الفصل 2853: وباء الفولاذ

الفصل 2853: وباء الفولاذ

وقفت شجرة شاهقة بلحاء أبيض كالثلج وأوراق قرمزية بين الكثبان، وكان نبع ماء يشكّل بركة في ظلها. لم تحمل الشجرة أي ثمار… غير أن عشرات الآلاف من الجماجم كانت تتدلى من أغصانها المذهلة، مثبتة إليها بخيوط لامعة من حرير أسود

كانت الشجرة المكرمة مختلفة عن تلك التي تنمو على سطح كاسر السلاسل، فقد كانت أقدم بكثير، ونمت في تربة مختلفة. وكانت مختلفة أيضًا عن شجرة التهام الأرواح في الشاطئ المنسي، لأنها لم تستسلم للفساد

ربما كانت هذه هي الصورة التي كان ينبغي لملتهم الأرواح أن يكون عليها، لو لم تنبت بذرتها في بركة دم، فوق جبل من الجثث التي خلّفتها تضحية الأبطال السبعة البشعة

تمايلت أغصان الشجرة برفق في الريح، وكان هيكل عظمي متآكل مثبتًا بقسوة على لحائها الأبيض. حدق الهيكل العظمي في ساني ونيفيس بعينيه الفارغتين، وأسنانه مكشوفة في ابتسامة أبدية

‘أظن أن هذا سيكون أزاراكس’

في تلك اللحظة، تحرك الهيكل العظمي. صك أسنانه، ثم زمجر وشد جسده ضد المسامير الفضية التي كانت تخترقه إلى الشجرة

ألقى ساني نظرة على نيفيس، التي خان وجهها الخالي من التعبير لمحة من حنين غريب

“هل أنت متأكدة أنه كان عاقلًا؟”

ظلت نيفيس صامتة بضع لحظات، تدرس الهيكل العظمي المكافح، ثم هزت كتفيها

“لقد تحدث إلي”

في تلك اللحظة، هاجم صوت خشن آذانهما:

“إنها أنت! أيتها الصنيعة الرجسة… خادمة ويفر!”

ضاعف أزاراكس محاولاته لتحرير نفسه من الشجرة، فجعل الجماجم المعلقة على أغصانها تتمايل وتقرقع. كان على ساني أن يعترف بأن الهيكل العظمي سيئ الطبع كان مختلفًا حقًا عن طويلي العمر عديمي العقل. ومع ذلك، لم يكن متأكدًا من أن أزاراكس عاقل تمامًا — فالهيكل العظمي لم يبد أنه لاحظ فيلق الظلال، مثلًا، الذي كان يحيط الآن بالواحة الصغيرة مثل بحر من الظلام

كانت كل الظلال دون الرتبة المتسامية قد دُمّرت بالفعل. لم يكن ذلك مهمًا كثيرًا، رغم ذلك، لأن معظمها سيُستعاد بحلول حلول الليل أو في اليوم التالي

أما الخسائر بين الظلال المتسامية فكان أثرها أكبر، إذ سيستغرق إصلاحها بضعة أيام. لقد هُزم أكثر من نصفها، مما يعني أن الاستراتيجية نفسها لن تنجح عندما تكمل الشمس الصاعدة رحلتها عبر السماء وتختفي خلف الأفق مرة أخرى

أما الوفرة، فقد أرسلها ساني إلى أبعد ما يمكن عن الواحة — لم يكن يريد لسرب واسع من المحاربين الموتى الأحياء أن يندفع من بطن الدودة الحاكمة في أسوأ لحظة ممكنة. كانت الظلة المكرمة لا تزال تزحف عبر الصحراء، تعاني من أسوأ حالة عسر هضم في التاريخ

كان ساني يخطط لصرفها بعد قليل، تاركًا طويلي العمر عالقين بعيدًا عن فيلق الظلال، عند الحواف القصوى لصحراء الكابوس — قبل أن تتأذى الوفرة بشدة، ناهيك عن أن تُدمّر

كان فضوليًا قليلًا بشأن ما سيحدث لطويلي العمر إذا تعرضوا للشمس، لكنه سيكون راضيًا بمجرد معرفته أنهم بعيدون عن فيلق الظلال وليسوا في طريقه. طقطق أزاراكس فكيه، محدقًا في نيفيس بغضب رهيب داخل تجاويف عينيه الفارغة الداكنة

“جبانة! خائنة!”

عبس ساني

“لماذا يشتمك؟”

ظلت نيفيس تحدق في الهيكل العظمي القديم، غير منزعجة

“إن أردت أن أخمّن… فقد شعر بأنني حاملة لتعويذة الكابوس. لذلك، يعتبرني مختارة من ويفر — وويفر خان الدايمونات وهجر حرب الهلاك. لذا، في نظره، أنا خادمة لخائن جبان، شيطان القدر”

ابتسم ساني

‘لماذا أشعر أنني أُهنت شخصيًا؟’

“هذا رائع إذن”

لم يأتيا إلى الشجرة المكرمة فقط كي تقتفي نيفيس خطواتها وتستمتع بقليل من التأمل الحنيني في نفسها. في الحقيقة، كان ساني يأمل في تجنيد أزاراكس مقابل تحريره، وبذلك يحصل على حليف قوي خلال رحلة صحراء الكابوس

ولهذا الغرض، كان من المريح حقًا أنه لم يعد حاملًا لتعويذة الكابوس. ظاهريًا، على الأقل، لم يكن له أي صلة بويفر — لذلك لم يكن لدى أزاراكس أي سبب ليكرهه ويحتقره

“مرحبًا، أنت هناك… أزاراكس الجبار، ملك الملوك، وباء الفولاذ، فاتح مئة عرش. ما رأيك أن نتحدث أنا وأنت؟”

استدارت الجمجمة المتآكلة ونظرت إليه للحظة. بدا أن أزاراكس لم يدرك وجوده إلا الآن. …ثم تشقق لحاء الشجرة المكرمة، وظهرت شقوق رفيعة على عظام الهيكل العظمي القديمة عندما شد جسده فجأة ليحرر نفسه بغضب مجنون، وانطلقت زمجرة وحشية من بين فكيه المطبقين بإحكام

كان أزاراكس قد نظر إلى نيفيس بسخط. أما حين تعلق الأمر بساني، فما شعر به بدا كراهية صافية، غير مخففة، تلتهم كل شيء

“عبد الظل! سأمزقك أنت وسيدك إربًا، أيها الكائن الملعون!”

رمش ساني بضع مرات

“أوه…”

صحيح. جانبه، عبد الظل، كان في الأصل يخص ظلال سيد الظل. لذلك، لم يكن من المفاجئ أن يفترض الهيكل العظمي القديم أنه واحد منها. كان أزاراكس قد قاتل في حرب الهلاك إلى جانب الدايمونات من الأساس — لذلك كان من المنطقي افتراض أنه لا يحمل أي محبة لخدم الحكام العظماء. وفوق ذلك، لم يكن ساني متصلًا بأي حاكم عظيم فحسب. لقد كان متصلًا بسيد الظل، الكائن نفسه الذي لعن طويلي العمر وأزاراكس بعذاب أبدي

‘…موقف محرج’

تموج ماء البركة الصغيرة، وبدأت الكثبان حولهما تنهار، بينما تمايلت أغصان الشجرة المكرمة بقوة بسبب غضب أزاراكس

كانت الجماجم المربوطة بأغصانها ترقص وتتأرجح من جانب إلى آخر، وتقرقع وهي تصطدم ببعضها

“سأمزقك إربًا!”

حدق ساني في أزاراكس، مأخوذًا على حين غرة

ظل صامتًا لفترة، ثم نظر إلى الهيكل العظمي الغاضب بنظرة قاتمة

“تريد أن تمزقني إربًا؟”

قطب حاجبيه، ثم سخر

“…اصطف في الطابور”