الفصل 263: بداية النهاية

الفصل 263: بداية النهاية

بعد ثلاثة أشهر، ظهرت مجموعة من ستة بشر منهكين من بحر المرجان القرمزي، واقتربت من قوس أبيض رائع. كانوا يتحركون بدقة مفترسين متمرسين، فذبحوا بسرعة بضعة كائنات عابرة كانت مختبئة في الظل العميق الذي ألقاه البناء القديم، ثم سلخوها للحصول على اللحم، وصعدوا بسرعة

رغم كل الاحتمالات، نجا الفوج من رحلة العودة إلى المدينة المظلمة

…بالكاد فقط

نظر ساني شمالًا من قمة القوس الرخامي، فرأى الجدار الرمادي البعيد. بقيت نظرته معلقة عليه، ممتلئة بالإرهاق، والانتصار، وخوف قاتم

أخيرًا، عادوا

كانت الأشهر الثلاثة الماضية كابوسًا دمويًا لا ينتهي، تركت فيه أهوال ومعارك لا تُحصى آثارها عليه. ومع ذلك، كانت أيضًا سندانًا اختُبر عليه، فاشتد عوده، وخرج منه أقوى

لم يكن لدى ساني مرآة، لكنه كان متأكدًا أن مظهره تغيّر كثيرًا. كان يستطيع معرفة ذلك فقط من خلال النظر إلى بقية أعضاء الفوج

صار درع النجمة المتغيرة الأبيض مغطى الآن بخدوش وتمزقات كثيرة، حتى الأثر الترميمي لبحر الروح لم يستطع شفاءها. كان شعرها الفضي أطول، يصل إلى منتصف ظهرها. أما وجه قائدتهم العاجي، فقد أصبح نحيلًا، وظهرت هالات داكنة تحت عينيها الرماديتين اللافتتين المحترقتين

أما كاستر فقد تغيّر أكثر. لم يعد هناك أي أثر لذلك السليل الشاب المرتب والوقور؛ وبدلًا منه، وقف رجل بشعر أشعث ولحية قصيرة خشنة، ووجه داكن عابس. أحيانًا، كان ساني يظن أنه يستطيع حتى رؤية شعرة رمادية أو اثنتين في شعره الكثيف

كان كاي لا يزال جميلًا وأنيقًا، لكن معظم سحره كان مخفيًا تحت طبقات فوق طبقات من الأوساخ والغبار والدم الجاف. الدرع الأنيق الذي كان يرتديه اختفى منذ زمن، بعد أن دُمّر في إحدى المعارك الشرسة التي خاضوها، واستُبدل بثوب غير مناسب أبدًا بدا كأنه منسوج من أعشاب بحرية مزرقة

كان الرامي يحمل أيضًا قوسًا جديدًا، طويلًا وقويًا، صُنع من قرنين منحنيين كانا يعودان إلى كائن لا يفضّل ساني التفكير فيه. يكفي القول إن هذه الذكرى كانت من الطبقة الخامسة وقاتلة حقًا

كانت إيفي كما هي إلى حد كبير، باستثناء أنها أصبحت أنحف أكثر، ولم تعد عضلاتها القوية مغطاة حتى بغرام واحد من الدهون. كانت الصيادة تحمل ذكريي شظية، وكلاهما كان مسؤولًا عن إرسال عشرات فوق عشرات من كائنات كابوس إلى موتها. كان درعها البرونزي القديم مليئًا بالانبعاجات من كل جانب، لكنه بطريقة ما ظل متماسكًا

كانت كاسي أصغرهم سنًا، لذلك ربما كانت التغييرات التي حدثت لها هي الأوضح. الآن، فقدت معظم نعومتها الطفولية، وتحولت إلى شابة جميلة تبدو على عتبة البلوغ. صار لديها ثلاثة أصداء مرتبطة بنواتها الآن، أحدها أعطته لها نيفيس، والآخر كاي

بمساعدة أصدائها والجناح المظلم، صارت كاسي الآن قادرة على الحركة والمشاركة في المعارك تقريبًا كما لو أنها ليست عمياء

…تقريبًا

ثم كان هناك ساني نفسه. ربما كان مضروبًا ومنهكًا أكثر من بقيتهم، حتى إن كفن محرك الدمى كان يكاد يتمزق عند الدروز. كان شعره طويلًا، وفوضويًا، وبحاجة شديدة إلى غسل جيد

وللأسف، ظل جلده شاحبًا كجلد جثة. كما أنه لم يكن قادرًا على إنبات حتى قليل من الزغب، ناهيك عن لحية حقيقية

لكن، لا بأس… لماذا يهتم بالتفاصيل الصغيرة؟

استدعى ساني الرُقى، فوجد مجموعة معينة وألقى نظرة عليها

تلألأت الرُقى في شفق الليل القادم

شظايا الظل: [938/1000]

ظهرت ابتسامة قاتمة على شفتيه

‘اقتربت’

خلال الأشهر الثلاثة الماضية، شارك ساني في معارك لا تُحصى. كانت مسؤوليته الأساسية هي الكشاف، ولذلك لم يكن جزءًا من قوة الضربة الرئيسية للفوج. لكن حتى مع ذلك، واجه وذبح أكثر من مئة كائن كابوس

بل أقرب إلى مئتين، في الحقيقة

كان بينهم وحوش، ومسوخ، وكذلك بضعة شياطين، وحتى عفريت أو اثنان. امتص ساني بقايا ظلالهم، واستخدم حصته من شظايا الروح للتبادل على ذكريات مع بقية أعضاء الفوج، ثم أطعمها إلى السامية الحجرية

والآن، كان قريبًا جدًا من بلوغ الإشباع الكامل لنواة الظل الخاصة به

ازدادت براعته وجسده قوة بدرجة كبيرة أيضًا. في مرحلة ما من الطريق، تجاوز ساني حدود الممكن بشريًا، وأصبح الآن ثابتًا في عالم القدرة غير البشرية. صار أسرع، وأقوى، وأكثر تحملًا مما يمكن لأي إنسان عادي أن يحلم به

كما أصبح ظله أشد قوة بكثير، لأن تعزيزه كان يزداد بالتناسب مع قوته هو

…أم كان الأمر بالعكس؟

على أي حال، شعر ساني أنه حين يلتف الظل حول جسده، أصبح الآن قريبًا تقريبًا من مستوى مستيقظ حقيقي. قلة قليلة من النائمين في الشاطئ المنسي يمكنهم تحديه من حيث القوة الخام

بالطبع، كان لدى كل واحد منهم قدرات جانب قاتلة خاصة به

…وكان العديد من أكثر النائمين فتكًا بينهم هنا تمامًا، معه، ينصبون المخيم ويستعدون لطهي الطعام له

لم يكن ساني متأكدًا، لكنه خمّن أن إيفي وكاستر قد أشبعا نواتي روحهما بالكامل بالفعل، وسبقاه إلى ذلك — الصيادة بسبب السنوات التي قضتها في صيد المسوخ في شوارع المدينة المظلمة، والوريث بسبب شظايا الروح التي لا بد أن عشيرته زودته بها قبل رحلته الأولى إلى عالم الأحلام

أما نيفيس… فلم يكن ساني متأكدًا. كان المنطق يقول إنها كان يجب أن تصل إلى نقطة الإشباع قبل ساني، لكنه ما زال يراها تمتص الشظايا بعد كل معركة. لذا، إما أنها لم تصل، أو أن جانبها يملك استخدامات أخرى لفائض جوهر الروح

أو ربما كانت فقط تقدم عرضًا مكلفًا

كان كاي وكاسي خلفه من حيث كمية الجوهر المتراكمة، لكن ليس بكثير. صار كل واحد منهما الآن قوة هائلة، تمامًا مثل بقية الفوج

نظر ساني إلى الأشخاص المنشغلين بالمهام العادية لنصب المخيم، فتنفس بعمق وابتسم

“آه. ألسنا منظرًا يستحق المشاهدة؟”