الفصل 2847: الطلقة الأولى

الفصل 2847: الطلقة الأولى

أينما نظر ساني، كان طويلو العمر ينهضون من تحت الكثبان ليواصلوا معركتهم التي لا تنتهي. انساب الرمل الأبيض من عظامهم السوداء، وامتزج حفيفه في طنين غريب ملأ الهواء بإحساس من الرهبة البدائية

كان عددهم حقًا يفوق التصور، يغطي سطح الصحراء مثل أنصال العشب… أو ربما مثل المحاربين الأسطوريين الذين نبتوا من أنياب تنين. من قبل، لم يكن ساني قد أولى طويلو العمر الكثير من التفكير، إذ رآهم كقوة طبيعية — لا تختلف عن البحر المظلم للساحل المنسي أو السحق في الجزر المقيّدة. أما الآن، وقد صار قريبًا بما يكفي من السمو ليتخيل على الأقل الرعب الكارثي لحرب الهلاك، فلم يستطع إلا أن يذهل من حجم المعركة التي وقعت على الامتداد اللامتناهي للكثبان البيضاء

كانت صحراء الكابوس منطقة من عالم الأحلام لا تقل حجمًا عن الشاطئ المنسي — بل في الحقيقة، كانت على الأرجح أكبر منه بكثير من حيث المساحة. ومع ذلك، بدا طويلو العمر منتشرين في كل مكان، كتلتهم غير المنظمة تمتد بعيدًا إلى ما وراء الأفق

كم جنديًا كان سيتطلب الأمر لتغطية سطح قبر الحاكم بالكامل؟ لم يستطع حتى تخيل العدد

كانت الحرب في قبر الحاكم حرب نطاقات، لكنها كانت تصلح أيضًا لأن تُسمى حرب عوالم — لأنها كانت صراعًا شارك فيه كامل سكان عالم واحد، ولأن نتيجتها حددت مصير ذلك العالم

أما حرب الهلاك، فلم تكن حرب عوالم. لقد شارك فيها كامل سكان كل العوالم، لا عالم واحد فحسب، ونتيجتها حددت مصير الوجود نفسه. لذلك كان حجم ونطاق المعارك التي دارت بين جيش الشياطين والحشد السماوي أعظم بكثير، وأشد رعبًا بكثير، من أي معركة شهدها ساني قط

كان من الجيد أن ساني ونيفيس لم يكونا مضطرين إلى فك لعنة سيد الظل وهزيمة طويلي العمر. كان عليهما فقط خوض حملة توصلهما إلى قاعدة قبر أرييل، بغض النظر عما إذا كان الخصم قد هُزم أم لا

‘فشل أستريون في الوصول إلى الهرم… لكننا لن نفشل’

لم يكن لديهما خيار سوى النجاح

بدا أن معظم طويلي العمر كانوا بشرًا في يوم من الأيام — لكن ليس كلهم. كانت بينهم هياكل عظمية مخيفة لكائنات هائلة الحجم يصعب تخمين طبيعتها الأصلية من دون جلودها أو فرائها أو حراشفها أو ريشها. وبعضهم لم يكن عظميًا على الإطلاق، بل كان مغطى بكيتين أسود عتيق

ثم كانت هناك كائنات لم تكن مصنوعة من لحم وعظم أصلًا. بدا بعض طويلي العمر مصنوعًا من حجر داكن، وبدا بعضهم مصنوعًا من البلور، أو القماش الممزق، أو المعدن

كان بعضهم صغيرًا، بينما ارتفع بعضهم فوق الصحراء مثل نصب هائلة للماضي الكارثي

وبينما كان ساني يراقب، بقي طويلو العمر بلا حركة لبضع ثوان قصيرة. ثم بدت موجة من الحقد وكأنها تتدحرج فوق الصحراء، جاعلة شعره يقف، وأداروا جماجمهم لينظر بعضهم إلى بعض بعداء لا ينتهي

“…”

بعد لحظة، انفجر العالم بالعنف

تموجت الرمال البيضاء بينما اندفع عدد لا يُحصى من المحاربين الموتى الأحياء نحو بعضهم بعضًا، وقد غمرتهم نية قتل لا ترحم أبقتهم مستعبدين لآلاف السنين. ومضت سيوفهم، نافضة عنها الصدأ، وبدت محاجر عيونهم الفارغة وكأنها تشتعل بظلام بارد وغريب وقاتل

بدت السماء نفسها وكأنها ترتجف

ألقى ساني نظرة على نيفيس

“أشعر أن هذه ستكون ليلة طويلة، طويلة جدًا”

خطت ببساطة إلى الأمام، وكان جناحان مشعان يلمعان خلفها مثل هالة تعمي الأبصار

“لكن هذا لطيف، أليس كذلك؟”

التقت نيفيس بنظره وابتسمت

“لمرة واحدة، كل ما علينا فعله هو القتال. ألا تجد ذلك منعشًا؟”

وبذلك، انحنت قليلًا، ثم قفزت في الهواء وانطلقت إلى السماء المظلمة

راقبها ساني وهي تبتعد بتعبير حالم

“حين أفكر في الأمر، إنه منعش قليلًا فعلًا”

متى كانت آخر مرة استطاع فيها أن يفقد نفسه في غضب معركة دون التفكير في أي شيء آخر؟

متى كانت آخر مرة اجتمعت فيها تجسداته السبعة كلها في مكان واحد؟ كان على ساني دائمًا أن يعيش عدة حيوات في الوقت نفسه، ويؤدي عددًا كبيرًا من المهام في آن واحد

لكن هذه المرة، كان يستطيع التركيز بالكامل على شيء واحد فقط…

إخضاع صحراء الكابوس

“هيا بنا”

غرق صوته في حفيف الرمل بينما خطت ظلال لا تُحصى خطوة إلى الأمام

أمامه، كانت صحراء الكابوس تغرق في الظلام. كان محيط من الموتى الأحياء القدماء يتصادم بصمت بين الكثبان، وكانت شراسة حربهم التي لا تنتهي مرعبة إلى درجة أن جسد ساني الأسمى كان يتضرر قليلًا لمجرد قربه من المعركة المروعة

اندفع فيلق الظلال إلى الأمام مثل مدّ مظلم، لكن قبل أن تتمكن الظلال من الوصول إلى الخصم، كان الأمر كما لو أن شمسًا اشتعلت فجأة عاليًا في سماء الليل

كانت نيفيس قد سخرت اسم النور مرة أخرى، مستخدمة نفسها وعاءً له هذه المرة. أضاء نورها المشع ساحة المعركة القديمة، جاعلًا إياها تبدو كما لو أن الزمن قد عاد إلى الوراء، فأجبر الليل على التراجع خوفًا أمام إشراق النهار

ترنح طويلو العمر، وقد صرفهم الظهور المفاجئ لشمس عابرة عن معركتهم التي لا تنتهي. تحولت محاجر العيون الفارغة إلى السماء، وتراجع الظلام العميق داخلها إلى أعماق أكبر

بعد النور جاءت الحرارة

رأى ساني ضوءًا ساطعًا في السماء فوقه، ثم وصل شعاع أبيض مشع الصحراء بالسماوات. مسح الخط الأبيض الخالص المشهد، عابرًا عشرات الكيلومترات في طرفة عين. ثم اختفى بالسرعة نفسها التي ظهر بها

ثم ارتجف العالم

هناك، على مسافة من فيلق الظلال المتقدم، مزق انفجار غاضب بحر الكثبان البيضاء. وعلى امتداد الخط الذي قطعه شعاع النور في الرمل، انفجر الرمل إلى السماء في حريق مرعب من لهب أبيض حارق. أُزيحت أطنان لا تُحصى منه وقُذفت إلى الأعلى، محلقة عاليًا مثل سحابة نارية

تكسّر العديد من طويلي العمر وقُذفوا جانبًا بفعل موجة الصدمة المدمرة، ثم ابتلعهم اللهب العنيف بعد لحظة. ذاب الرمل، وتحول إلى سائل ناري، ثم أمطر الزجاج السائل من الأعلى، مغرقًا المزيد من الموتى الأحياء القدماء

لقد أُطلقت الطلقة الأولى من حملة إخضاع صحراء الكابوس