الفصل 273: الشرنقة

الفصل 273: الشرنقة

كان في قبضة الظل جوهرة غريبة وجميلة ومشؤومة. كانت سوداء تمامًا، كأنها مشبعة بظلام لا يمكن اختراقه. بدا سطحها الأسود اللامع كأنه يلتهم الضوء، جاعلًا القاعة الواسعة للكاتدرائية المهدمة أكثر ظلمة مما كانت عليه من قبل

وفي أعماق ذلك الفراغ الأسود، اشتعلت ألسنة لهب قرمزية بوهج أحمر مهدد. كانت تنبض بإيقاع بطيء وغريب، مغرقة كل ما حولها في ضوء أحمر خافت. وبما أن ذلك الضوء قد صبغ السامية الحجرية بلونه، بدت كأنها غارقة في الدم. أما الجوهرة التي تحملها، فبدت مثل قلب دموي ما زال ينبض، اقتلعته من صدر شخص ما

وهو يحدق فيها، شعر ساني بإحساس غريب ينذر بالسوء

‘ما هذا الشيء؟’

بدت الجوهرة نوعًا ما مثل شظية روح، لكنها… مختلفة. فهو لم ير شظية سوداء من قبل أساسًا، ولا شظية تشع بهذا التوهج الشديد. كما أنها لم تبد كقطعة من نواة محطمة. على العكس، بدت… كاملة؟

‘هل هذا ما تبدو عليه نواة روح كائن كابوس؟’

لا، ليست نواة روح

روح؟

مذهولًا، عدّ ساني ألسنة اللهب القرمزية المشتعلة في أعماق الجوهرة السوداء. واحد، اثنان، ثلاثة… أربعة

أربعة ألسنة لهب من أجل النوى الأربع للعفريت الأعلى الساقط

الشيء الذي كانت ظلّه تمسكه في يدها كان روح الفارس الأسود… أو نوعًا من جوهره على الأقل. لكن كيف تحولت إلى شكل مادي؟

هل فعلت السامية الحجرية ذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فكيف… لا، لماذا؟

‘ماذا تفعل بها؟!’

وبينما كان ساني ونيفيس ينظران في صمت مذهول، تحركت الظل أخيرًا. قربت الجوهرة السوداء من وجهها، وتوقفت لحظة. ظهر في عينيها أثر عاطفة قاتمة ومرعبة

ثم… ابتلعتها السامية الحجرية

رمش ساني

‘…ماذا؟’

فتحت الظل فمها، وعضّت البلورة المخيفة، ثم ابتلعتها

هكذا ببساطة، التُهمت روح الفارس الأسود. اختفى الوهج الأحمر الذي كان ينبعث منها، وعاد العالم إلى لونه الطبيعي

وبعد لحظة من ذلك، سقطت السامية الحجرية في الظلال واختفت هي أيضًا

‘مهلًا… أنا لم أصرفها. ما الذي يحدث؟’

نظرت إليه نيفيس بتعبير حائر

“ماذا حدث للتو؟ ماذا فعلت؟”

ولمرة واحدة، لم يكن على ساني أن يلوّي الحقيقة ويخدع أحدًا. فتح فمه وقال بصدق:

“ليست لدي أدنى فكرة”

مشى ساني إلى كومة الفولاذ الصدئ التي بقيت بعد تدمير العفريت، وحرّكها بقدمه قليلًا ثم تمتم:

“لم تبقَ أي شظايا. إنها فارغة”

ظلت النجمة المتغيرة صامتة لبضع لحظات، ثم عبست

وفي النهاية، قالت:

“…صداك غريب جدًا”

بينما كان الجميع يتعافون من القتال ويعتنون بجراحهم، مشى ساني إلى زاوية منعزلة وغاص في بحر الروح

استقبله الامتداد الهادئ من الماء الساكن بصمته المألوف. وعندما ألقى نظرة على صفوف الظلال الجامدة الواقفة عند حافته، لاحظ ساني أن الفارس الأسود قد انضم إلى صفوفها

وقف العملاق الفولاذي بين كل الكائنات الأخرى التي قتلها ساني، فارغًا مثل بقيتهم تمامًا. لم يبقَ أي أثر للعفريت الأعلى الساقط المهدد والقاتل. الآن، صار مجرد واحد من الظلال

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

“مرحبًا بك، أيها النذل. اعتبر المكان بيتك. فأنت لن تذهب إلى أي مكان آخر أبدًا على أي حال”

قبض على قلبه شعور عميق وقاتم بالرضا. وهو يحدق في الهيئة الجامدة لعدوه اللدود، اضطر ساني إلى منع نفسه من ركل الفارس الأسود بكل قوته

ففي النهاية، لم يكن سوى ظل الآن. ركله كان سيكون مثل ركل الهواء. ثم إن ساني لم يكن انتقاميًا إلى تلك الدرجة. قتله مرة واحدة كان كافيًا بالنسبة له

“من الذي يضحك الآن، ها؟ لن أنكر ذلك، لقد أصبتني بقوة. لكنني ما زلت أتنفس بينما أنت ميت. وفي نهاية اليوم، هذا كل ما يهم”

كان هذا العالم — لا، كان هذا العالم والعالم الحقيقي كلاهما مليئين بكائنات أكبر من ساني، وأقوى منه، وأشد قدرة. كثير منها هدد وجوده، أو شعر بأنه مضطر إلى معاملته كأنه تراب كي يثبت تفوقه

لكنه كان لا يزال هنا رغمهم جميعًا، لا محطمًا ولا خاضعًا. كان حرًا، حيًا، ويزداد قوة مع كل يوم

وفي يوم ما، سيكونون هم من يرتجفون أمامه، أو سيهلكون على يده. تمامًا كما حدث للفارس الأسود

بتعبير قاتم، استدار ساني ومشى ليقف تحت الشمس السوداء لنواة ظله. ثم استدعى السامية الحجرية

…لكن شيئًا لم يحدث

عبس ساني، ثم كرر الاستدعاء مرة أخرى — وكانت النتيجة نفسها. وفجأة وقد تملكه القلق، أراد للرُقى أن تظهر في الهواء أمامه

لحسن الحظ، لم تتحقق أسوأ مخاوفه. كانت السامية الحجرية لا تزال مدرجة كظل له

‘إذن ما الذي يحدث معها؟’

وبالتركيز على الرُقى التي تصف اسمها، جعلها ساني تتسع وقرأ:

الظل: السامية الحجرية

رتبة الظل: مستيقظة

فئة الظل: مسخ

سمات الظل: [سيد المعركة]، [الصامد]، [شرارة السمو]

وصف الظل: [السامية الظلية صُنعت على يد المفقود من النور الخائن في الظلام الملعون للشاطئ المنسي]

شظايا الظل: [80/200]

حتى الآن، كان كل شيء كما هو. حتى عدد شظايا الظل التي أطعمها لها لم يتغير

غير أن هناك سلسلة جديدة من الرُقى تتلألأ تحت ذلك الرقم، حيث لم يكن هناك شيء من قبل

عندما رآها ساني، اتسعت عيناه

كانت الرُقى تقول:

[…السامية الحجرية تتطور]

توقف لبضع لحظات، ثم رفع نظره إلى نواة الظل

في مكان ما داخلها، كانت ظلّه تستريح في أمواج اللهب المظلم المغذي، وكيانها نفسه يمر بتحول غامض. بدا أن التهام روح الفارس الأسود قد سمح لها بدخول مرحلة نمو لم يتوقعها ساني

كم سيستغرق ذلك التطور؟

وأي نوع من التحول كانت السامية تمر به؟

لم تكن لدى ساني أي فكرة

ومع ذلك، كان يتوق لمعرفة الإجابة