الفصل 286: أفضال النار

الفصل 286: أفضال النار

بعد بعض الوقت، غادر الستة الخراب المنعزل وشقوا طريقهم نحو القلعة المشرقة. كانت المدينة المظلمة صامتة وكئيبة، شوارعها خالية من الحياة والحركة. حتى كائنات كابوس بدت كأنها بقيت مختبئة في مخابئها اليوم، كما لو أنها تشعر بالتوتر المعلّق في الهواء مثل نذير بتغير كارثي

كانت نجمة وحيدة على وشك أن تشتعل في السماء فوق المدينة الملعونة

كانت نيفيس أول من سار تحت القوس الرخامي وخطا على الطريق المؤدي إلى المستوطنة الخارجية. كان وجهها هادئًا وساكنًا، وأي أثر للعاطفة مخفيًا خلف قناع اللامبالاة المعتاد لديها. كان الأمر كما لو أنها تعود إلى بيتها منتصرة، لا تسير نحو إعدامها

كانت في عينيها نظرة بعيدة قليلًا

تخلى ساني عن موقعه المعتاد في مؤخرة المجموعة، وصار يسير الآن جنبًا إلى جنب معها. ربما كانت مجرد نزوة، لكنه شعر بعدم رغبة في اتباع خطاها كما كان يفعل دائمًا من قبل، منذ اليوم الأول الذي التقيا فيه

بينما كانوا يصعدون التل العالي، سألت النجمة المتغيرة فجأة:

“ساني، هل تتذكر الكابوس الأول خاصتك جيدًا؟”

بدا صوتها مرتاحًا وعابرًا

ألقى عليها نظرة جانبية وتردد لبضع لحظات. ثم أجاب بنبرة مستوية:

“كأنه حدث أمس”

ابتسمت ابتسامة خفيفة

“هل كان صعبًا؟”

ببطء، ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه

“صعبًا؟ لا، لم يكن صعبًا. كان مستحيلًا. كان محنة مروعة، وحقيرة، ومؤلمة. مادة الكوابيس بحق. وصفه بالصعوبة سيكون ظلمًا له”

بهزة كتفين رافضة، طرد ساني ذكريات الجبل الأسود بعيدًا وسأل:

“…وماذا عن كابوسك؟”

أشاحت نيفيس بنظرها، متذكرة. وبعد قليل، قالت:

“لم يكن كابوسي سيئًا إلى ذلك الحد، في الحقيقة”

حدّق فيها بعدم تصديق

“ماذا، هل كان عليك فقط قتل ألف عملاق منتهك تافه بيديك العاريتين، أو شيء من هذا القبيل؟ بمعرفتي بك، فإن عبارة “ليس سيئًا إلى ذلك الحد” تعني أنه لم يكن أقل من عرض رعب حقيقي”

هزت رأسها ببطء

“…لا. أعني ذلك. لم يكن عليّ قتال أحد حقًا. حتى النهاية فقط”

رمش ساني

“انتظري، بجدية؟”

ظهرت ابتسامة حزينة على نحو غريب على شفتيها

“في الكابوس الأول خاصتي، كنت ابنة حارس منارة. عاشت عائلتي في برج جميل على شاطئ بحر جميل. كل صباح، كانت الشمس الدافئة تشرق من وراء الأفق، مغرقة الامتداد اللامتناهي من الأمواج اللازوردية بضوء جميل. كانت الرياح لطيفة، وكان العالم طيبًا. كنت أنا، ووالداي، وإخوتي الصغار

عشنا معًا في انسجام، بتواضع لكن دون أن ينقصنا شيء”

عبس

“ثم ماذا؟ دمرت أفعى بحرية المنارة؟ نهض رعب متعفن من الأعماق؟”

صارت عينا النجمة المتغيرة بعيدتين. مرّت بضع لحظات قبل أن تتكلم مرة أخرى:

مَــجَرّة الرِّوايات تحذر: المحتوى عنيف أو خيالي جداً، يرجى عدم التأثر به نفسياً.

“لا. لم يحدث شيء. أظن أن ذلك كان جوهر الأمر. كابوسي… كان في الحقيقة فردوسًا. كان كل ما حلمت به حين كنت طفلة صغيرة

إلا أنه كان أعجب وأكثر إنسانية مما كنت أستطيع تخيله يومًا”

نظر إليها ساني بصدمة تامة. وبينما كان يشاهدها، اختفى أثر الحزن من وجه نيف، وحل محله تعبير قاس خفيف

“لكن ذلك كان ما جعله صعبًا جدًا على التجاوز. بل مستحيلًا حتى. تمامًا كما قلت. لأن كل ما كان عليّ فعله لقهر الكابوس… كل ما كان عليّ فعله هو أن أرحل وأترك كل شيء خلفي. وأنا أعرف أنني أستطيع البقاء هناك، في ذلك الفردوس

إلى الأبد”

تردد قليلًا، ثم سأل بحذر:

“إذن ماذا فعلت؟”

خرجت تنهيدة ثقيلة من شفتي نيف. خفت بريق عينيها

“…بحثت عن مخرج من الكابوس لوقت طويل. لكن مهما بحثت بجهد، لم يكن هناك أي مخرج. يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة… ومع مرور الوقت، صار من الأصعب فأصعب أن أجبر نفسي على مواصلة البحث. اعتدت ذلك النعيم، تلك الحياة الدافئة والجميلة. وفي النهاية، جاء يوم فكرت فيه أنه ربما ينبغي أن أتوقف. ربما يمكنني البقاء فقط”

أمالت رأسها قليلًا وقالت، وصوتها الفاتن يصل إلى أعمق وأظلم أجزاء قلبه:

“…كان ذلك هو اليوم الذي صعدت فيه إلى قمة المنارة. كما ترى، يا ساني. عليك أن تشعل نفسك بالنار… لتحصد أفضال النار. كان ذلك ما اعتادت جدتي قوله. لذلك فعلت ذلك

سكبت الزيت على نفسي، وأشعلت جسدي”

لعق اللهب الأبيض يديها فجأة، وحدقت فيه، بينما بدأ وجهها يشحب ببطء، وكانت عيناها تعكسان العذاب الرهيب الذي شعرت به. وبينما كانت بشرتها العاجية تغلي باستمرار، وتغمق، ثم تلتئم لتعود نقية من جديد، قالت ببساطة:

“…واحترقت”

فجأة، اختفى اللهب، وقبضت يدها. صار صوتها مشدودًا قليلًا

“وبعد وقت طويل، طويل جدًا، عندما انتهى كل شيء… وجدت نفسي في كهف مظلم، مستلقية داخل شرنقة لزجة من حرير أسود. حولي من كل الجهات، كان آلاف فوق آلاف من الناس نائمين في شرانق مشابهة، أعينهم مفتوحة، وابتسامات سعيدة على وجوههم الفارغة. وفوقنا… كان هناك كائن مقزز وبغيض إلى درجة أنني لا أستطيع أن أحمل نفسي على وصفه حتى هذا اليوم

كان يتغذى على أحلامنا”

صمتت قليلًا، ثم أضافت:

“كان ذلك الكائن يتلوى من الألم، كما لو أنه شاركني العذاب الذي شعرت به أيضًا. بطريقة ما، تمكنت من التحرر من الشرنقة. وقتلته قبل أن يستعيد وعيه بالكامل”

نظرت إليه وابتسمت. لكن لم تكن في تلك الابتسامة أي دفء

“…هكذا قهرت الكابوس الأول خاصتي”

نظر ساني في عينيها لوقت طويل، صامتًا. ثم استدار ببطء بعيدًا

“…تمامًا كما قلت، مادة الكوابيس. أظن أننا نسميها كذلك لسبب”

ضحكت النجمة المتغيرة

“أظن ذلك. لكن حقًا، لم يكن قتال ذلك الرعب هو الجزء الأصعب. ولم يكن الاستيقاظ وأنا محبوسة في شرنقة منفرة هو الجزء الأصعب. حتى… حتى الاحتراق حية لم يكن الجزء الأصعب”

صمتت لبضع لحظات، ثم قالت، وهي تنظر إلى الطريق الأبيض تحت أقدامهم

“كان الجزء الأصعب هو صعود الدرجات إلى قمة المنارة. ليس بسبب ما كان ينتظرني في المستقبل، بل بسبب ما كنت أتركه في الماضي”

…وسرعان ما ظهرت الأشكال المألوفة للمستوطنة الخارجية أمام أعينهم

لقد عادوا أخيرًا إلى القلعة المشرقة