسنانها واستدارت بعيدًا. ثم قالت، وصوتها مكبوت وأجوف:

“علينا أن نغادر. الشمس تغرب”

كسرت كلماتها الصمت وأعادت الجميع من شرودهم القاتم. تريث كاستر لبضع دقائق، ثم تحدث بنبرة مترددة:

“ألسنا… ألسنا سندفنه؟”

هزت النجمة المتغيرة رأسها

“لا يوجد وقت كاف. كما أنني لا أريد أن يلمس أحد الأجساد المصابة بهذه البيوض. الأمر خطير جدًا”

نظر أعضاء الفوج إلى بعضهم بعضًا. لم يكن لدى أحد اعتراض منطقي، لكن بدا من الخطأ أن يتركوا رفيقهم البشري هنا ببساطة

أخيرًا، تنهدت نيفيس. ظهر تعبير معقد على وجهها، ثم قالت:

“…حسنًا. اذهبوا. سألحق بكم لاحقًا”

حدق ساني بها لبضع لحظات، ثم استدار ببطء. واحدًا تلو الآخر، ألقى الخمسة نظرة على النجمة المتغيرة وغادروا، تاركين إياها وحدها مع الشاب الميت والشرانق العديدة، التي تخفي كل واحدة منها كائن كابوس مقتولًا

ما إن تسلق آخر عضو من الفوج خارج العش، حتى انطلق شعاع من التألق النقي فجأة من الفتحة المظلمة لمدخله، تلته موجة من حرارة لافحة

التهمت النار المطهرة التي أطلقتها النجمة المتغيرة رفات زميلهم الطالب، ثم امتدت إلى الشرانق العديدة، وكائنات كابوس داخلها، وحتى جثة أم العناكب نفسها

تحول داخل العش إلى فرن متوهج حارق. كان كل شيء داخله محكومًا عليه بالفناء والتحول إلى رماد

بعد بضع دقائق، التهمت النيران البيضاء الغاضبة البنية كلها

كانت نيفيس قد هربت من العش المحترق بعد وقت قصير من بقية فوجها، وكان وجهها شاحبًا ومتعبًا

تاركين المحرقة الجنائزية العظيمة خلفهم، بدأوا صعود تمثال المحارب القديم

كان الليل يقترب