الفصل 2861: آخر يسقط في الغبار

الفصل 2861: آخر يسقط في الغبار

خلال بضعة أيام قصيرة فقط، رأت كاسي أن حتى أسوأ توقعاتها ثبت أنها كانت خاطئة

فُقد التل الأحمر. وفُقد ملاذ نوكتيس. وفُقدت بحيرة الدموع — لم تُحتل فحسب، بل مُحيت من الخريطة، مغيرة وجه السيدة الباكية إلى الأبد

ولم تكن هذه سوى القلاع الحصينة التي سقطت في يد موردريت. في الحقيقة، لم يكن هناك سبيل لمعرفة عدد السامين الذين استعبدهم أستريون ذهنيًا بالفعل، جاعلًا قلاعهم الحصينة خاضعة لمجال الجوع. كان مجال الشوق ينهار. وهذا كان يعني أن نيفيس، في مكان ما هناك، كانت تزداد ضعفًا

كانت كاسي لتود القلق على نيفيس، لكن حقيقة الأمر أنها لم تكن تملك تلك الرفاهية. لم يكن لديها وقت حتى لتقلق على نفسها

القرار الذي اتخذه كاي أثناء معركة بحيرة الدموع جعل الوضع الرهيب أصلًا غير قابل للتحمل ببساطة. كانت نواياه طيبة، لكن عواقب توفير مسرح مجيد لأستريون كانت خطيرة

كان موردريت قد غزا قبر الحاكم وصنع من التجاويف أرض صيد شخصية. والآن، كانت قواته تتقدم جنوبًا، في حوض نهر الدموع وفي قلب عالم الأحلام على حد سواء. بدأت معركة الجبال السوداء، وكانت كاسي تكافح لمواصلة إرسال قوات جديدة إلى هناك

وفي الجنوب، في هذه الأثناء، كان وباء أستريون يدخل مرحلته الأخيرة. كان يلتهم البشرية كلها ببطء، دون أن يميز بين الناس العاديين والمستيقظين. وفي المدن التي ما زال فيها الموالون لمجال الشوق باقين، كانت الاشتباكات العنيفة بين المخلصين والمنشقين تهدد بالتصاعد إلى حرب أهلية

لكن كانت هناك مدينة أو مدينتان تنعمان بتناغم وسلام كاملين. كانت تلك هي المدن التي ابتلع الوباء فيها الجميع بالفعل، جاعلًا كل المواطنين عبيدًا لأستريون

وطوال ذلك كله، كان العالم اليقظ يواصل التفكك

شعرت كاسي بالاختناق

وفي الوقت نفسه، شعرت بالارتياب، عاجزة عن الاعتماد حتى على أولئك الأشخاص الذين كانوا يحظون بثقتها المطلقة في الماضي

لكن أكثر من أي شيء، لم يكن لديها وقت للتفكير في الصورة الكبرى. كان عقلها منشغلًا تمامًا بالمهمة الهائلة المتمثلة في إدارة الامتداد اللامحدود للنطاق البشري

حين هبط الليل على باستيون، محتضنًا أولًا الجزيرة السماوية التي تنجرف في السحب فوقها، سارت عبر الممرات الخالية في البرج العاجي وطرقت بابًا. وحين دخلت، وجدت رين تتأمل

لم تستطع كاسي رؤية الشابة، لكنها استطاعت أن تشعر بسيول الجوهر تتدفق بعنف عبرها، تيارها الهائج موجه بلفائف الأفعى المنقوشة على جلدها

كانت السحب خارج النافذة مضطربة، تدور متناغمة مع الدوامة الدائرة لجوهر روح رين

حين شعرت الشابة بحضورها، بدت وكأنها ابتسمت

“السيدة كاسيا؟”

ترددت كاسي لحظة

“أنا أطمئن عليك فحسب. هل تحتاجين إلى أي شيء؟”

هزت رين رأسها

“لا، شكرًا. آه… سأحرص على إعداد الإفطار غدًا. أرجوك تعالي لتأكلي عند شروق الشمس”

أومأت كاسي

كان هناك عدد قليل جدًا من الناس على جزيرة العاج في تلك اللحظة، وجعل المرأة العمياء تطهو لم يكن أفضل الأفكار. كسامية، لم تكن كاسي نفسها تحتاج إلى الكثير من الطعام — لكن رين كانت مختلفة. لذلك، أصرت على الطهو لهما معًا حين لا يكون أي شخص آخر متاحًا

“سأتركك إذن”

لم ترغب كاسي في إزعاج رين، فتراجعت بهدوء

بينما كانت تتحدث مع رين، دُفعت قوات النطاق البشري إلى الخلف من القمة الأكثر شمالًا في الجبال السوداء

وفي الوقت نفسه، انفتحت بوابة كابوس قوية في وسط مدينة مكتظة بالسكان في الربع الغربي. كان مقياس أوبل قد أدى عمله وحذر من هبوطها الوشيك قبل وقت كاف، لكن مع انشغال هذا العدد من الجنود في المعركة ضد موردريت، كان من الصعب إرسال قوة كبيرة لاحتوائها

وفي الوقت نفسه، حل سلام غريب على شوارع مدينة قلعة حصينة قائمة على ضفاف نهر الدموع، بعيدًا في مجرى النهر أسفل السيدة الباكية. كان المواطنون، الذين كانوا على وشك تمزيق بعضهم بعضًا قبل يوم واحد فقط، يمضون الآن في شؤونهم بابتسامات سعيدة. وكان السامي الذي يحكم القلعة الحصينة لا يزال يرسل رسائل ذهنية إلى كاسي، ونبرته ملحة

بدا أنه ما زال مخلصًا، على الأقل

[السيدة كاسيا، لقد أسكنا اللاجئين من بحيرة الدموع، لكن مخازن طعامنا لن تدوم طويلًا مع السكان الإضافيين. أعرف أن الإبحار في نهر الدموع خطير في الوقت الحالي، لكن ألا يمكنك إعادة تزويدنا بإرسال بضع سفن عكس التيار من بحر العاصفة؟ سأرسل أفضل محاربي لمرافقتها!]

بينما كانت كاسي تسير إلى غرفتها، مررت أصابعها على الجدار

[هذا ممكن، لكن الوضع يتغير بسرعة. سأرسل الإمدادات في أقرب وقت ممكن. أبق محاربيك داخل المدينة — لا نعرف متى قد تحدث الغارة التالية]

كانت تشارك حواس السامي، لذلك استطاعت أن تشعر بتعبه وقلقه

أطلق تنهيدة ثقيلة

[أفهم]

ظل السامي صامتًا لبضع لحظات، ثم سأل بصوت مسموع:

“لكن، السيدة كاسيا، هل يمكنني أن أسألك سؤالًا؟” اتكأ إلى الخلف واستنشق بعمق، مرخيًا جسده

“ما الذي تظنين أنه كان سيحدث للقصر العظيم في كريت لو تحرر المينوتور من سجنه؟”

توقفت كاسي للحظة، ثم واصلت السير

ابتسم السامي

“هل كان سيعفو عن أريادني، أخته؟ أم كان سيمزقها إربًا ويلتهمها؟”

ضحك بخفة

“لديك عينان جميلتان جدًا، السيدة كاسيا…”

محَت علامتها، قاطعة الاتصال بينهما

‘آخر واحد…’

وهي تعلم أن أستريون يستطيع استغلال شبكة اتصالاتها التخاطرية، صرت كاسي على أسنانها ومحَت كل علامة في تلك المدينة أيضًا

ظهرت بقعة سوداء على خريطتها الذهنية لعالم الأحلام. كانت هناك بالفعل بضع بقع من هذه على الخريطة — خصوصًا في الشمال

من بعيد، بدت كظلمة واسعة تزحف نحو العالم، تلتهمه ببطء

في تلك اللحظة، وللمرة الأولى منذ أن كشف أستريون عن نفسه، لم تستطع كاسي منع نفسها من طرح سؤال مخيف

ماذا ستفعل إذا فشلت نيفيس وساني في تحقيق هدفهما الغامض في الوقت المناسب؟

ماذا ستفعل إذا فشلا؟