الفصل 236: من الآلة

الفصل 236: من الحاكم

كان ظهره إلى السطح الحجري للتمثال القديم، وحدق ساني بينما اشتبكت قبيلتا كائنات كابوس وسط ضجيج من الزئير الغريب وأصوات الحفيف

بعد أن اكتشف الجراد المحتشد هدفًا جديدًا، انقض بسرعة من السماء واخترق حشد مضيفي زهرة الدم، ملتهمًا عشرات الرئيسيات سيئة الحظ خلال لحظات معدودة. بدا لحمها، وهو يُمزق وتُنتزع أحشاؤه بالفكوك الحادة، كأنه يذوب تقريبًا داخل الأفواه الرهيبة للرجاسات الطائرة

ومع ذلك، لم تكن الوحوش الضخمة بلا دفاع تمامًا. فأي جرادة تتباطأ جزءًا صغيرًا من الثانية أكثر مما ينبغي كانت تُمسك بها الرئيسيات القوية فورًا وتمزقها إلى قطع، ليسقط دمها الأسود كالندى على بتلات الزهور القرمزية النامية من أجسادها المتعفنة

حتى إن بعض المضيفين قفزوا من العملاق ليمسكوا بممزقي اللحم الهابطين، فيتدحرجوا معًا نحو الأرض البعيدة

خلال ثوان قليلة فقط، غرق سطح العملاق القديم والهواء من حوله في فوضى كاملة

غير مكترث بكل شيء، واصل العملاق مسيره بثبات نحو الجنوب

‘…استعد وعيك!’

نفض ساني ذهوله، وأنهى بسرعة أمر الرئيسيات الذي كان قد جعله يترنح قبل ثانية، ثم دفع الكائن الثقيل عن المسار الضيق

ورغم أن أعداءهم صاروا الآن يقاتلون بعضهم، فإن الضغط على الفوج لم ينقص. بل في الحقيقة، ازداد ثقلًا

لعن ساني بصوت خافت، ورمى شظية منتصف الليل نحو مسخ آخر مندفع، ثم أدار ظهره للأعداء وقفز. أمسك بشق في الحجر القديم، وسحب جسده إلى الأعلى وتسلق عنق التمثال القديم بخفة

لعدة ثوان بدت كأنها تدوم إلى الأبد، كان ساني بلا دفاع تمامًا أمام الهجمات المحتملة من الجراد المسخي. لكن من حسن حظه أن نيفيس اختارت تلك اللحظة بالضبط لتطلق ألسنة لهبها في الجانب الآخر من التمثال. غمرت ومضة بيضاء مبهرة السماء لثانية، فأربكت ممزقي اللحم ومنحته وقتًا كافيًا ليصل إلى المنصة الحجرية

تسلق فوق حافتها، ثم تدحرج بعيدًا وانطرح على الحجر البارد، محاولًا التقاط أنفاسه

كان جسده يتلوى من الألم. ربما كان نسيج الدم قد دمر الزهرة النامية في رئتيه، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. كان ساني يجد صعوبة في التنفس، ويشعر برغوة دموية تغلي على شفتيه. في كل مرة كان يستنشق فيها الهواء، كان ألم حاد يخترق كيانه كله

‘ليس… ليس فظيعًا جدًا…’

رغم أن هذه الجروح مزعجة، فإنها لن تقتله. كان النائمون يشفون أفضل وأسرع من البشر العاديين، وكان ساني تحديدًا قد تغير أيضًا بقطرة من إيكور ويفر، مما جعله أصلب وأصعب قتلًا من معظم الناس

…نوعًا ما مثل صرصور

أما الألم، فقد مر بما هو أسوأ ونجا. ما دام الأدرينالين يخدره إلى حد ما، كان ساني قادرًا على القتال بعد

لا يعني ذلك أن الأمر سيكون ممتعًا…

بأنين، نهض ساني من الأرض ونظر حوله

كانت الأمور تتحول ببطء من سيئة إلى أسوأ

كان كاي قد نفدت سهامه منذ مدة، واضطر إلى اللجوء إلى ذكراه الصاعدة المروعة. ومن شحوب وجهه، بدا أنه أخطأ بالفعل عدة رميات، وخسر الكثير من الدم نتيجة لذلك

كانت كاسي لا تزال تحاول الحفاظ على الرياح القوية التي أبطأت الجراد المهاجم، لكن وجهها ويديها كانا مغطّيين بالدم. بدا أن حتى السحر القوي في درعها والحماية الحارّة من الراقصة الهادئة لم يكونا كافيين لإنقاذها تمامًا من الأذى

كانت إيفي الآن تقاتل الرجاسات الطائرة في التحام قريب، ولا تملك إلا جزءًا صغيرًا من الثانية لتتفاعل في كل مرة تهاجمها. كان الدم يسيل على ساقيها، وكان خيتونها الأبيض ممزقًا ومشبعًا به. أما خوذتها البرونزية فقد اختفت، ملقاة محطمة على الحجارة

لم يبدُ أن كاستر مصاب، لكن وجهه كان قاتمًا من الإرهاق. كان الحفاظ على سرعته المذهلة مرهقًا للعقل والجسد معًا، لذلك لن يستطيع الصمود مدة أطول هو أيضًا

أما السامية الحجرية… فكانت السامية الحجرية. كان الظل الصامت مغطى بالدم الأسود من رأسه إلى أخمص قدميه، وغير مكترث به تمامًا، مما زاد مظهرها المظلم والمهدد. واصلت التحرك برشاقة أنيقة، وهي تحمي أفراد الفوج بأفضل ما تستطيع. لكنها لم تكن قادرة على الوجود في كل مكان في الوقت نفسه

…ثم كان هناك ساني نفسه، الذي كان في أسوأ حال بينهم جميعًا بفارق كبير

‘اللعنات!’

وكان أسوأ خبر هو أنه بعد أن اضطر إلى الانسحاب إلى المنصة، كانت الرئيسيات البغيضة على وشك أن تتبعه، مجبرة الفوج على الدفاع عن نفسه من جانبين في الوقت نفسه

والأسوأ من ذلك، أن بقية الأفراد لم يكن لديهم نسيج الدم ليحميهم من اللقاح الأحمر، على عكس ساني

‘سيئ، سيئ، هذا سيئ…’

مَجـرَّة الروايـات: نقدر حماسكم، لكن نرجو عدم تقليد سلوكيات الشخصيات المتهورة.

وفي اللحظة التي كان ساني يفكر فيها بذلك، ظهرت يد دامية فجأة من الجانب الآخر للمنصة. وبعد لحظة، انزلقت نيفيس تحت الحبل الذهبي ووقفت على قدميها باضطراب

كانت ألسنة اللهب البيضاء ترقص في عيني النجمة المتغيرة. وبدا جلدها يشع بتوهج ناعم، كأن نارًا تحترق تحته

…وتلك النار، إن كان على ساني أن يخمن، كانت مسؤولة عن إبادة اللقاح الأحمر فور دخوله جسدها

كان درع فيلق ضوء النجوم متضررًا بشدة، وبدا على وشك الذوبان، لكنه ظل صامدًا، حاميًا الابنة الأخيرة لعشيرة اللهب طويل العمر حتى النهاية

من دون أن تعير أفراد الفوج أي انتباه، أدارت نيفيس رأسها ونظرت جنوبًا

‘ماذا تفعل…’

قبل أن يتمكن ساني من إكمال الفكرة، شتته مشهد رأس رئيسي قبيح يرتفع فوق حافة المنصة الدائرية. وهو يلعن، أمسك بقطعة مسننة من الكيتين كانت ملقاة قربه ودفعها في عيني الكائن، دافعًا إياه بالقوة إلى الأسفل

في اللحظة نفسها، سقطت جرادة كبيرة بشكل خاص فجأة من السماء. أبعدت الراقصة الهادئة بضربة، ثم انقضت مباشرة نحو كاسي

وقبل أن يتمكن أحد من الرد، طقطق فكّاها

لكن بدلًا من اللحم الطري، لم يمسكا إلا بالخشب الصلب للعصا المسحورة. كانت الفتاة العمياء قد تمكنت من الدفاع عن نفسها في اللحظة الأخيرة

ومع ذلك، ظل الاصطدام قويًا بما يكفي ليرميها بعيدًا إلى الخلف. حطمت كاسي الحاجز المؤقت بظهرها وصرخت… ثم انزلقت من المنصة، هابطة إلى الأسفل مثل دمية مكسورة

‘لا!’

كانت الشوكة المتربصة متضررة وتعيد ترميم نفسها في بحر الروح، وكان الحبل الذهبي مربوطًا حول المنصة. لم يكن يعرف ماذا يفعل…

وبينما وصل إلى أذنيه صوت قوس يرتطم بالحجر، رأى ساني كاي يغوص إلى الأسفل من عنق العملاق. كان يطير بسرعة مذهلة، فلحق بكاسي وأمسكها من ذراعها

تجمد الاثنان في الهواء للحظة، بلا دفاع تمامًا أمام الجراد المقترب

‘لا، لا، لا!’

…لكن الهجوم القاتل لم يأت

فجأة، خمد ضجيج المعركة، وتحول إلى صمت قاتل

رمش ساني

كانت عدة جرادات تحوم في الهواء على بعد أمتار قليلة فقط من كاسي وكاي، لكنها لم تكن مستعجلة لالتهام البشر العاجزين. بل في الحقيقة، بدت هي أيضًا متجمدة

بعد لحظة، استدارت الجرادات فجأة واندفعت مبتعدة. في الواقع، كان السرب كله ينسحب بسرعة، طائرًا بعيدًا عن العملاق الحجري بأقصى سرعة استطاعت الرجاسات الشرهة حشدها

كان الأمر كما لو أنها… تهرب من شيء ما

كانت كثير من الجرادات تحمل رئيسيات ميتة في مخالبها. بدا أن ممزقي اللحم هم المنتصرون النهائيون في هذه المعركة الرهيبة ضد القردة المسخية

…لكن ساني كان متأكدًا تقريبًا من أنه، قريبًا، ستنمو براعم قرمزية من الشقوق في كيتين القبيلة كلها من هذه الكائنات الرهيبة. كانت زهور الدم عدوًا مرعبًا حقًا. من يدري ما الذي ستكون قادرة عليه بعد إخضاع سرب كامل من الرجاسات الطائرة؟

لكن السؤال الأكثر إلحاحًا كان… مم كانت الجرادات تهرب؟

نظر ساني إلى الأسفل، ليدرك أن الرئيسيات العملاقة كانت تنسحب أيضًا، مندفة إلى أسفل جسد التمثال القديم في حالة تشبه الذعر تقريبًا

ثم أخيرًا، استدار ونظر جنوبًا، متبعًا خط نظر النجمة المتغيرة

شحب وجهه

هناك، مباشرة في طريق التمثال السائر، كان جدار واسع على نحو لا يمكن تصوره من الظلام الهائج قد ابتلع العالم كله. كان يتحرك بسرعة في اتجاههم، وصواعق البرق تضيء أعماق الغيوم الثائرة كل ثانية تقريبًا

كانت العاصفة تقترب