الفصل 280: مهمة أخيرة

الفصل 280: مهمة أخيرة

بعد بعض الوقت، خرج ساني من أطلال الكاتدرائية وحقيبة الظهر على كتفه، وألقى نظرة أخيرة إلى الخلف، ثم غادر

مهما كان مستقبله، فقد شك في أنه سيعود إلى هنا قريبًا

كان وداعًا حلوًا ومرًا

وهو يمشي بحذر عبر شوارع المدينة المظلمة المألوفة، حيث كان يعرف كل منعطف وكل قطعة ركام — في هذا الحي منها، على الأقل — ظل ساني متيقظًا. لا بد أن أشياء كثيرة تغيرت في الشهور التي قضاها بعيدًا، مسافرًا عبر المتاهة

كائنات كابوس التي كان يعرفها، والأهم من ذلك أنه كان يعرف كيف يتجنبها، ربما تجولت بعيدًا أو هلكت، وربما أخذت أهوال جديدة مكانها. كان عليه أن يبقى حذرًا ومتيقظًا

ومع ذلك، لم يكن هدفه التالي والأخير بعيدًا إلى هذا الحد

وهو يتسلل نحوه، فكر ساني في قناع ويفر والطرق التي يمكن أن يغير بها حياته. في البداية، فكر في ألا يخلعه ببساطة أبدًا، وأن يمشي في الأرجاء وهو يطلق سيلًا من الأكاذيب. بهذه الطريقة، سيكون آمنًا من كشف سره الأكثر حراسة ومن أن يصبح عبدًا لأحد، على الأقل

لكن بعد أن فكر في الأمر بجدية، توصل إلى أنه لم يكن القرار الأفضل في ظروفه الحالية

أولًا، لا يمكن للمرء أن يكون جزءًا من أي جماعة وهو يكذب طوال الوقت. كان لدى ساني تجربة غير سارة في الطرد من مجموعات مختلفة لأسباب مختلفة، وكان انعدام الصدق والصراحة أحد أكثر الطرق ضمانًا لجعل الناس يرغبون في تجنبك بأي ثمن… في النهاية، على الأقل

ولا يستطيع أحد النجاة وحده في عالم الأحلام. ليس بطريقة يرغب المرء في العيش بها، على أي حال

كان ساني يعرف الكثير عن هذا الجانب من الأمور أيضًا

لكن الأهم من ذلك، أنه لن يكون قادرًا على الاستمرار في هذا الكذب طويلًا على أي حال — ليس عند التعامل مع أشخاص يعرفونه بالفعل. سيلاحظ كاي وكاسي التأثير الغريب للقناع فورًا: كاي بسبب قدرته على الإحساس بالأكاذيب، وكاسي لأن قدرتها على رؤية السمات ستتوقف فجأة عن العمل

لكن الآخرين سيدركون أن شيئًا غريبًا يحدث له بسرعة كبيرة أيضًا، ببساطة بسبب مدى حدة التغير في سلوكه. خصوصًا نيفيس، التي كانت تعرفه جيدًا

بعد ذلك، ستكون لديهم حتمًا أسئلة كثيرة، والإجابة عن تلك الأسئلة — حتى بالأكاذيب — ستضعه في خطر أكبر مما كان فيه أصلًا

لذلك، للأسف، لم يكن قناع ويفر علاجًا شاملًا لوضع ساني الحالي. في أفضل الأحوال، سيكون قادرًا على مساعدته في تجنب مآزق معينة إذا استُخدم بحذر

لكن في الحقيقة، لم يكن يريد أن يعرف أحد أنه يمتلك تلك الذكرى أصلًا. كان على ساني أن يفكر في المستقبل

إذا حالفه الحظ بما يكفي لينجو من سقوط القلعة المشرقة ويعود إلى العالم الحقيقي… فهناك يمكن للقناع الأسود أن يصنع له أمورًا خارقة. سيسمح له بامتلاك شخصية خفية لا علاقة لها بأي شكل بمستيقظ يُدعى سانلس، وبالتالي يسمح له بفعل وتحقيق أشياء كانت ستكون مستحيلة أو خطيرة جدًا لو حاولها بهويته الحقيقية

ولهذا الغرض، لا يمكن لأحد أن يعرف أن القناع الخشبي الأسود الغريب مرتبط به، حتى الأشخاص الذين كان… نوعًا ما… يثق بهم

من أجل مصلحته ومصلحتهم معًا

‘إنها خسارة مؤسفة حقًا، رغم ذلك’

مَجـرة الـرِّوايات: تذكر أن ما تقرأه هو مجرد "رواية"، فلا تخلط بين الخيال والواقع.

كانت كذلك. مجرد تخيل وجه كاستر إذا عرف يومًا أي نوع من الكنوز عثر عليه ساني بطريقة ما هذه المرة كان مغريًا بما يكفي لتغيير خططه

كاستر…

اكفهر وجه ساني

لم ينس الوعد الذي قطعته له نيفيس في بداية رحلتهم إلى الجبال الجوفاء. غدًا، سيتعلم أخيرًا ما قصة الوريث الفخور، وما طبيعة العلاقة بالضبط بين النجمة المتغيرة وبينه

…وكم كانت فرص أن يضطر ساني إلى مواجهة كاستر في قتال

رغم كل كراهيته لذلك السليل الوسيم من عشيرة هان لي، كان ساني مترددًا في قتاله فعلًا. فمهما بلغ مقدار التقدم الذي أحرزه استعدادًا للنهاية الدموية لهذا الفصل الكارثي من حياته، لم يكن كاستر شخصًا يمكن الاستخفاف به. كان خصمًا قاتلًا للغاية بناءً على ما يعرفه ساني عنه فقط

وكانت هناك أسرار يخفيها الوريث أيضًا

‘تلك التميمة التي لديه… ماذا تفعل؟’

كان متأكدًا من أنه سيهزم كاستر إذا اضطر إلى ذلك. لكن الثمن الذي سيدفعه مقابل ذلك النصر سيكون ثقيلًا… وربما أثقل بكثير مما كان مستعدًا لدفعه

شعر ساني بالقلق فجأة، فهز رأسه بصمت وتابع طريقه

عندما بدأت الشمس تتدحرج نحو الأفق الغربي، اقترب من هدفه — أطلال مكتبة قديمة وقفت وحيدة بين الأبنية المدمرة

قرب نهاية شهوره الوحيدة في صيد المسوخ في شوارع المدينة المظلمة، بدأ ساني باستكشاف هذا الخراب بحثًا عن شذرات معلومات حول تاريخ الشاطئ المنسي. وبسبب لقائه العابر مع السامية الحجرية، ثم مع كاي — الأمر الذي قاده إلى التخلي عن الأطلال من أجل رحلة طويلة داخل المتاهة — لم ينهِ هذا المشروع قط

كانت هناك فسيفساء واسعة واحدة تحديدًا كان ساني مهتمًا بها. كانت تمتد عبر كامل أرضية القاعة الرئيسية للمكتبة، وكانت مغطاة في معظمها بالركام

في الماضي، لم يكن ساني قويًا بما يكفي لإزاحة الركام من الطريق. كان يأمل أن يجعل السامية الحجرية تفعل ذلك بدلًا منه، لكن للأسف، كانت الظل حاليًا غارقة في نوم عميق داخل أعماق نواة ظله، تتطور إلى أيًا كان الشيء الذي ستتحول إليه

ولكي يتأكد فقط، تحقق مرة أخرى ليرى إن كانت العملية الغامضة لا تزال مستمرة، ثم تنهد بخيبة أمل

لحسن الحظ، كان هو نفسه قد ازداد قوة بكثير خلال هذه الشهور. كان ساني متأكدًا تقريبًا أنه الآن سيتمكن من كشف الفسيفساء بيديه الاثنتين

لكن ذلك سيكون عملًا كثيرًا

أرسل ظله إلى داخل المكتبة ليتأكد من أن أي رجس لم يتخذ منها عُشًا أثناء غيابه، ثم دخل ساني الظل البارد للخراب وتنهد

‘…من الأفضل أن أبدأ’

وسرعان ما صار صوت احتكاك الصخور الثقيلة وهي تُزاح مسموعًا تحت السقف المنهار جزئيًا للمبنى القديم