الفصل 2843: حيث بدأ كل شيء

الفصل 2843: حيث بدأ كل شيء

أراد ساني أن يستضيف نيفيس في قلعته، لكن للأسف، كان عليهما الابتعاد عن المدينة المظلمة. كان مستعبدو أستريون ذهنيًا لا يزالون مسجونين في المستوطنة أسفل أسوارها، وفوق ذلك، لم يكن يثق تمامًا بأعضاء عشيرة الظل أيضًا. ففي النهاية، كان أستريون قد أظهر بالفعل قدرته على إخضاع الناس من دون أن ينتزعهم من نطاق الأسمى الذي يدينون له بالولاء

لا بد أن السامي ثين، تاجر الأحلام، ندم على ولادته نتيجة لذلك. كانت نيفيس قد استهلكها الغضب بعد سقوط التل الأحمر، لذلك حين أشارت تحقيقاتهما إلى السامي غريب الأطوار وانكشفت خيانته، حوّلته ببساطة إلى مشعل نار صارخ

لم يصرخ طويلًا، رغم ذلك، لأن اللهب الأبيض المحرق سرق صوته. أحرقت نيفيس السامي المستعبد ذهنيًا حتى لم يبقَ منه إلا هيئة عود ذابلة ومتفحمة

لكنها لم تقتله

بدلًا من ذلك، استخدمت اللهب نفسه لتعيده إلى صحة مثالية، ثم أحرقته مرة أخرى — ومرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى… حتى صار اسم أستريون في ذهنه مرادفًا للألم المروّع

وفي النهاية، ثبت أن العذاب والرعب كانا مخيفين بما يكفي للتغلب على تعويذة أستريون، ومحوها

ومع ذلك، لم يظن ساني أن السامي المستعبد ذهنيًا كان سعيدًا بتطهير عقله واستعادة إرادته الحرة. لم يكن متأكدًا، رغم ذلك، لأنه بحلول الوقت الذي غادرا فيه، لم يكن تاجر الأحلام قد استعاد قدرته على تكوين جمل مفهومة بعد

وغني عن القول إن طريقة نيف في شفاء الناس من الوباء كانت أقل قابلية للتطبيق على نطاق واسع حتى من طريقة كاسي

لذلك، لم يستطع ساني أخذها إلى المدينة المظلمة. سافر كاسر السلاسل شرقًا لبعض الوقت، وحين اقتربا من المدينة بما يكفي لرؤية الضوء المنبعث من السفينة الطائرة من فوق الأسوار، أوقفت نيفيس توجيهها وتركت العالم يغرق في الظلام مرة أخرى. حل ساني محلها عند المجاديف. كان قد مر وقت طويل منذ أن قاد كاسر السلاسل آخر مرة، لكن مهمته لم تكن صعبة — كان عليهما ببساطة أن يواصلا التوجه شرقًا

ترك ساني ونيفيس المدينة المظلمة خلفهما، وعبرا الفوهة الهائلة التي اجتازاها قبل أكثر من عقد على متن قارب مصنوع من عظام شيطان الدرع القشري. وخلفها كان المدفن الرمادي وبقايا شجرة التهام الأرواح المحترقة — كل ما تبقى من الرعب المخيف كان جذعًا هائلًا متفحمًا، تنبعث من كتلته المسننة رهبة غريبة وشر خفي

واصل كاسر السلاسل طريقه شرقًا

وسرعان ما حلقا فوق تمثال الفارس مقطوع الرأس — وهناك كان ساني قد بدأ رحلته ذات مرة. أما الفسحة الصغيرة في متاهة المرجان القرمزي القريبة، فكانت حيث التقى نيفيس وكاسي…

بالطبع، لم تعد هناك فسحة الآن. فقد اختفت متاهة المرجان، بعدما تحولت إلى رماد حين سقط البرج القرمزي. ولم تتذكر نيفيس لقاءهما أيضًا… ومع ذلك، لا بد أنها تتبعت خطواتها وزارت هذه الأماكن أثناء سفرها إلى صحراء الكابوس

كانت قد تذكرته في ذلك الوقت. تساءل ساني عما كانت تفكر فيه نيفيس وهي تمشي وحدها عبر الظلام

بدت نيفيس وكأنها تتذكر تلك الأيام أيضًا

“لم يكن الجزء الأصعب هو الوحدة، ولا البرد، ولا الجوع، ولا كائنات الكابوس أيضًا. كان الماء. كنت أموت من العطش، في المرة الثانية التي سافرت فيها عبر هذه الأنحاء”

استندت نيفيس إلى الدرابزين. وابتسمت

“لحسن الحظ، رغم أن دورة الليل والنهار كانت قد اختفت عندها، فقد بقي الطقس كما هو. هبت عاصفة عندما وصلت إلى الفارس، وتمكنت من إرواء عطشي وتخزين بعض الماء”

بقي ساني صامتًا لبعض الوقت، يفكر بلا تركيز في تجواله هو عبر الشاطئ المنسي

وفي النهاية، قال:

“تعرفين، أخذت القاتلة إلى تمثال القاتلة ذات مرة. لم تنبهر”

ضحكت نيفيس بهدوء

“كان ذلك المكان مصدر سيف كاسي الرفيع. قبر السيوف حول ذلك التمثال… كان أمرًا قاتلًا حقًا. بالكاد خرجنا منه أحياء”

تنهد ساني

“تعرفين، في كل مرة أرى فيها هذه التماثيل، أفكر في نفسي: بما أنني أحكم الشاطئ المنسي الآن، فلا شيء يمنعني من إحضار رؤوسها وإعادتها إلى أعناقها. لذلك، أتساءل دائمًا… هل يجب أن أفعل؟”

أدارت نيفيس رأسها عند سماع صوته

“لماذا لم تفعل؟”

فكر ساني في إجابته لبضع لحظات قصيرة

“لست متأكدًا تمامًا. الرعب القرمزي… الشمس بلا اسم… قطعت رؤوسهم لأنها كرهتهم، وأرادت أن يُنسوا. كان من حقها أن تكرههم، بالنظر إلى ما فعلوه بها، ألا تظنين ذلك؟ لذلك، لا أريد حقًا أن يُتذكروا أيضًا. إضافة إلى ذلك، سيبدو ترميم التماثيل كأنه محو للتاريخ. وأنا من كبار محبي التاريخ”

في النهاية، رأيا خطًا شاحبًا أرجوانيًا بعيدًا، عند أقصى حافة الأفق

هناك كان الشاطئ المنسي ينتهي، وتبدأ صحراء الكابوس

وسرعان ما هربا من الظلام الأبدي وغاصا في ضوء شمس يعمي الأبصار. امتلأت الرياح الباردة فجأة بحرارة ملتهبة، واضطر ساني إلى تغطية عينيه بيده، وهو يهسهس بهدوء

كان الانتقال بين الظلام والنور مفاجئًا إلى حد بدا كأن أحدهم ضغط زرًا، فغيّر العالم إلى قناة مختلفة

لم يزر ساني صحراء الكابوس منذ ما قبل كابوسه الثالث. والآن، حين رأى مرة أخرى الامتداد اللامتناهي من الكثبان البيضاء الخالية من العيب يمتد في البعيد — والمثلث الأسود الذي لا يمكن بلوغه لقبر أرييل يلوح في الأفق كذلك — أدركه بطريقة مختلفة. في المرة الأولى، كان كل ما يستطيع التفكير فيه هو كيف ينجو في هذا الجحيم الغامض

لكن وهو ينظر إلى صحراء الكابوس الآن، كان ساني يفكر في شيء آخر رغم المعركة الوشيكة ضد جيوش الموتى الملعونين التي تسكنها

كان يفكر في شيطان الرعب والعملاق المنتهك الذي دمّره أرييل

لم تكن هذه الأرض صحراء دائمًا. كانت محيطًا ذات يوم، ومُحي ذلك المحيط من الوجود بفعل المعركة العنيفة بين شيطان وعملاق الحجر

أصبحت جثة عملاق الحجر جدران قبر أرييل، وصار دمه النهر العظيم. أما الشظايا السبع من روحه، فقد أصبحت الشموس التي تنيره، وإذا لم يكن ساني مخطئًا في شكه، فإن الفضاء داخل الهرم الهائل قد صُنع من بحر روح العملاق

وصارت شظية صغيرة من ذلك الرعب الأولي جالوت، العملاق الساقط الذي دمّر مركز أنتاركتيكا بعد آلاف السنين

ذلك كان حجم المعارك بين الحكام العظماء. كانت عوالم كاملة تُدمّر، بينما تولد عوالم أخرى بدلًا منها. العالم الفاني الذي سقط فيه عملاق الحجر أصبح صحراء بلا حياة، وحتى بعد آلاف السنين، كان لا يزال ميتًا…

من قبل، كانت هذه المعرفة نظرية بحتة بالنسبة إلى ساني. أما الآن، فلم تعد كذلك، أبدًا

خطوة واحدة. خطوة واحدة على مسار الصعود — ذلك كان كل ما يفصل ساني عن مقاتلة كائنات مثل عملاق الحجر نفسه

هل سيكون قادرًا على فعل ما فعله أرييل؟

وكم عالمًا سيُدمّر في أثناء ذلك؟

بدأ كاسر السلاسل بالهبوط، وسرعان ما حط عند حافة الرمال البيضاء تمامًا

في تلك اللحظة، أدارت نيفيس رأسها فجأة ونظرت جنوبًا، إلى الجدار الأسود البعيد للجبال الجوفاء

أو ربما إلى ما وراءها

شعر ساني بتحول خفيف في حضورها، فعبس

“ما الأمر؟”

ترددت نيفيس، ثم خفضت رأسها وأغمضت عينيها للحظة

“هناك قلعة حصينة أقل في بحر روحي، واختفى كل أهلها من نطاقي. لا بد أن أستريون أخذ ساميًا آخر”

لم يقل أي منهما شيئًا لبعض الوقت بعد ذلك

بدلًا من ذلك، واجها صحراء الكابوس ببساطة، ناظرين إلى ظل قبر أرييل البعيد

كان الامتداد الشاسع للصحراء البيضاء يلمع تحت الشمس المشعة