الفصل 2849: اختبار المياه

الفصل 2849: اختبار المياه

بعد أن خمدت الصدمة الأولى للهجوم المباغت، استعاد طويلو العمر تماسكهم البارد ووجّهوا انتباههم إلى الجيش الثالث الذي غزا صحراء الكابوس… جيش الظلال

وحين حدث ذلك، تباطأ تقدم فيلق الظلال بسرعة حتى صار زحفًا بطيئًا، ثم توقف تمامًا

عندها أدرك ساني بالكامل الطبيعة الغريبة للعدو الذي يواجهه. لم يكن طويلو العمر كائنات حية، ولم يكونوا واعين تمامًا أيضًا. آلاف السنين التي قضوها في جحيم صحراء الكابوس المقفر، محبوسين في معركة لا تنتهي، لم تنزع اللحم عن عظامهم فحسب، بل محَت أيضًا كل أثر لشخصياتهم. وكانت لعنة سيد الظل قد حطمت عقولهم منذ زمن طويل أيضًا

لكن ذلك لم يعنِ أنهم بلا عقول

في الحقيقة، كان طويلو العمر أذكياء جدًا. كل ما في الأمر أن نطاق ذكائهم كان محصورًا في شيء واحد وشيء واحد فقط — المعركة. وبصفتهم كائنات قضت آلاف السنين لا تفعل شيئًا سوى خوض معركة لا تنتهي، كانوا بارعين على نحو مخيف في سحق أعدائهم في ساحة القتال

في اللحظة التي أدركوا فيها وجود تهديد جديد، تغيّر إيقاع الاشتباك بينهم وبين فيلق الظلال فورًا. بدا الأمر كما لو أن تفاعلًا متسلسلًا انتشر بين طويلي العمر، مغيرًا أنماط سلوكهم في لحظة. المحاربون العائدون من الموت، الذين كانوا يتصادمون بعضهم مع بعض، وجّهوا الآن انتباههم بالكامل إلى المحاربين الصامتين التابعين لسيد الظلال

سرعان ما شكلوا تشكيلات قتالية فضفاضة ومرنة، وحددوا نقاط ضعف قوة العدو، ثم اندفعوا في هجوم مضاد دقيق، مستغلين تلك الضعفات بسهولة وبنتيجة مدمرة

ذابت الأظلال الأضعف، ودُمرت أسرع مما استطاع ساني أن يفهم سبب انهيار تشكيل فيلقه فجأة

لكن نيفيس كانت تحت ضغط أكبر منه

ذلك لأن طويلي العمر لم يفهموا فقط أين تكمن نقاط ضعف العدو. بل حددوا أيضًا عيوبهم التكتيكية الخاصة في لحظة، وتصرفوا لتصحيحها

وكان أبرز تلك العيوب، والسبب الرئيسي الذي سمح لفيلق الظلال بالتقدم بهذه السرعة حتى تلك اللحظة، أن المحاربين العائدين من الموت كانوا مكبوتين — كانوا يضعفون، ويفقدون توازنهم، ويتحطمون، ويحترقون بفعل النجمة المشعة التي كانت تشتعل عاليًا في السماء

لذلك، سعى طويلو العمر إلى تدمير تلك النجمة، أو على الأقل إنزالها إلى الأرض

انتهى عهد الرعب المشع لنيف عندما نهضت كتلة هائلة من السهام والرماح والمقذوفات المرتجلة من الكثبان كسحابة سوداء. بلغت إليها في لحظة، تاركة خلفها أثرًا من الرياح المضطربة

كان كل مقذوف يحمل قوة وإرادة قاتلة تكفيان لقتل أسمى، لذلك طوت نيفيس جناحيها وانقضت إلى الأرض، ناسجة رقصة مضطربة بينها

لم يكن الأمر أن هذه المقذوفات المظلمة تستطيع قتلها حقًا — كان المدى الحقيقي لحيوية نيف لا يزال مجهولًا، لكنها لم تكن ستُهزم بهذه الأسلحة القديمة. فالجروح التي يمكن أن تلحقها بها، مهما كانت مروعة، كانت ستغسلها اللهب الأبيض

كان يمكنها تحملها على الأرض، لكن أن يمسك بها سرب من الرماح في الهواء كان سيجعلها تسقط. وما إن تصطدم بالرمل، مخترقة برماح أعدائها، حتى يستطيع طويلو العمر تطويقها وتقييدها. كان شبه طول العمر سيفًا ذا حدين. جعل كائنات مثل ساني ونيفيس صعبة القتل، لكنه رفع أيضًا عواقب الهزيمة إلى مستويات مرعبة — ففي النهاية، كان الموت أرحم بكثير من عذاب لا ينتهي

فضلًا عن أن نيفيس كانت بحاجة إلى حفظ قوتها للّيالي التي لا تُحصى من المعارك المتزايدة فتكًا القادمة. اخترق جسدها، وتمزقت جناحاها المشعان… لكن نيفيس تمكنت من الهروب من سحابة المقذوفات من دون أن تفقد السيطرة على طيرانها

وما إن فعلت ذلك، حتى وجهت سيفها نحو منطقة ساحة المعركة التي جاءت منها معظم الرماح، وأطلقت انتقامًا ناريًا، مكثفة اللهب الأبيض المحرق لروحها في شعاع مبيد بمساعدة كل من التشكيل والفضل

كان الأمر كما لو أن نصل سيفها المشع قد استطال فجأة إلى عدة كيلومترات، هابطًا بلا رحمة ليترك جرحًا متفحمًا على سطح صحراء الكابوس

لكن حتى إن تحطم كثير من طويلي العمر، فقد نهضت سحابة ثانية من المقذوفات إلى الهواء بعد لحظات قليلة

وعلى الأرض، في الوقت نفسه، تُرك فيلق الظلال بلا حماية لهب النجمة المتغيرة. كان ذلك يعني أن طويلي العمر الذين يواجهونه لم يعودوا مكبوتين بأعمدة النار السماوية الماحية، وبالتالي استطاعوا الانقضاض على الأظلال المتقدمة من دون أي عائق يقف في طريقهم

شُعر بنتيجة حقدهم غير المقيد فورًا

أرسل طويلو العمر أصلب محاربيهم ليغلقوا طريق أقوى الأعداء — ساني، وظلاله، وقلة من أقوى الأظلال الأسمى، والذئب. وفي الوقت نفسه، هاجمت مجموعات من أكثر المحاربين العائدين من الموت فتكًا النقاط في تشكيل فيلق الظلال حيث تركزت الأظلال الأضعف

‘اللعنة…’

خطا ساني عبر الظلال، هاربًا من الخصم الصعب الذي كان يقاتله ليهاجم مجموعة من طويلي العمر كانوا على وشك اختراق تشكيل فيلق الظلال

أجل وصوله الأزمة في ذلك الجزء من ساحة المعركة، لكن ذلك لم يكن ذا فائدة كبيرة — كان الأمر نفسه يحدث في عشرات الأماكن الأخرى، وحتى لو فصل تجسداته، فلن يكون عددها كافيًا لمواجهة الهجمات الخبيثة للموتى القدامى

اخترق خط هجوم فيلق الظلال في موضع، ثم في موضع آخر. ثم في عدة مواضع أخرى — وعند تلك النقطة، اضطر ساني إلى سحب أظلاله إلى الخلف كي يتجنب الانهيار الكامل لتشكيلهم. الانتقال إلى استراتيجية دفاعية حفظ التشكيل واشترى له وقتًا، لكنه جعل أي تقدم مستحيلًا

ومع ذلك…

بالنسبة إلى أول اشتباك ضد طويلي العمر، لم تكن هذه نتيجة سيئة حتى

ماذا كانت نيفيس قد قالت؟

إجادة الفشل كانت مهارة أيضًا

ما دام ساني يتعلم من هذا الفشل، فسيكون قادرًا على تحقيق نتيجة أفضل في المرة القادمة

‘المثابرة هي حقًا أعظم الفضائل…’