الفصل 251: حدود العالم السفلي

الفصل 251: حدود العالم السفلي

واقفًا على حافة البئر عديم القاع، تنهد ساني واستدعى الشوكة المتربصة. ثم أمر الجناح المظلم بأن تدب فيه الحياة، وخطا خطوة إلى الفراغ

كانت أجنحة اليعسوب في عباءته المسحورة أرقّ من أن يعتمد عليها وحدها في موقف يحمل مخاطر مجهولة. كان من الأفضل أن يكون لديه دعم احتياطي في متناول اليد

انزلق إلى الأسفل بهدوء، فهبط في خط مستقيم لبضع لحظات، ثم انعطف وألقى نظرة على بقية أعضاء المجموعة

كان الحبل الذهبي قد أُلقي في الظلام. كانت نيفيس وإيفي وكاستر يتسلقون بالفعل إلى الأسفل، بينما كان كاي يحوم بالقرب منهم، مستعدًا لسحب قوسه إن هاجم أي شيء الفوج. وكانت كاسي إلى جانبه، تمسك الراقصة الهادئة بيدها

كان السيف الرشيق يخدم كدليل لها ودعم في الوقت نفسه، مما سمح للفتاة العمياء بأن تستفيد من الأجنحة الشفافة بشكل أفضل. وبواسطته، كانت قادرة على الاندفاع بسرعة ملحوظة أو البقاء في مكان واحد من دون أي سطح تحت قدميها

‘عملي’

وهكذا، هبط الفوج إلى قاع المنجم القديم. كان ساني ينزلق إلى الأسفل في حلزون واسع، وأحيانًا يقترب من جدار البئر بما يكفي ليلمسه بيده. كان متقدمًا قليلًا على بقية المجموعة

عندما كانت المسافة بينهم تكبر كثيرًا، كان يغرس الخنجر في شق في الحجر وينتظر الآخرين، ملتصقًا بالجدار العمودي مثل حشرة غريبة

تحرك ظله أبعد فأبعد إلى الأسفل، مستكشفًا الظلام تحته

رغم التوتر الذي ملأ الهواء، في النهاية، لم يهاجم أي شيء مجموعة البشر الهابطين. واكتشفوا سبب هذه الاستراحة غير المتوقعة في قاع المنجم

كان ساني أول من هبط على أرض صلبة. ومع كون بقية أعضاء الفوج لا يزالون على بعد بضع عشرات من الأمتار، تُرك لبعض الوقت في ظلام كامل

ما إن خطا خطوة حتى تحطم شيء تحت قدمه. نظر ساني إلى الأسفل، فرأى قطعة من عظم شاحب

على بعد بضعة أمتار منه، كانت بقايا كائن عظمي عملاق ملقاة محطمة على الأرض. كان يشبه أفعى تنمو من بطنها مئات المخالب الصغيرة وفم دائري مرعب. وعندما رفع نظره، قدّر أن طول الرجس الميت كان كافيًا للالتفاف حول عمود المنجم كله عدة مرات على الأقل

بينما كان ساني يفكر، اقترب بقية أعضاء الفوج من الأرض. سقط ضوء ذكريات مصابيحهم عليه، ثم امتد أبعد، كاشفًا بقايا دودة العظام الهائلة

تحت هذا الضوء، انزلق ظل رشيق على الحجر والتصق بقدمي ساني

كانت نيفيس أول من قفز إلى الأسفل. ألقت نظرة على كائن كابوس المنفر، ثم مدت يدًا واحدة وسألت:

“ساني؟”

هز رأسه

“إنه ميت. لا شيء يتحرك هنا”

سرعان ما أصبحوا جميعًا على الأرض. تجمعوا حول الدودة العملاقة، وكانت لدى الجميع الفكرة نفسها:

‘كان قتال ذلك الشيء على الجدار العمودي للبئر ليكون كابوسًا حقيقيًا’

لم يعرف ساني كيف تمكن أعضاء البعثة المفقودة من هزيمة الكائن المرعب، لكنه كان ممتنًا لهم. لم يكن يريد اختبار متانة الجناح المظلم لو اندفع ذلك الشيء نحوه فجأة من الظلام

لكن كان هناك سؤال مزعج في ذهنه الآن

إذا كان فوج السيد الأول قويًا وقادرًا بما يكفي لقتل الرجس الحجري الذي كان يحرس المحجر والدودة التي عاشت في بئر المنجم…

فأي نوع من الرعب قتلهم جميعًا في النهاية؟

بملامح قاتمة على وجهه، ابتعد ساني عن الكائن الميت ومشى إلى الظلام

غير بعيد عن جثة الدودة الرجسة، عثروا على مخيم مهجور

بُني موقد مؤقت على الأرضية الصخرية، وكانت حوله خمسة أحجار كبيرة ليجلس عليها البشر. وعلى مسافة أبعد قليلًا، شُيّد حاجز منخفض من الركام، يحمي المخيم من الزوار غير المرغوب فيهم

كانت البعثة المفقودة هنا بالتأكيد

بما أنهم كانوا يمشون ويتسلقون ويركضون طوال معظم اليوم، قرر الفوج الاستقرار ليلًا ومتابعة البحث غدًا

سرعان ما طرد الوهج البرتقالي لنار المخيم الظلام

كان من الغريب قليلًا أن يسترخوا ويطهووا الطعام في المكان نفسه الذي استراح فيه السيد الأول ورفاقه وأعدوا طعامهم قبل كل تلك السنوات. شعر ساني كما لو كان يلمس التاريخ

أو بالأحرى، يصنعه

ومع ذلك، لم يكن لديه وقت كثير للأفكار الفارغة

إذا كان ما أخبرته نيفيس به في بداية هذه الرحلة صحيحًا، فغدًا… غدًا سيكون وقت تألقه

في اليوم التالي، توغل الفوج أكثر في أنفاق المنجم القديم. لم يستطع أحد أن يحدد مدى عمقهم تحت الأرض بالضبط، لكن الإحساس بأطنان لا تُحصى من الحجر وهي تطل فوق رؤوسهم، مستعدة للانهيار ودفنهم تحت وزنها الرهيب، لم يكن شعورًا مريحًا

كانوا الآن في جوف الجبال

بعد عدة ساعات من السير عبر أنفاق ضيقة، شعر ساني فجأة بنسيم ناعم يلامس خديه. وبعد بضع دقائق، وصل إلى أذنيه حفيف بعيد

كلما تعمقوا في الظلام، ازداد ذلك الحفيف علوًا، حتى تحول أخيرًا إلى خرير واضح لمياه جارية

سرعان ما وصلوا إلى الشاطئ المظلم لنهر جوفي واسع

كانت المياه الجارية سوداء كالحبر، لكن ليس بالطريقة التي كانت عليها أمواج البحر الملعون. ولم تكن هناك رائحة ملح في الهواء أيضًا. كانت خيوط من الضباب ترتفع فوق سطح النهر الجوفي، وتدور في الظلام الصامت

بدا المكان كأنه حدود العالم السفلي

كان هناك عمود حجري مبني على الشاطئ، ومربوطًا به، كان قارب جميل مصنوع من خشب شاحب يتمايل برفق فوق السطح الأسود البارد للنهر المظلم

نظر ساني إلى القارب الأنيق وتنهد

لقد حان وقت أن يثبت استحقاقه للبقاء معهم