الفصل 264: الأهم أولًا

الفصل 264: الأهم أولًا

كانوا كذلك حقًا

حين تركوا المدينة المظلمة خلفهم، كان ساني يعرف مدى قوة أعضاء الفوج. غير أنه لم يدرك تمامًا كم كانت مجموعتهم متكاملة ومناسبة بصورة مثالية لمواجهة شتى التحديات التي تقدمها المتاهة

بوجود نيفيس، وإيفي، وكاستر في مقدمة الهجوم، لم تكن لدى معظم كائنات كابوس التي تسكن غابة المرجان القرمزي فرصة كبيرة للنجاة، على الأقل ليس وتاج الفجر يسكب القوة الخام في دروع الفوج وأسلحته. كان كل واحد من الثلاثة مقاتلًا فتاكًا ومتعدد القدرات، ولكل منهم أسلوبه الفريد في القتال ونقاط قوة تكمل بعضها بعضًا

ومع إعاقة القتلة الثلاثة للخصوم بينما يدعمهم كاي من الأعلى، كانت أشياء قليلة جدًا قادرة على الوقوف في طريقهم

حتى نايت نفسه تبيّن أنه حضور فتاك على نحو مذهل في ساحة المعركة. فبوجود سهم الدم الذي يوفر له مخزونًا لا ينتهي من الأسهم مشروطًا، كان يستطيع البقاء في الهواء، بعيدًا عن متناول الرجاسات التي لا تملك وسيلة للهجوم من مسافة — وكانت معظمها كذلك — ثم ينتقيها برميات محكمة التصويب

ومع إضافة قوس القرون المهيب، ازدادت المسافة التي يستطيع إصابة الهدف منها بدرجة هائلة، مما سمح له بالقضاء على بعض الأعداء قبل وقت طويل من اقترابهم بما يكفي من الفوج لشن هجوم فعال. كانت وابلته الافتتاحية تجعل الكثير من المعارك أقل إشكالًا بكثير

بالطبع، لم يكن كاي يستطيع التحليق فوق المتاهة بلا عقاب. كانت السماء الرمادية مليئة بالخطر أيضًا، وبانفصاله عن رفاقه، كان يخاطر بأن تهاجمه الرجاسات التي تسكنها وتمزقه إربًا. كان عليه الحفاظ على توازن هش

لكن كائنات كابوس الطائرة كانت تهديدًا للفوج سواء صعد الرامي الساحر إلى الهواء أم لا. في الواقع، كان هذا النوع من الأعداء هو النوع الذي كانوا أقل تجهيزًا لقتاله. لهذا تبيّنت قدرة كاي على الطيران أنها لا تقدر بثمن

خصوصًا لأنه كان عادة قادرًا على الطيران أسرع، أو على الأقل المناورة أفضل، من معظم الكائنات التي تسكن السماء. أكثر من مرة، لم ينجوا إلا لأن الرامي استطاع جذب غضب الرجاسات الجوية ومراوغة هجومها مدة كافية إما لإسقاطها بسهم مصوب بإتقان، أو لمنح رفاقه فرصة للانضمام إلى القتال

كان ساني وكاسي يحميان عادة مؤخرة الفوج لمنع أي شيء من مهاجمة رفاقهما من الخلف — وهو أمر كان يحدث أكثر مما قد يأمل المرء

وبمساعدة السامية الحجرية والراقصة الصامتة، ولاحقًا الصديين الآخرين العائدين إلى الفتاة العمياء، كانوا قادرين على صد أي شيء إلى أن تنتهي القوة الرئيسية من نصيبها من الخصوم وتنضم إلى المعمعة

لم يكن ذلك يعني أن دورهما في الفوج كان أقل أهمية

إن كان هناك شيء، فقد كان ساني مقتنعًا بأن ما يفعلانه كان أكثر حيوية لبقاء كل عضو من أعضاء الفوج مما يفعله المقاتلون

صحيح أن الفوج كان، بمساعدة شظية الفجر، مجهزًا جيدًا للتعامل مع معظم مسوخ المتاهة. لكن ما كان عليهم الخوف منه حقًا هو الكائنات التي تتحدى كل منطق، والمخاطر التي لا يستطيع العقل البشري حتى استيعابها، والمتاهة نفسها — وكذلك المياه المظلمة للبحر الملعون والأهوال القديمة التي تسكن تحتها

كان ذلك هو ما على ساني وكاسي حماية المجموعة منه

كلما امتص ساني المزيد والمزيد من شظايا الظل، ازداد المدى الذي يستطيع التحكم بظله ضمنه بصورة هائلة. والآن، صار الظل قادرًا على التحرك أمام الفوج لمسافة تقارب كيلومترًا كاملًا، مستطلعًا أي تهديد محتمل ومانحًا إياهم وقتًا وافرًا ليقرروا إن كانوا يريدون القتال أو تغيير المسار وتجنب الخطر بالكامل

بل إن الظل صار، إن صح التعبير، أكثر وحشية قليلًا، وأصبح يفضل التجول بلا هدف وبعيدًا، ولا يعود إلى ساني إلا حين يُؤمر بذلك تحديدًا

تنوه مَجَرَّة الرِّوايات أن أحداث هذه الرواية خيالية تماماً ولا تمت للواقع بصلة، فلا تدعها تؤثر على أفكارك. galaxynovels.com

لكن بغض النظر عن ذلك، كان من المستحيل المبالغة في قيمة القدرة على رؤية أعدائهم والتعرف إليهم مسبقًا. كانت ثمينة أكثر من اللازم. في المعركة، قد تحدد أصغر أفضلية الفرق بين الحياة والموت، وربما كانت أفضليتا المعرفة والضربة الأولى هما الأهم

مع ذلك، كانت هناك أشياء في الشاطئ المنسي لا يستطيع حتى ساني رؤيتها، أو التنبؤ بها، أو الهرب منها

وهنا يأتي دور ألفة كاسي مع الرؤى وحدسها العجيب. كانت مسؤولة عن منع الفوج من التعثر في شيء سيدمر أرواحهم ذاتها قبل أن يفهم أي منهم ما يحدث، أو في شيء لا يمكن هزيمته ببساطة

لولا كاسي، لكانت عاصفة مفاجئة أو كائن شبيه بآكل الأرواح — أو شيء أشد رعبًا حتى — قد أنهت حياتهم قبل وقت طويل من عودتهم إلى المدينة المظلمة

لكن حتى مع كل ذلك، كان كل يوم في المتاهة يدفعهم إلى حافة الموت تمامًا. مهما كان الفوج قويًا، ومتكاملًا، ومجهزًا جيدًا، كانت كوابيس الشاطئ المنسي دائمًا أقوى، وأكثر تعذرًا على التنبؤ، وأغرب، مما يجعل أي استعدادات وكلها عديمة الفائدة

في النهاية، كان السبب الوحيد في أن أيًا منهم لم يمت بسبب جروح فادحة، أو مرض، أو عدوى، هو لهيب الشفاء الخاص بالنجمة المتغيرة

خلال الأشهر الثلاثة التي قضوها في السفر عبر المتاهة، فهم ساني تمامًا لماذا كان المعالجون مطلوبين إلى هذا الحد بين المستيقظين. كان يعرف ذلك من قبل نظريًا، لكن لم يدرك إلا بعد أن تعرض للرعب اليومي لرحلتهم مدى قدرة وجود معالج في الفوج على تغيير الحياة — حرفيًا

وهكذا، بكل بساطة، فعلوا ما لا يُتصور وتمكنوا من قطع الطريق كله من أطراف الشاطئ المنسي عائدين إلى مركزه — بفضل قوتهم وعزيمتهم، وبصيرتهم، وقوتهم، وقدرتهم على الاعتماد على بعضهم ومساعدة بعضهم بعضًا

وكذلك، إلى حد كبير، بفضل الحظ الأحمق الخالص

والآن، بما أنهم كانوا على وشك العودة إلى الملاذ الملعون في المدينة المظلمة، كان حظهم على وشك أن يُختبر كما لم يُختبر من قبل قط

…لكن ذلك كان لوقت لاحق

أولًا، كان على أعضاء الفوج الوفاء بالتزامهم تجاه ساني

فقد انضم إلى هذه البعثة بشرط معين في النهاية

ألقى ساني نظرة أخرى على الجدار الرمادي البعيد، وقبض يديه. التوت زاوية فمه في ابتسامة شرسة

‘…انتظر قليلًا بعد، أيها النذل. يوم حسابك قادم’

بعد يومين، كانوا سيقتلون الفارس الأسود