الفصل 2845: طويلو العمر

الفصل 2845: طويلو العمر

كانت الشمس تختفي ببطء خلف الأفق، وكان العالم مطليًا بمليون درجة من القرمزي الداكن. وفي ذلك التوهج الناري، بدا بحر الكثبان البيضاء اللامتناهي كأنه يغرق في الدم. كانت السماء الشرقية قد غاصت بالفعل في ظلال عميقة، وكانت حرارة الصحراء الخانقة تستسلم ببطء لطغيان الرياح الباردة

صعد ساني ونيفيس إلى سطح كاسر السلاسل، مستعدين للمعركة. سار إلى السور وقفز إلى الأسفل، هابطًا على الرمل برفق. وبعد لحظة، هبطت نيفيس إلى جانبه

أدار كتفه ليرخي عضلاته، ثم تنهد ساني ونظر شرقًا. هناك، كانت ستة أشكال تنتظره بلا حركة، وقد ارتسمت ظلالها أمام السماء القرمزية مثل تماثيل سوداء

كانوا، بالطبع، ليسوا سوى ساني نفسه. بعد وقت طويل من الفراق، اجتمعت تجسداته السبعة كلها أخيرًا

ابتسم ساني ابتسامة قاتمة، وتوجه نحو تجسداته

“لقاء طريف بكم هنا، أيها السادة. بمَ أدين بهذا الشرف؟”

تنهد تجسد آخر وهز رأسه

“تتحدث إلى نفسك مجددًا؟ كما تعلم، كانت هذه المزحة مضحكة في أول بضع مئات من المرات، لكنها الآن صارت مبتذلة فحسب. علينا حقًا أن نريحها من بؤسها”

عبس تجسد مختلف بسخط

“مهلًا، المضحك يبقى مضحكًا. تلك المزحة ليست مستهلكة — إنها كلاسيكية”

أومأ آخر تضامنًا

“نعم. أنت فقط تغار لأنك، على عكسنا، لا تستطيع تنفيذها ببراعة”

حدق فيه التجسد الأول بعدم تصديق

“نحن حرفيًا الشخص نفسه. ما الشيء الذي لا أستطيع تنفيذه وتستطيع أنت؟”

بعد أن وصل ساني إلى التجسدات الستة، هز رأسه

“اخرسوا، أيها الحمقى”

نظروا إليه بوقار

“من تنعت بالأحمق، أيها الأحمق؟ نحن ستة وأنت واحد. ماذا ستفعل إن لم نفعل، ها؟”

ابتسم ساني ابتسامة عريضة

أما نيفيس، فقد كانت تراقب المشهد بتعبير غريب

وفي النهاية، التفتت إلى ساني الأصلي وتكلمت بنبرة حيادية:

“سيقوم الموتى قريبًا. هل أنت مستعد؟”

هز كتفيه

“مستعد بقدر ما أستطيع، على ما أظن”

وبعد ذلك، نظر ساني إلى صحراء الكابوس بتعبير قاتم

تنهد أحد تجسداته

“هذا المكان يهينني”

أومأ تجسد مختلف

“نعم. يفترض بي أن أكون حاكم الموت، في النهاية. لكن انظروا إلى هذا… هناك حشد كامل من الكائنات هنا خدعت الموت”

حك آخر مؤخرة رأسه

“حسنًا، لكي نكون منصفين، الأمر أشبه بأنهم حُرموا من الموت بالخداع. لعنة سيد الظل، وكل ذلك”

قطب ساني وجهه

“أظن أن علينا التعامل مع الفوضى التي تركها سيد الظل خلفه”

قاطعت نيفيس المزاح بنبرة جادة:

“سيبدأ طويلو العمر بالنهوض من الرمل قريبًا. لن ينتبهوا إلينا — على الأقل ليس فورًا — لكن تجاوزهم من دون أن نُباد سيكون مستحيلًا. سنضطر إلى شق طريقنا بالقتال، وبعد وقت قصير من تدخلنا في المعركة، سيحاول الطرفان على الأرجح تدميرنا”

توقفت للحظة، ثم أضافت: “لحسن الحظ، ليست الأخبار كلها سيئة. لم أتوغل كثيرًا في صحراء الكابوس عندما كنت نائمة، لكن بما أنني كنت أسافر خلال النهار، سنحت لي فرصة مراقبة طويلي العمر في أنحاء مختلفة من الصحراء. هنا، عند أطرافها، ليسوا بذلك القدر من القوة… وهذا منطقي، حين تفكر فيها كساحة معركة قديمة. دُفنت القوات النخبوية أقرب إلى قلب الصحراء، حيث سقطت لعنة سيد الظل عليهم. ولم يبق في المؤخرة إلا أضعف الجنود”

أخذت نفسًا عميقًا

بالطبع، ضعفهم نسبي. بالنسبة إلى نائم، كان كل واحد من الموتى الأحياء الذين لا يُحصون يبدو عقبة لا يمكن تصورها ولا تجاوزها… وحتى بالنسبة إلى أسمى، لن يكون هزمهم بسيطًا. ومع ذلك، هدفنا اليوم هو التوغل في الصحراء إلى أبعد ما نستطيع. وفي الوقت نفسه، يجب أن نستغل هذه الفرصة لنتعلم كيف نقاتل طويلي العمر. لأننا حين نقترب من قبر أرييل، سنضطر إلى مواجهة الأبطال الحقيقيين”

نظر إليها ساني، ثم التفت ليواجه صحراء الكابوس

“ذكّريني مرة أخرى، لماذا لا نطير بكاسر السلاسل فوقهم ونختبئ في الغيوم؟”

هزت نيفيس رأسها

“لأن طويلي العمر قادرون على محو النجوم من سماء الليل… تدمير سفينة طائرة واحدة لن يكون صعبًا عليهم. عندما يصعد المرء إلى السماء، يكشف نفسه للخطر — ففي النهاية، لا يوجد شيء يختبئ خلفه في السماء. ولا توجد أرض يدفع نفسه عنها أيضًا، وهذا يعني أن هناك طرقًا قليلة جدًا لإيقاف زخمك. باختصار، تكون فريسة سهلة… بل فريسة طائرة، على ما أظن”

نظرت إليه وتنهدت

“وفوق ذلك… لا توجد غيوم”

نظر إليها ساني بصمت للحظة

“ما هذا بحق… لا، انتظري. بطة. أنا أعرف هذه فعلًا”

نظرَت نيفيس إلى الأعلى، وبقيت صامتة للحظة، ثم قالت بنبرة كئيبة:

“أشك في أنني سأتمكن من البقاء في الهواء بنفسي… على الأقل ليس طويلًا. لكننا سنرى. لحسن الحظ، أنا أكثر متانة بكثير من كاسر السلاسل”

التفتت إلى ساني وأنهت كلامها بهدوء: “وغني عن القول إن طويلي العمر لا يمكن قتلهم. ولا يمكن حتى تدميرهم حقًا… ومع ذلك، يمكن إلحاق ضرر شديد بهم يكفي لتحييدهم لبعض الوقت”

ظهرت ابتسامة خافتة على شفتيها

“بهذا المعنى، أظن أن رحلتك إلى المدينة العريقة كانت تدريبًا جيدًا لصحراء الكابوس”

قطب ساني وجهه

“لماذا لا يمكن قتل كل خصم ثانٍ ألقاه هذه الأيام… حسنًا، في الحقيقة، أنا نفسي يصعب قتلي. أظن أن هناك توازنًا”

بحلول ذلك الوقت، كانت الشمس قد اختفى نصفها بالفعل خلف الأفق

كانت الرمال تتحرك، كما لو أن الصحراء كلها بدأت تدب فيها الحياة

بالطبع، كان الأمر عكس ذلك — كان هناك جيش من الموتى ينهض من أعماقها. نظر ساني إلى الأمام بتعبير قاتم

“فلنبدأ هذه الحفلة إذن”